El río Kaweah es un río que drena el sur de Sierra Nevada en el condado de Tulare , California en los Estados Unidos. Alimentado principalmente por el deshielo a gran altura a lo largo de la Gran División Occidental , el Kaweah comienza como cuatro bifurcaciones en el Parque Nacional Sequoia , donde la cuenca se destaca por su paisaje alpino y sus densas concentraciones de secuoyas gigantes , los árboles más grandes de la Tierra. Luego fluye en dirección suroeste hasta el lago Kaweah , el único embalse importante del río, y hacia el valle de San Joaquín , donde diverge en múltiples canales a través de una llanura aluvial alrededor de Visalia . Con sus cabeceras de Middle Fork comenzando a casi 13.000 pies (4.000 m) sobre el nivel del mar, el río tiene una caída vertical de casi dos millas y media (4,0 km) en su corto recorrido hacia el Valle de San Joaquín, lo que lo convierte en uno de los drenajes de ríos más empinados en los Estados Unidos. [4] : 378 Aunque el tallo principal del Kaweah tiene sólo 33,6 millas (54,1 km) de largo, su longitud total, incluidas las cabeceras y las ramas inferiores, es de casi 100 millas (160 km). [2]
El curso inferior del río y sus numerosos afluentes , incluidos el río St. John's y Mill Creek , forman el delta Kaweah, una región agrícola productiva que abarca más de 300.000 acres (120.000 ha). Antes del desvío de sus aguas para riego , el río desembocaba en el lago Tulare , el sumidero terminal generalmente seco de una gran cuenca endorreica en el sur del Valle de San Joaquín, también alimentado por los ríos Kern y Tule y los brazos meridionales del río Kings .
Los Yokuts y los Mono occidentales son los principales grupos de nativos americanos en la cuenca del río Kaweah, que fue explorada por los españoles a principios del siglo XIX y talada intensamente después de la década de 1850 por los colonos estadounidenses, antes de que sus tramos superiores se convirtieran en parte del Parque Nacional Sequoia en 1890.
El nombre "Kaweah" (comúnmente traducido como / k ə ˈ w iː ə / kə- WEE -ə ; la pronunciación tradicional es / ˈ ɡ ɑː w iː h ɑː / GAH -wee-hah ) proviene de un etnónimo nativo Yokutsan para el Tribu Kaweah, tradicionalmente se dice que significa "grito de cuervo", de gá "cuervo" y wea "llorar". Frank F. Latta rastreó la etimología de gá hasta una onomatopeya del llamado de un córvido , cf. "graznar". [5] [6] Una informante de Latta, Aida Icho, proporcionó un modismo relacionado con la naturaleza supuestamente pendenciera del (para entonces extinto) Kaweah:
Gawea se fue hace mucho tiempo. Ahora, cuando los cuervos suben a un árbol y se pelean, decimos: Gáwea, he ahm tahnse [Los Gáwea han regresado]”. [7]
El río Kaweah se origina a lo largo de Great Western Divide , una cadena de picos de 13.000 pies (4.000 m) en medio del Parque Nacional Sequoia. La división separa el drenaje Kaweah del drenaje del río Kern hacia el este. El Middle Fork, a veces considerado parte del tallo principal, fluye hacia el suroeste desde la confluencia de Lone Pine Creek y Hamilton Creek, cuyas fuentes del lago se encuentran a 12,000 pies (3,700 m) o más en el área de Mount Stewart . [8] Marble Fork comienza en un área de altiplano conocida como Tableland y cae 1200 pies (370 m) sobre un cabezal glacial , formando Tokopah Falls , antes de fluir hacia el oeste pasando Lodgepole Village y girar hacia el sur. [9] Las dos bifurcaciones se unen en el fondo de un profundo desfiladero directamente debajo de Moro Rock para formar el cauce principal del río Kaweah. [10]
