El río Mackenzie (en francés: Fleuve (de) Mackenzie ; en Slavey : Deh-Cho [tèh tʃʰò], literalmente río grande ; en inuvialuktun : Kuukpak [kuːkpɑk], literalmente río grande ) es un río del bosque boreal canadiense . Forma, junto con el Slave, el Peace y el Finlay, el sistema fluvial más largo de Canadá e incluye la segunda cuenca de drenaje más grande de cualquier río de América del Norte después del Misisipi .
El río Mackenzie fluye a través de una vasta región escasamente poblada de bosques y tundra que se encuentra completamente dentro de los Territorios del Noroeste de Canadá, aunque sus numerosos afluentes llegan a otras cinco provincias y territorios canadienses . El cauce principal del río tiene 1738 kilómetros (1080 millas) de largo y fluye en dirección norte-noroeste desde el Gran Lago del Esclavo hasta el océano Ártico , donde forma un gran delta en su desembocadura. Su extensa cuenca hidrográfica drena aproximadamente el 20 por ciento de Canadá. [9] Es el río más grande que fluye hacia el Ártico desde América del Norte , e incluyendo sus afluentes tiene una longitud total de 4241 kilómetros (2635 millas), lo que lo convierte en el decimotercer sistema fluvial más largo del mundo . [10]
La fuente principal del río Mackenzie es el lago Thutade , en el interior norte de la Columbia Británica . Se cree que el valle del Mackenzie fue el camino que tomaron los pueblos prehistóricos durante la migración humana inicial de Asia a América del Norte hace más de 10.000 años, a pesar de la escasa evidencia. [ cita requerida ] Los inuvialuit , los gwich'in y otros pueblos indígenas vivieron a lo largo del río durante miles de años. El río proporcionó la ruta principal hacia el interior norte de Canadá para los primeros exploradores europeos.
El desarrollo económico sigue siendo limitado a lo largo del río. Durante el siglo XIX, el comercio de pieles se convirtió en un negocio lucrativo, pero esto se vio afectado por las duras condiciones climáticas. [11] El descubrimiento de petróleo en Norman Wells en la década de 1920 inició un período de industrialización en el valle de Mackenzie. Se han encontrado minerales metálicos a lo largo de los bordes este y sur de la cuenca; estos incluyen uranio , oro , plomo y zinc . La agricultura sigue prevaleciendo a lo largo del sur, particularmente en el área del río Peace . Varios afluentes y cabeceras del río se han desarrollado para la producción de hidroelectricidad , el control de inundaciones y el riego.
A través de sus numerosos afluentes, la cuenca del río Mackenzie cubre partes de cinco provincias y territorios canadienses : Columbia Británica (BC), Alberta , Saskatchewan , Yukón y los Territorios del Noroeste. [12] El lago Thutade , en el interior norte de BC, es la fuente última del río Mackenzie a través del sistema de los ríos Finlay - Peace , que se extiende 1.923 kilómetros (1.195 millas) a través de BC y Alberta. El río Athabasca de 1.231 kilómetros (765 millas) se origina más al sur, en el Parque Nacional Jasper en el suroeste de Alberta. Juntos, los ríos Peace y Athabasca drenan una parte significativa de la vertiente oriental de las Montañas Rocosas y la pradera central de Alberta. El Peace contribuye con la mayor parte del agua, alrededor de 66 km3 ( 54 millones de acres-pies ) por año, [13] y el Athabasca contribuye con 25 km3 ( 20 millones de acres-pies). [14]