El río Kaweah fluye en dirección suroeste, paralelo a la autopista 198 en su estrecho cañón. A poca distancia fuera del Parque Nacional Sequoia, recoge East Fork , que se origina por encima de los 9.000 pies (2.700 m) de elevación en el valle de Mineral King , [11] desde la izquierda. [10] Continúa pasando la ciudad de Three Rivers , donde recibe el North Fork , que comienza en el área de Grant Grove del Parque Nacional Kings Canyon . El South Fork ingresa por la izquierda antes de que el río desemboque en el lago Kaweah , el embalse formado por la presa Terminus en las estribaciones de Sierra Nevada. [12] Terminus Dam, una presa de relleno de tierra de 255 pies (78 m) de altura, tiene el objetivo principal de controlar las inundaciones, pero también suministra agua para riego e hidroelectricidad. Debajo de la presa, el río Kaweah pasa por Lemon Cove , recibe Dry Creek (también conocido como Lime Kiln Creek) desde la derecha y desemboca en el Valle de San Joaquín, donde se divide en varios distributarios principales . [13]
En la presa McKay Point, el río St. John's se divide hacia el noroeste, formando un amplio circuito alrededor de Visalia antes de convertirse en Cross Creek al norte de Goshen , desde donde fluye hacia el sur. [14] El canal principal del río Kaweah continúa hacia el suroeste a través de tierras de cultivo, con Outside Creek y Deep Creek dividiéndose hacia el sur antes de que el propio Kaweah se divida en Mill Creek y Packwood Creek . Mill Creek continúa hacia el oeste a través de Visalia y Packwood Creek bordea el sur de la ciudad y termina en una pequeña cuenca de control de inundaciones. [15] Mill Creek termina en una confluencia con Cross Creek, que fluye hacia el sur hasta el antiguo lecho del lago Tulare cerca de Corcoran , uniéndose a un canal que transporta agua desde el río Tule . [16] [17] La región del delta de Kaweah, según lo definido por el Distrito de Conservación de Agua del Delta de Kaweah, cubre alrededor de 340.000 acres (140.000 ha) en los condados de Tulare y Kings ; las principales ciudades son Visalia y Tulare .
La longitud del río Kaweah es de 33,6 millas (54,1 km) entre la confluencia de Middle y Marble Forks y la bifurcación de Mill y Packwood Creek. Sin embargo, incluyendo sus afluentes y afluentes, el río es mucho más largo. Mill Creek (la corriente distributiva más grande) fluye hacia el oeste durante 25,1 millas (40,4 km) hasta Cross Creek, para una distancia total de 58,7 millas (94,5 km). [2] [n 1] Incluyendo Middle Fork aguas arriba, que tiene aproximadamente 15 millas (24 km) de largo, y la longitud de Cross Creek debajo de Mill Creek, que tiene 21,7 millas (34,9 km), parte del agua en el sistema Kaweah fluye 95 millas (153 km) desde la cabecera de Middle Fork hasta el lecho del lago Tulare. [2]
La mayor parte de la escorrentía del río Kaweah proviene de la cuenca montañosa sobre Visalia, que cubre un total de 658 millas cuadradas (1.700 km 2 ). [2] Incluyendo todas las tierras drenadas y atravesadas por los numerosos afluentes del río hasta el lecho del lago Tulare, la región hidrológica del río Kaweah cubre 1.523 millas cuadradas (3.940 km 2 ). [2] La escorrentía anual del río Kaweah entre 1975 y 1995 fue de 443.000 acres-pie (546.000.000 m 3 ), o alrededor de 600 pies cúbicos por segundo (17 m 3 /s). [18] Los caudales más altos del río se producen durante los meses de mayor deshielo de mayo y junio; Los caudales invernales suelen ser más bien lentos, aunque el río suele sufrir inundaciones durante las tormentas. [18] La mayor parte del agua se desvía por encima de Visalia para riego y recarga de aguas subterráneas. Con la excepción de las aguas residuales agrícolas , el agua rara vez fluye río abajo, excepto en años húmedos. Tormentas extremadamente grandes pueden llenar temporalmente el lago Tulare, como ocurrió más recientemente en 2023. [19]