El río Peace y el río Athabasca se unen en el delta Peace-Athabasca , un vasto delta interior en el extremo occidental del lago Athabasca , que también recibe la escorrentía del tercio norte de Saskatchewan. [15] El río Slave se forma por la confluencia de los dos ríos y fluye 415 kilómetros (258 millas) hacia el norte hasta el Gran Lago del Esclavo, en Fort Resolution , Territorios del Noroeste. El Slave es, con mucho, el río más grande que desemboca en el lago, con un caudal anual de 108 km3 ( 87 millones de acres-pies). [16] Contribuye con aproximadamente el 77% de la entrada total y forma un gran delta donde ingresa al lago. [17] Otros ríos que ingresan al Gran Lago del Esclavo son los ríos Taltson , Lockhart y Hay , el último de los cuales también se extiende hasta Alberta y Columbia Británica. [18]
El río Mackenzie nace en el extremo occidental del Gran Lago del Esclavo, a unos 150 km (93 mi) al suroeste de Yellowknife . El canal tiene inicialmente varios kilómetros de ancho, pero se estrecha hasta unos 800 m (2600 pies) en Fort Providence , que históricamente era un importante cruce de transbordadores en verano y se usaba como puente de hielo en invierno para el tráfico a lo largo de la autopista Yellowknife . En 2012, se completó el puente Deh Cho en un punto a unos 10 km (6,2 mi) río arriba, lo que proporciona un cruce permanente más seguro. Es el único puente que cruza el cauce principal del Mackenzie. [19] Al oeste de Fort Providence, el Mackenzie se ensancha considerablemente, asemejándose más a un lago pantanoso y poco profundo que a un río; un gran ensanchamiento aquí se conoce como lago Mills. [20]
Después de dirigirse al oeste durante unos 100 km (62 mi), el Mackenzie se estrecha y gira al noroeste a través de un largo tramo de aguas rápidas y rápidos, pasando por el pueblo de Jean Marie River . En Fort Simpson se une al río Liard , su mayor afluente directo, desde el oeste. El Liard drena una gran área en el sur de Yukón y el norte de Columbia Británica y transporta una gran cantidad de sedimentos durante el deshielo de verano [21] , que no se mezclan completamente con el agua clara del Mackenzie durante casi 500 km (310 mi) río abajo, con el fenómeno resultante de una corriente clara en la orilla este y agua fangosa en la orilla oeste.
El río continúa en dirección oeste-noroeste hasta su confluencia con el río Nahanni Norte , donde gira al norte en dirección al Ártico. Fluye a través de una taiga abierta con su amplio valle delimitado, al oeste, por las montañas Mackenzie y al este por las colinas bajas del Escudo Canadiense . Esta zona mayoritariamente deshabitada se denomina Tierras Bajas de Mackenzie; aunque en parte está boscosa, está cubierta en su mayor parte por grandes áreas de muskeg , pantanos y muchos lagos pequeños. Varios afluentes importantes se unen desde el oeste, incluidos el río Root, el río Redstone y el río Keele . Por debajo del río Keele, el río Mackenzie fluye hacia el norte a lo largo de la base occidental de las montañas Franklin antes de girar al noroeste, y recibe el río Great Bear , el desembocadura del Gran Lago Bear en Tulita .
El río Mackenzie se ensancha considerablemente hasta unos 6 o 7 km (3,7 a 4,3 mi) en Norman Wells , un importante centro de producción de petróleo. Hay un estrecho en la confluencia del río Mountain llamado Sans Sault Rapids , donde el Mackenzie cae unos 6 metros (20 pies). Por debajo del río Mountain, el Mackenzie fluye hacia el norte hasta llegar a The Ramparts , un desfiladero de piedra caliza de apenas 500 metros (1.600 pies) de ancho y hasta 45 metros (148 pies) de profundidad. Debajo de The Ramparts se encuentra el pueblo de Fort Good Hope , donde el Mackenzie gira nuevamente al noroeste, cruzando pronto el Círculo Polar Ártico . El Mackenzie aquí fluye ligeramente más bajo en elevación que la tundra circundante , como un río trenzado entre acantilados bajos separados por unos 3 a 5 km (1,9 a 3,1 mi). Recibe el río Rojo Ártico desde el suroeste en Tsiigehtchic , donde el tráfico en la autopista Dempster cruza a través de un puente de hielo/ferry.