Debido a su pronunciada caída desde la Sierra Nevada hasta el Valle de San Joaquín, el río Kaweah atraviesa una amplia gama de zonas climáticas y vegetales en una distancia relativamente corta. Históricamente, el bajo Kaweah desembocaba en una vasta zona de humedales inundados estacionalmente que rodean el lago Tulare, casi todos los cuales han sido construidos con diques y drenados para la agricultura. Históricamente, el Kaweah formó una gran área de desbordamiento al este de Visalia conocida como "Pantano de Visalia" y en áreas al oeste de Visalia los canales de los arroyos estaban mal definidos y a menudo simplemente desaparecían en las tierras pantanosas durante los períodos de marea alta. La zona de las estribaciones se caracteriza principalmente por pastizales y pastizales; Los bosques de robles de California se encuentran a lo largo del río Kaweah y sus afluentes perennes, aunque su área de distribución se ha reducido mucho desde la época de los nativos americanos. [20]
Más arriba y a mayor altura, la cuenca hidrográfica está compuesta principalmente de bosques mixtos de coníferas (pinos y abetos). Las mayores concentraciones de secuoyas gigantes, que crecen sólo en la ladera occidental de Sierra Nevada, se encuentran en esta sección de la cuenca Kaweah a elevaciones medias de 6.600 pies (2.000 m), aunque se han encontrado especímenes a tan solo 2.800 pies ( 850 metros). [21] La cuenca de Kaweah incluye el Bosque Gigante , el más visitado y accesible de todos los bosques de secuoyas, ubicado en la división entre Middle y Marble Forks; incluye el Árbol General Sherman , el árbol más grande del mundo por volumen. Redwood Mountain Grove, el bosque de secuoyas más grande del mundo con 3100 acres (1300 ha), y otros 21 bosques también se encuentran en la cuenca de Kaweah. [22] [23] Una porción relativamente pequeña de la cuenca de Kaweah es una zona alpina alta y escarpada típica de la Sierra sur; Estas áreas de granito expuesto, sin árboles y repletas de lagos, se encuentran principalmente a lo largo de la cresta de la Gran División Occidental.
Hoy en día, el venado bura es el animal salvaje más grande que habita la zona del valle y las estribaciones; Históricamente, grandes manadas de alces tule frecuentaban el área, pero su hábitat en el delta Kaweah ha sido casi eliminado por la agricultura. [20] Hay muchas especies de zorros, gatos monteses, ardillas y conejos, incluido el endémico zorro kit de San Joaquín , la ardilla antílope de San Joaquín y otras. El oso grizzly y el castor de California alguna vez fueron comunes en el área, pero fueron cazados o atrapados por completo a principios del siglo XX. Las áreas montañosas continúan brindando hábitat para los osos negros , los venados bura y el borrego cimarrón , y el río Kaweah sobre Three Rivers tiene truchas arco iris nativas y truchas marrones y lubinas introducidas. En las zonas alpinas por encima de la línea de árboles, son comunes los pequeños mamíferos como las marmotas y las picas .
La cuenca del río Kaweah estuvo originalmente habitada por el pueblo indígena Yokuts del Valle Central . Hace al menos 3.000 años, un grupo conocido como Wukchumni tenía asentamientos permanentes a lo largo del río. [24] La mayor concentración de asentamientos de nativos americanos se encontraba a lo largo del tramo al pie de las estribaciones del río Kaweah, en lo que hoy es Three Rivers y el lago Kaweah. [25] Los Wukchumni pasaban los veranos cazando y recolectando hierbas a lo largo de East Fork, y comerciaban con los pueblos Paiute de la Gran Cuenca . Hace unos 700 o 500 años, los Mono occidentales también se establecieron en la región. [24]