A unos 30 kilómetros (19 millas) al noroeste de Tsiigehtchic se encuentra Point Separation, la cabecera del vasto delta del río Mackenzie, cuyos canales ramificados, estanques y humedales se extienden por más de 12.000 kilómetros cuadrados (4.600 millas cuadradas) de la llanura costera. El delta tiene casi 210 km (130 millas) de norte a sur, y su ancho varía de 50 a 80 km (31 a 50 millas). Es el segundo delta ártico más grande del mundo, después del delta del río Lena en Rusia. La mayor parte de la tierra en el delta del Mackenzie consiste en permafrost , con grandes profundidades hasta el lecho rocoso. Un rasgo característico del delta son sus numerosos pingos , o colinas de hielo cubiertas de tierra, unos 1.400 de ellos. [22] El río Peel , que transporta gran parte de la escorrentía del norte de Yukón, se une al delta en un punto al noreste de Fort McPherson . Más abajo, el Mackenzie se bifurca en varios canales grandes, el más grande de los cuales se dirige al norte-noreste y desemboca en el mar de Beaufort al oeste de Tuktoyaktuk . [23] [24] [25] [26] El delta del Mackenzie contiene un atasco con 400.000 depósitos de madera, que almacenan 3,4 millones de toneladas de carbono , equivalentes a las emisiones de un año de 2,5 millones de automóviles. [27]
La cuenca hidrográfica del río Mackenzie , de 1.805.000 km2 ( 697.000 millas cuadradas), abarca casi el 20 por ciento de Canadá. [10] Aproximadamente 980.000 km2 ( 380.000 millas cuadradas), o el 54 por ciento de la cuenca, se encuentran sobre el Gran Lago del Esclavo. [28] El permafrost se encuentra debajo de aproximadamente tres cuartas partes de la cuenca hidrográfica, alcanzando hasta 100 m (330 pies) de profundidad en el delta del Mackenzie. [23] En general, la cuenca del Mackenzie recibe solo precipitaciones escasas a moderadas, con un promedio de 410 milímetros (16 pulgadas) en toda la cuenca, aunque las áreas montañosas experimentan precipitaciones mucho más altas y las áreas cercanas y al norte del Círculo Polar Ártico reciben precipitaciones mucho más bajas. [29]
La cuenca de drenaje del Mackenzie está bordeada por múltiples cuencas hidrográficas importantes de América del Norte. Gran parte del borde occidental de la cuenca del Mackenzie corre a lo largo de la Divisoria Continental . La divisoria separa la cuenca del Mackenzie de la del río Yukón , que fluye hacia el estrecho de Bering ; y los sistemas del río Fraser y el río Columbia , los cuales desembocan en el océano Pacífico . [30] Las divisorias de tierras bajas en el norte separan la cuenca del Mackenzie de las cuencas hidrográficas del océano Ártico de los ríos Anderson , Horton , Coppermine y Back . En el este, el Mackenzie limita con las cuencas hidrográficas de la bahía de Hudson de los ríos Thelon y Churchill , y al sur está bordeado por el sistema de los ríos Saskatchewan - Nelson , que también desemboca en la bahía de Hudson. [24] [30] El sistema Mackenzie está conectado hidrológicamente a la cuenca de la Bahía Hudson a través del lago Wollaston , que no sólo es la fuente del afluente Fond du Lac del lago Athabasca, sino también del río Cochrane , que fluye hacia el este hasta el río Churchill.
La parte oriental de la cuenca del río Mackenzie está dominada por vastas extensiones de bosque boreal con lagos e incluye muchos de los lagos más grandes de América del Norte. Tanto por volumen como por superficie, el Gran Lago del Oso es el más grande de la cuenca y el tercero más grande del continente, con una superficie de 31 153 km2 ( 12 028 millas cuadradas) y un volumen de 2236 km3 ( 536 millas cúbicas). [31] El Gran Lago del Esclavo es ligeramente más pequeño, con una superficie de 28 568 km2 ( 11 030 millas cuadradas) y contiene 2088 km3 ( 501 millas cúbicas) de agua, aunque es significativamente más profundo que el Gran Oso. [18] El tercer lago más importante, Athabasca, tiene menos de un tercio de ese tamaño con una superficie de 7800 km2 ( 3000 millas cuadradas). [15] Otros seis lagos en la cuenca cubren más de 1.000 km2 ( 390 millas cuadradas), incluido el embalse del lago Williston , el segundo lago artificial más grande de América del Norte, en el río Peace. [23]
El río descarga más de 325 kilómetros cúbicos (78 millas cúbicas) de agua cada año, lo que representa aproximadamente el 11% del caudal total del río en el océano Ártico. [32] [33] El río está congelado durante la mayor parte del año, y el hielo suele romperse a principios o mediados de mayo en el sur, y a finales de mayo o principios de junio en el norte. [34] El hielo se rompe antes en los afluentes, lo que a veces provoca atascos de hielo e inundaciones en el lugar donde se encuentran con el Mackenzie. En medio de los lagos más grandes, como el Gran Esclavo, el hielo puede persistir hasta mediados de junio. El río suele congelarse a finales de octubre o noviembre, comenzando por el norte. Durante todo el año, el desembocadura del Mackenzie tiene un importante efecto estabilizador en el clima local por encima del océano Ártico, con grandes cantidades de agua dulce más cálida mezclándose con el agua de mar fría. [23]
El caudal medio en la desembocadura es de 9.910 m 3 /s (350.000 pies cúbicos/s), el segundo más grande de Canadá después del San Lorenzo , y el decimocuarto más grande del mundo. [35] Alrededor del 60 por ciento del agua proviene de la mitad occidental de la cuenca, que incluye las cordilleras Rocosas, Selwyn y Mackenzie , de las que surgen importantes afluentes como los ríos Peace y Liard, que contribuyen con el 23 y el 27 por ciento del caudal total, respectivamente. En contraste, la mitad oriental, a pesar de estar dominada por pantanos y grandes lagos, proporciona solo alrededor del 25 por ciento de la descarga del Mackenzie. [36]
Durante el pico de caudal de la primavera, la diferencia de caudal entre las dos mitades de la cuenca hidrográfica se hace aún más marcada. Mientras que las grandes cantidades de nieve y el deshielo de los glaciares hacen subir drásticamente los niveles de agua en los afluentes occidentales del Mackenzie, los grandes lagos situados al este retrasan los caudales primaverales. Las inundaciones primaverales del sistema Peace-Athabasca se ven significativamente ralentizadas por la zona del delta del extremo occidental del lago Athabasca, lo que hace que el lago suba de nivel y el exceso de agua sólo puede fluir después de que los ríos hayan retrocedido. [37] El mismo fenómeno ocurre en el Gran Lago del Esclavo, que regula de forma natural el caudal del río Esclavo hacia el Mackenzie.
Hay medidores de caudal en varios puntos aguas arriba a lo largo del río Mackenzie. El caudal promedio en la salida del Gran Lago del Esclavo es de 4269 m 3 /s (150 800 pies cúbicos /s). [28] En Fort Simpson, debajo del río Liard, es de 6769 m 3 /s (239 000 pies cúbicos /s). [38] En Norman Wells es de 8446 m 3 /s (298 300 pies cúbicos /s), [39] y en la confluencia del Arctic Red es de 8926 m 3 /s (315 200 pies cúbicos /s). [40]
Caudal medio mensual del río Mackenzie en el río Rojo Ártico (m 3 /s) [40]
Tan recientemente como durante el último máximo glacial , hace unos 30.000 años, la mayor parte del norte de Canadá estaba sepultada bajo la enorme capa de hielo continental Laurentide . Los tremendos poderes erosivos de Laurentide y sus predecesores, en su máxima extensión, sepultaron por completo lo que hoy es la cuenca del Mackenzie bajo miles de metros de hielo y aplanaron las partes orientales de la cuenca. Cuando la capa de hielo retrocedió por última vez, dejó un lago proglacial de 1.100 km (680 mi) de largo , el lago McConnell , del que son restos los lagos Great Bear, Great Slave y Athabasca. [31] [41]
El río Mackenzie actual es muy joven en términos geológicos: su cauce se formó en un período de no más de varios miles de años a medida que la capa de hielo retrocedía. Antes de las eras glaciales, sólo el afluente del río Peel fluía a través de lo que hoy es el delta del Mackenzie hacia el océano Ártico. Los otros afluentes del Mackenzie se combinaban para formar el "río Bell", que fluía hacia el este hasta la bahía de Hudson. Durante la glaciación, el peso de la capa de hielo deprimió el terreno del norte de Canadá hasta tal punto que, cuando el hielo retrocedió, el sistema del Mackenzie quedó atrapado en elevaciones más bajas en el noroeste, lo que estableció la dirección actual del flujo hacia el Ártico. [42]
Los depósitos fluviales y otras evidencias erosivas indican que hacia el final del Pleistoceno , hace unos 13.000 años, el canal Mackenzie fue erosionado por una o más inundaciones masivas de lagos glaciares desatadas por el lago Agassiz , formado por el derretimiento del hielo al oeste de los actuales Grandes Lagos . En su apogeo, Agassiz tenía un volumen mayor que todos los lagos de agua dulce actuales combinados. [43] Se cree que esto interrumpió las corrientes en el océano Ártico y condujo a un cambio abrupto de temperatura fría de 1.300 años de duración llamado Younger Dryas . [44]
El río Mackenzie transporta una gran cantidad de sedimentos, ya que cada año transporta alrededor de 128 millones de toneladas a su delta. [21] El río Liard por sí solo representa el 32 por ciento del total, y el río Peel alrededor del 20 por ciento. [21] Esencialmente, todo el sedimento es aportado por áreas río abajo de Fort Providence, ya que los sedimentos río arriba quedan atrapados en el Gran Lago del Esclavo.