Los robles crecían en abundancia a lo largo de arroyos permanentes de baja elevación y proporcionaban el alimento básico de las bellotas, que se utilizaban para hacer pasteles y pan. [25] Los nativos americanos molían bellotas hasta obtener una papilla fina utilizando agujeros en el lecho de roca de granito local como morteros . Los asentamientos permanentes de invierno en las estribaciones consistían en casas de pozo cubiertas con paja de tules (grandes cantidades de los cuales alguna vez crecieron en las marismas del delta de Kaweah) de hasta 31 pies (9,4 m) de diámetro. [25] Hospital Rock, un piso al lado de Middle Fork, se utilizó como campamento posiblemente ya en el año 1300 d.C. [26] : 40
Los exploradores españoles llegaron al área del río Kaweah a principios del siglo XIX, aunque no está claro quién exploró por primera vez el delta del Kaweah (posiblemente el grupo de Gabriel Moraga en 1806). Los primeros nombres españoles del río incluían Río de San Gabriel y Río San Francisco. [1] Se enviaron varias expediciones de este tipo a la región para reclutar a los nativos americanos en el sistema de misiones . El padre Pedro Muñoz escribió que el Kaweah sería un buen lugar para una misión, pero nunca se estableció ninguna allí, porque estaba demasiado lejos de la costa y no podía defenderse fácilmente. En las décadas siguientes, la resistencia de los nativos americanos al gobierno colonial español provocó muchas incursiones militares, matando a muchos de los nativos que aún no habían sucumbido a las enfermedades europeas. [27]
Después de que California se convirtiera en estado de EE. UU., la fiebre del oro de California atrajo a algunos buscadores a Kaweah en la década de 1850, pero no se produjo mucha extracción de oro en el área. Durante este tiempo, el Kaweah era conocido a menudo como el "Río Francis", una corrupción del antiguo nombre español. [1] Hale Tharp , un ganadero y uno de los primeros colonos de Three Rivers, descubrió el Bosque Gigante en 1858 con la ayuda de guías nativos americanos. En 1861, Tharp regresó a esta área entre las bifurcaciones Middle y Marble del río Kaweah, utilizando un tronco de secuoya caído y ahuecado ( Tharp's Log ) como cabaña. [28] En 1873, un auge de la plata en Mineral King atrajo a miles de personas al valle de alta montaña a lo largo de East Fork. [29] : 14 El pico de la minería había pasado en 1882, cuando la mina Empire (propiedad del senador estatal Thomas Fowler, quien invirtió la mayor parte de su fortuna en la mina) se hundió. Las pequeñas operaciones continuaron, esporádicamente, hasta finales de los años veinte. [30] : 19-20 Después del fin de la minería de plata, Mineral King se convirtió en un popular lugar de veraneo. [29] : 15
La única industria de extracción de recursos que tuvo éxito en la cuenca de Kaweah fue la madera; Muchos campamentos madereros surgieron en las laderas occidentales densamente boscosas de la Sierra, incluidos los bosques de secuoyas de la cuenca. La Colonia Kaweah era una comunidad socialista utópica fundada en 1886, a lo largo del río Kaweah en lo que ahora es el Parque Nacional Sequoia. [31] Aunque la madera de secuoya gigante es generalmente demasiado blanda para ser útil en la construcción, muchas secuoyas fueron taladas entre las décadas de 1860 y 1880 cuando el gobierno de los Estados Unidos comenzó a establecer reservas de madera en el área, bajo la presión de los conservacionistas , incluido John Muir , quien visitó el Kaweah's Marble Fork y fue nombrado Bosque Gigante en 1875. [32] La tala terminó en su mayor parte después de la fundación del Parque Nacional Sequoia en 1890; El proyecto de ley que establecía el parque fue aprobado en parte debido a las acciones del Ferrocarril del Pacífico Sur , que vio a la colonia Kaweah como un competidor de las operaciones madereras que poseía en otros lugares. [33] Algunos colonos de la colonia Kaweah intentaron continuar sus operaciones, pero luego fueron condenados por tala ilegal, después de lo cual la colonia se disolvió en 1892.