La cuenca del río Mackenzie se considera uno de los ecosistemas más grandes e intactos de América del Norte, especialmente la mitad norte. Aproximadamente el 63% de la cuenca de drenaje, o 1.137.000 km2 ( 439.000 millas cuadradas), está cubierta de bosques (principalmente bosques boreales ). Los humedales comprenden alrededor del 18%, o alrededor de 324.900 km2 ( 125.400 millas cuadradas), de la cuenca. Más del 93% de las áreas boscosas son bosques primarios vírgenes . Sin embargo, las actividades humanas como la extracción de petróleo han amenazado la calidad del agua en las cabeceras del río Mackenzie. Además, un clima más cálido en las partes del norte de la cuenca hidrográfica está derritiendo el permafrost y desestabilizando el suelo a través de la erosión. [45] [23] [46]
La mayor parte de la taiga está formada por bosques de piceas negras , álamos y chopos . En el norte, las orillas del río están bordeadas de vegetación escasa, como abedules enanos y sauces , así como extensas zonas de turberas y pantanos de musgo . Al sur del Gran Lago del Esclavo hay extensiones mucho más grandes de bosque templado y alpino, praderas y llanuras fértiles de inundación y hábitat ribereño .
Hay 53 especies de peces en la cuenca, ninguna de ellas endémica . [47] El río Mackenzie tiene una variedad de fauna de peces similar al sistema del río Misisipi . Se cree que los dos sistemas fluviales estaban conectados durante las Edades de Hielo por lagos y canales de agua de deshielo, lo que permitió que los peces de los dos ríos se cruzaran. [48] Los peces del río Mackenzie propiamente dicho incluyen el lucio del norte , varias especies de pececillos y el pescado blanco de lago . Los peces de la mitad sur de la cuenca están genéticamente aislados de los de la mitad norte debido a los grandes rápidos del río Slave que impiden que los peces naden río arriba. [49]
Las aves migratorias utilizan los tres deltas principales de la cuenca del río Mackenzie (el delta del Mackenzie y los deltas interiores de Slave y Peace-Athabasca) como áreas de descanso y reproducción. Este último se encuentra en la convergencia de cuatro rutas migratorias principales de América del Norte o rutas migratorias. [50] Tan recientemente como a mediados del siglo XX, más de 400.000 aves pasaban por allí durante la primavera y hasta un millón en otoño. En total, se han catalogado unas 215 especies de aves en el delta, incluidas especies como la grulla trompetera , el halcón peregrino y el águila calva . La construcción de la presa WAC Bennett en el río Peace ha reducido las variaciones estacionales de los niveles de agua en el delta, causando daños a su ecosistema. Las poblaciones de aves han experimentado un descenso constante desde la década de 1960. [51]
Los mamíferos acuáticos como los castores y las ratas almizcleras son extremadamente comunes en el delta del Mackenzie y las áreas circundantes de Muskeg. [9] El estuario del Mackenzie también es un área de parto de las ballenas beluga . [52]
Se cree que el valle del Mackenzie fue el camino que tomaron los pueblos prehistóricos durante la migración humana inicial de Asia a América del Norte hace más de 10.000 años. Sin embargo, la evidencia arqueológica de habitación humana a lo largo del Mackenzie es escasa, a pesar de los esfuerzos de muchos investigadores. Muchos sitios arqueológicos probablemente hayan sido destruidos por inundaciones, congelamiento y descongelamiento y erosión. Los inuvialuit , los gwich'in y otros pueblos indígenas han vivido a lo largo del río durante miles de años; sin embargo, la evidencia más antigua conocida de ocupación continua se remonta solo a unos 1300-1400 años, en la comunidad gwich'in de Tsiigehtchic . [53]
El río Mackenzie fue la principal ruta hacia el interior del norte de Canadá para los exploradores europeos desde finales del siglo XVIII. El explorador escocés Alexander Mackenzie viajó por el río con la esperanza de que condujera al océano Pacífico , pero en su lugar llegó a su desembocadura en el océano Ártico el 14 de julio de 1789. Hay una historia, probablemente apócrifa, de que lo llamó "río de la Decepción", pero finalmente recibió su nombre en su honor. [54] Ningún europeo llegó a su desembocadura nuevamente hasta que Sir John Franklin el 16 de agosto de 1825 durante la expedición del río Mackenzie de 1825-1827 . Al año siguiente trazó la costa hacia el oeste hasta que quedó bloqueada por el hielo, mientras que John Richardson siguió la costa hacia el este hasta el río Coppermine . En 1849, William Pullen llegó al río Mackenzie desde el estrecho de Bering.