El delta de Kaweah (históricamente también conocido como el "área de los Cuatro Arroyos", por los cuatro brazos principales del río Kaweah) fue uno de los primeros lugares del Valle de San Joaquín en ser poblado y cultivado por colonos estadounidenses, aunque antes de la construcción de En Terminus Dam, toda el área se inundaba con frecuencia; la Gran Inundación de 1862 cambió temporalmente el curso del río, creando el distribuidor hoy conocido como río St. John. La agricultura comenzó en el delta de Kaweah alrededor de 1864, cuando un grupo de agricultores locales excavó la Zanja de los Pueblos Consolidados. La gente de Visalia contrató a nativos americanos para extender un canal desde Mill Creek para alimentar el molino harinero del asentamiento en expansión. [34] : 30–32 Además, hubo que cavar múltiples canales para redirigir el flujo del río St. John de regreso al Kaweah, que había sido bloqueado por sedimentos durante la inundación de 1862. Sin embargo, no fue hasta después de la Ley Wright de 1887 que la agricultura se expandió significativamente. La Ley Wright permitió la formación del Distrito de Irrigación de Tulare, que comenzó a establecer una red de canales a través del Delta Kaweah. [35] : 138 El agua superficial proporcionaba el suministro principal hasta 1900, después de lo cual las abundantes reservas de agua subterránea de la zona se bombearon a un ritmo cada vez mayor. El lago Tulare desapareció a principios del siglo XX y, en la década de 1930, el desarrollo agrícola había superado la capacidad de los recursos hídricos locales. [35] : 144
En la década de 1960, Disney propuso construir una estación de esquí en Mineral King, lo que habría supuesto uno de los desarrollos más intensos en la historia de la cuenca del Alto Kaweah. El complejo habría incluido 22 remontes, un hotel de 1.030 habitaciones, diez restaurantes y un ferrocarril a lo largo del cañón del río East Fork Kaweah para transportar a los visitantes desde un área de estacionamiento más abajo de la montaña. Los ambientalistas lucharon contra la propuesta durante muchos años, y en 1978 la Ley de Parques Nacionales y Recreación designó el área como parte del Parque Nacional Sequoia. [36] [37]
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Para que el delta del Kaweah fuera apto para la agricultura y, finalmente, para el desarrollo urbano, fue necesario drenar y construir diques en profundidad la maraña de canales estacionales divergentes y marismas. Ya en la década de 1870, las empresas de riego locales dragaban algunos arroyos y bloqueaban los canales laterales para desviar el agua de las inundaciones lejos de las granjas. Un proyecto importante de principios del siglo XX fue la canalización de Mill Creek, que atraviesa el centro de Visalia y planteaba una gran amenaza de inundación antes de que fuera enderezado, profundizado y ampliado en 1910 a un costo de 70.000 dólares. [38] : Se construyeron 38 represas en las décadas de 1920 y 1930 en McKays Point para dividir el flujo de agua entre los ríos Kaweah y St. Johns, para satisfacer los derechos de agua aguas abajo. [39] Hoy en día, el delta de Kaweah tiene muy poco parecido con épocas históricas; la mayoría de los arroyos han desaparecido o han sido canalizados, y el propio lago Tulare es ahora una cuenca seca con diques que sólo muy ocasionalmente se inunda. [40]
El Distrito de Conservación de Agua del Delta de Kaweah gestiona la distribución de agua a los distritos de riego y a los distritos de agua de la ciudad en un área de servicio de 340.000 acres (140.000 ha). Los principales cultivos que se cultivan en el distrito son algodón, diversas frutas, nueces, alfalfa y otros cultivos extensivos. [41] Además del agua superficial, el distrito utiliza agua del Proyecto del Valle Central del Canal Friant-Kern , que suministra agua desde el río San Joaquín a la cuenca de Tulare. El agua se puede verter en los ríos Kaweah o St. Johns, aumentando el suministro de agua disponible para los usuarios del delta Kaweah. [42] El agua subterránea es la otra fuente importante de suministro de agua para la cuenca. El acuífero local ha sufrido un sobreexplotación durante muchas décadas con un déficit anual estimado de 40.000 acres-pie (49.000.000 m 3 ) entre el bombeo y la reposición. [41] Para aumentar la tasa de recarga de aguas subterráneas , se han construido más de 40 cuencas de recarga o terrenos de extensión por un total de 5.000 acres (2.000 ha) en todo el distrito, que permiten que las aguas de las inundaciones se filtren en el suelo. [41]