En las décadas siguientes, la Compañía del Noroeste estableció fuertes en el río, precursores de los asentamientos actuales, como Fort Simpson (anteriormente Fort of the Forks). Se llevó a cabo un lucrativo comercio de pieles, ya que la cuenca del Mackenzie estaba repleta de castores y ratas almizcleras. Sin embargo, el corto verano y las duras condiciones invernales limitaron las actividades de los tramperos. A fines del siglo XIX, Fort Simpson fue la sede regional de la Compañía de la Bahía de Hudson . Los primeros tramperos de pieles eran nativos, pero a partir de la década de 1920, un número cada vez mayor de tramperos europeos ingresaron a la región. Las poblaciones de castores y ratas almizcleras se vieron gravemente mermadas, especialmente en las áreas alrededor y al sur del Gran Lago del Esclavo. [55]
El misionero católico Henri Grollier fundó misiones en Fort Simpson, Fort Norman y Fort Good Hope entre 1858 y 1859.
A finales del siglo XIX y principios del XX, epidemias de enfermedades europeas introducidas arrasaron las comunidades indígenas a lo largo del río y miles de nativos perdieron la vida. Una gripe particularmente grave en 1928 mató a uno de cada diez nativos a lo largo del río Mackenzie. Fort Providence perdió el 20 por ciento de su población y algunos pueblos y campamentos más pequeños fueron completamente aniquilados. [56]
El servicio de barcos de vapor en el río Mackenzie comenzó en la década de 1880, y el número de embarcaciones aumentó a principios de la década de 1900 cuando la fiebre del oro de Klondike trajo una ola de buscadores al Yukón. El río Mackenzie era una de las principales rutas hacia el interior del norte, con barcos de vapor que transportaban pasajeros, suministros domésticos y bienes industriales desde tan lejos como el río Athabasca hasta el delta, aunque en varias áreas, como los enormes rápidos del río Slave, se requerían porteos . La ruta tomada por los buscadores de oro comenzaba en Edmonton y seguía los ríos Athabasca, Slave y Mackenzie hasta el río Peel , luego subía por el Peel y su afluente, el río Rat, hasta las cabeceras del río Porcupine , que desemboca en el río Yukón . Muchos de los que intentaron el viaje de 3200 kilómetros (2000 millas) murieron en el camino o dieron la vuelta antes de llegar al Yukón. [57]
En la década de 1920 se descubrió petróleo en Norman Wells, lo que dio inicio a un período de industrialización en el valle de Mackenzie. Inicialmente, el petróleo se enviaba en barcos de vapor para abastecer a minas y pueblos de todo el territorio de los Territorios del Noroeste. Esta demanda aumentó cuando se descubrió oro en la costa norte del Gran Lago del Esclavo, lo que llevó al asentamiento de Yellowknife y a la apertura de varias minas en la zona. [18] En la década de 1940, los barcos de vapor habían sido reemplazados por embarcaciones modernas a gas y diésel, que continúan prestando servicio en el río en la actualidad. Durante la Segunda Guerra Mundial, el petróleo bombeado en Norman Wells se enviaba a Fairbanks , Alaska , a través del oleoducto Canol de 1000 kilómetros (620 millas) . El oleoducto se consideró un "fiasco", ya que superó cinco veces el presupuesto y perdió hasta el 20 por ciento del petróleo debido a una construcción deficiente. Solo funcionó durante trece meses y cerró en 1945. Hoy en día, quedan muchos equipos abandonados a lo largo del corredor; parte de la ruta del oleoducto ha sido designada como Canol Heritage Trail . [58] En 1964, el Ferrocarril del Norte de Mackenzie (ahora una subsidiaria de CN ) llegó a la costa del Gran Lago de los Esclavos para prestar servicio a la nueva mina de zinc de Pine Point , cerca del río Hay. Aunque la mina cerró en 1988, el ferrocarril sigue siendo un importante vínculo de transporte entre la vía fluvial del río Mackenzie y el resto de Canadá. [18]
En la década de 1950, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos propuso la Alianza Norteamericana de Agua y Energía (NAWAPA), una vasta serie de presas, túneles y embalses diseñados para mover 150 km3 ( 120.000.000 acre⋅ft) de agua desde el norte de Canadá hasta el sur de Canadá, el oeste de los Estados Unidos y México. El sistema implicaría la construcción de enormes presas en los sistemas fluviales Liard, Mackenzie, Peace, Columbia y Fraser y el bombeo de agua a un embalse de 650 km (400 mi) de largo en la Fosa de las Montañas Rocosas . El agua fluiría entonces por gravedad para regar más de 220.000 km2 ( 85.000 millas cuadradas) en los tres países y generar más de 50.000 MW de energía excedente. Los proyectos nunca se construyeron debido al enorme coste y al impacto medioambiental. [59] [60]
La Real Casa de la Moneda de Canadá honró el 200 aniversario del nombre del río Mackenzie con la emisión de un dólar conmemorativo de plata en 1989.
En 1997, un paisaje cultural a lo largo de la sección del río Mackenzie en Tsiigehtchic fue designado Sitio Histórico Nacional Nagwichoonjik (río Mackenzie) de Canadá debido a su importancia cultural, social y espiritual para los Gwichya Gwich'in . [61]
En 2008, investigadores canadienses y japoneses extrajeron un flujo constante de gas natural de un proyecto de prueba en el campo de hidratos de metano de Mallik , en el delta del Mackenzie. Esta fue la segunda perforación de este tipo en Mallik: la primera tuvo lugar en 2002 y utilizó calor para liberar metano. En el experimento de 2008, los investigadores pudieron extraer gas reduciendo la presión, sin calentamiento, lo que requirió significativamente menos energía. [62] El campo de hidratos de gas de Mallik fue descubierto por primera vez por Imperial Oil en 1971-1972. [63]
En 2001, aproximadamente 400.000 personas vivían en la cuenca del río Mackenzie, lo que representa solo el uno por ciento de la población de Canadá. El noventa por ciento de la población vivía en las cuencas de los ríos Peace y Athabasca, principalmente en Alberta. Las frías regiones de permafrost del norte más allá del Círculo Polar Ártico están muy escasamente pobladas, principalmente por pueblos indígenas . [23] La mayor parte de la cuenca del río Mackenzie es una zona silvestre intacta y las actividades humanas tienen poca influencia en la calidad general del agua, aunque hay algunos impactos localizados. [64]
Algunas partes de la cuenca del río Mackenzie son ricas en recursos naturales: petróleo y gas en los Territorios del Noroeste y en el centro de Alberta , madera en las cabeceras del río Peace, uranio en Saskatchewan, oro y zinc en la zona del Gran Lago del Esclavo y tungsteno en el Yukón. En 2003 había dos minas de oro en funcionamiento en Yellowknife, y muchas más minas abandonadas salpican la región. [18] Las comunidades a lo largo del río Mackenzie dependen de la pesca de subsistencia, aunque también hay algo de pesca comercial en el río. [45]
La agricultura en la cuenca del río Mackenzie se concentra principalmente en los valles Peace y Athabasca, al sur. El valle del primero se considera una de las mejores tierras agrícolas del norte de Canadá, debido a la alta concentración de minerales que se encuentran en el suelo. [45] Se espera que estas condiciones mejoren aún más debido a las tendencias en el cambio climático, como temperaturas más cálidas y una temporada de crecimiento más larga. [65] [66] Según la Red Ambiental de Columbia Británica, "existe suficiente capacidad agrícola en el valle del río Peace para proporcionar verduras a todo el norte de Canadá". [67]
El único oleoducto en funcionamiento en la cuenca del Mackenzie conecta Norman Wells con Zama City , Alberta. Norman Wells fue la principal zona productora de petróleo en el río Mackenzie hasta la década de 1970, cuando se descubrieron nuevos yacimientos petrolíferos más al norte en el delta del Mackenzie [68] y la costa circundante. En 2016, se estimaba que había 166 mil millones de barriles de reservas de petróleo en esta región. Existe una propuesta para un oleoducto del valle del Mackenzie , que no se ha construido debido a preocupaciones ambientales y la caída de los precios del petróleo y el gas. [69]
Durante la temporada sin hielo, el río Mackenzie es una importante vía de transporte a través de la vasta naturaleza salvaje del norte de Canadá, y une a las numerosas comunidades aisladas a lo largo de su curso. Las secciones anchas y tranquilas del río se utilizan con frecuencia para el aterrizaje de hidroaviones en la temporada sin hielo. La estación ferroviaria más importante del norte de Canadá se encuentra en la ciudad de Hay River , en la costa sur del Gran Lago del Esclavo. Las mercancías que se envían allí en tren y camión se cargan en barcazas de la empresa estatal Marine Transportation Services . [70] En 2016, Northern Transportation Company se declaró en quiebra y sus activos fueron comprados por el gobierno de los Territorios del Noroeste.