El desarrollo de energía hidroeléctrica en el río Kaweah comenzó cuando Mount Whitney Power Company construyó una desviación, un canal y la central eléctrica Kaweah No. 1 en East Fork en 1899. En 1905 completó la central eléctrica Kaweah No. 2 en Middle Fork. [43] Luego, la compañía solicitó permiso para construir una tercera planta de energía en Middle Fork dentro del Parque Nacional Sequoia, que fue aprobado en parte porque en ese momento, esta era un área del parque poco visitada. La planta Kaweah No. 3 se completó en 1913 y fue seguida por más planes para construir un embalse en Wolverton y al menos dos plantas de energía adicionales. [43] Las plantas de Kaweah trajeron electricidad a Visalia por primera vez, y los agricultores también utilizaron la energía para bombear agua subterránea . [44] Sin embargo, la construcción de la presa de Wolverton se vio frustrada por una mala base de roca y las otras centrales eléctricas tampoco se construyeron nunca. [43] Adquirido por Southern California Edison en 1917, el sistema hoy consta de seis presas, tres centrales eléctricas, tres cámaras de carga y muchos kilómetros de canales de hormigón y madera. [45] La planta Kaweah No. 3 es una propiedad elegible para el Registro Nacional de Lugares Históricos . [46]
La presa Terminus fue construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. en 1962 para ayudar a aliviar las inundaciones crónicas del delta Kaweah. Antes de la construcción de represas, el río podía alcanzar caudales muy altos durante las tormentas invernales, con un máximo de 80.700 pies cúbicos por segundo (2.290 m 3 /s) en diciembre de 1955. [47] Sin embargo, la capacidad del canal principal del río Kaweah es de sólo 5.500 pies cúbicos por segundo (160 m 3 /s) y sus distribuidores tienen una capacidad aún menor. [48] : 67–223 Cuatro años después de su finalización, la presa evitó daños por valor de 19,6 millones de dólares durante una sola tormenta en diciembre de 1966. [49] Sin embargo, la capacidad del embalse, el lago Kaweah, era demasiado pequeña para controlar las tormentas más graves. inundaciones, [50] y así fue durante muchos años hasta que se completó un proyecto de mejora del aliviadero en 2004. [51] Se agregaron a la presa seis enormes compuertas mecha , las más grandes de su tipo en el mundo; el embalse ahora puede contener con seguridad 185.600 acres-pie (228.900.000 m 3 ) de agua, un aumento del 30 por ciento con respecto a la capacidad original. [51]
Todas las bifurcaciones del río Kaweah están ubicadas en el Parque Nacional Sequoia, que recibe más de 1,2 millones de visitantes recreativos cada año. El río es una importante atracción del parque para paseos en bote y pesca, pero puede ser "extremadamente peligroso" durante la crecida de la primavera y el verano. [52] Varios proveedores comerciales prestan servicios en la sección tradicional Clase IV del río Kaweah entre el puente Pumpkin Hollow (cerca de la entrada del parque) y el lago Kaweah. [4] : 378–379 Los kayakistas avanzados frecuentan la bifurcación media Clase V en Hospital Rock, más arriba en el Parque Nacional Sequoia; [53] North Fork es un recorrido por la naturaleza, lo que requiere que los navegantes lleven todo su equipo hasta el lugar. [54] El río fluye libremente sobre el lago Kaweah, por lo que la temporada de rafting depende completamente del deshielo natural, generalmente entre abril y julio. [55] : 143
El acceso al río Kaweah para pescar, nadar y jugar en el agua puede ser difícil en el área de Three Rivers, porque la mayoría de las orillas del río están en propiedad privada. [56] En el Parque Nacional Sequoia, el río fluye en el fondo de un profundo cañón y también puede ser de difícil acceso. El río justo encima del lago Kaweah es de acceso público en el área recreativa de Slick Rock; sin embargo, este lugar se inunda la mayoría de los veranos cuando el nivel del lago Kaweah es alto. Slick Rock, conocida por los lugareños como "Boulder Beach", tiene áreas para escalar rocas y morteros de roca históricos de nativos americanos. [57] El propio lago Kaweah ofrece pesca costera y paseos en bote en aguas tranquilas. La parte superior de South Fork en el Parque Nacional Sequoia ofrece buena pesca de truchas arco iris salvajes, aunque se requiere una larga caminata para llegar a ella. [58] Se requiere una licencia de pesca de California para los visitantes mayores de 16 años en el parque. [59]
El alto Kaweah también alberga muchas rutas de senderismo. Las caminatas de un día incluyen la caminata a lo largo de Marble Fork hasta las cataratas Tokopah de 1,200 pies (370 m) , y el área de Mineral King a lo largo de East Fork también tiene varios senderos cortos. Mochilear es popular en High Sierra Trail , que va desde Giant Forest a través del cañón Middle Fork, y llega a la cima de Great Western Divide a través de Kaweah Gap en ruta hacia John Muir Trail hasta Mount Whitney . El campamento Bearpaw Meadow High Sierra está ubicado a lo largo de High Sierra Trail, cerca de la cabecera de Middle Fork.