El tráfico de barcazas recorre toda la longitud del río Mackenzie en largos "trenes" de hasta quince barcos de poco calado tirados por remolcadores . Las mercancías se envían hasta el puerto de Tuktoyaktuk en el extremo oriental del delta del Mackenzie, donde se transfieren a barcos transoceánicos y se entregan a las comunidades a lo largo de la costa ártica de Canadá y las numerosas islas al norte. [71] En invierno, el canal congelado del río Mackenzie, especialmente en la región del delta, se utiliza como una carretera de hielo , lo suficientemente firme como para soportar camiones grandes, aunque el viaje entre las comunidades del norte se realiza principalmente en trineos tirados por perros y motos de nieve. [72]
Aunque el río Mackenzie es ancho y profundo, la navegación es "notoriamente difícil" debido a que la ubicación de los bancos de arena y las aguas poco profundas cambia de un año a otro. En algunas partes más estrechas del río, las barcazas deben desacoplarse y remolcarse una a una a través de tramos peligrosos, a pesar de los intentos de ensanchar y profundizar el canal mediante voladuras. [73]
Aunque no hay represas a lo largo del cauce principal del Mackenzie, muchos de sus afluentes y cabeceras se han desarrollado para la producción de energía hidroeléctrica , el control de inundaciones y el riego. Las represas hidroeléctricas WAC Bennett y Peace Canyon en el curso superior del río Peace fueron completadas en 1968 y 1980 por BC Hydro . Tienen una capacidad combinada de más de 3600 megavatios (MW). [74] [75] El embalse de WAC Bennett, el lago Williston , es el mayor cuerpo de agua dulce de Columbia Británica y el noveno lago artificial más grande del mundo, con un volumen de 70,3 km3 ( 57 000 000 acre⋅ft). [76] Otras plantas hidroeléctricas más pequeñas se encuentran a lo largo de los afluentes de los ríos Snare y Taltson, que suministran energía a las minas de la región del Gran Lago del Esclavo. [18]
Al actuar como un estabilizador masivo en el flujo de agua del río Peace, el lago Williston reduce los picos de inundación en los ríos Peace, Slave y Mackenzie hasta Fort Good Hope . [77] Esto ha hecho que el valle de Peace sea más adecuado para la agricultura, pero ha tenido impactos significativos en la vida silvestre y las comunidades ribereñas río abajo. El flujo anual más estable ralentiza la propagación de nutrientes esenciales que se acumulan en forma de sedimentos, lo que hace que el río se contamine más. [45] [78] [79]
Se han presentado numerosas propuestas para construir represas en los afluentes del río Mackenzie, lo que provocaría mayores impactos en la calidad del agua y los patrones de flujo estacional. En 2010, se canceló una posible planta hidroeléctrica de 1.350 MW y 1.000 millones de dólares en el río Slave después de que no se pudiera llegar a un acuerdo con los pueblos de las Primeras Naciones en el área que se inundaría con el embalse. [80] [81] [82] La represa Site C en el río Peace, que generaría suficiente energía para unos 460.000 hogares, ha sido controvertida desde la década de 1970. [67] [83] En abril de 2019, a pesar de múltiples impugnaciones legales por parte de las Primeras Naciones y grupos ambientalistas, la represa estaba en construcción, con una fecha de finalización prevista para 2024. [84]
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