El río Flathead ( en salish : člq̓etkʷ ntx̣ʷetkʷ , ntx̣ʷe ; en kutenai : kananmituk ), [6] en la parte noroeste del estado estadounidense de Montana , se origina en las Montañas Rocosas canadienses al norte del Parque Nacional Glaciar y fluye hacia el suroeste hasta el lago Flathead , luego, después de un viaje de 158 millas (254 km), desemboca en el Clark Fork . El río es parte de la cuenca de drenaje del río Columbia , ya que el Clark Fork es un afluente del río Pend Oreille , un afluente del río Columbia. Con una cuenca de drenaje que se extiende sobre 8795 millas cuadradas (22 780 km² ) y un caudal promedio de 11 380 pies cúbicos por segundo (322 m³ / s), el Flathead es el afluente más grande del Clark Fork y constituye más de la mitad de su flujo. [7]
El río Flathead nace en bifurcaciones en las Montañas Rocosas del noroeste de Montana. El afluente más grande es el North Fork , que corre desde la provincia canadiense de Columbia Británica hacia el sur. El North Fork a veces se considera el cauce principal del río Flathead. [8] [9] Cerca del glaciar West, el North Fork se combina con el Middle Fork para formar el río principal Flathead. [3] El río luego fluye hacia el oeste para unirse al South Fork y corta entre la cordillera Whitefish y la cordillera Swan a través del cañón Bad Rock . Todas las bifurcaciones de las cabeceras están designadas total o parcialmente como ríos salvajes y escénicos nacionales . Después de que el río sale del cañón, fluye hacia el amplio valle Flathead y se arquea hacia el suroeste, pasando por las cataratas Columbia y Kalispell , antes de unirse al río Stillwater y su afluente, el río Whitefish , y luego desemboca en el lago Flathead , donde se une el río Swan . [3] [10]
Cerca de Polson, el río abandona la cuenca natural del lago Flathead, pero pasa primero por la presa Seli'š Ksanka Qlispe' (anteriormente presa Kerr), que elevó el nivel natural del lago Flathead en 10 pies (3,0 m). [11] Después de fluir por la presa, el río gira hacia el sur y serpentea a través del valle Flathead al oeste de las montañas Mission , y en Dixon se une al pequeño río Jocko . En la confluencia del río Jocko gira hacia el oeste y unas pocas millas después desemboca en Clark Fork cerca de Paradise . [12]
David Thompson (explorador) exploró por primera vez la zona en 1807. Los comerciantes de pieles empleados por la Compañía del Noroeste y la Compañía de la Bahía de Hudson entraron en el valle Flathead a principios del siglo XIX. Se establecieron puestos comerciales al norte del lago Flathead. La resolución de la disputa fronteriza de Oregón en 1846 estableció la frontera con la Norteamérica británica y que el valle Flathead era firmemente estadounidense. Los primeros colonos comenzaron a llegar en la década de 1860. La agricultura de irrigación comenzó en la década de 1880. [13]
El río se vio afectado por las inundaciones de Montana de 2022. [ 14]
El río es un río de clase I en Montana para fines de acceso recreativo. [15] La bifurcación sur del Flathead, desde Youngs Creek hasta el embalse Hungry Horse ; la bifurcación media del Flathead, desde el arroyo Schaffer hasta su confluencia con el río Flathead; y el río Flathead, hasta su confluencia con el río Clark Fork, están designadas.
Forma parte del Sistema Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos . Los tramos designados como silvestres y escénicos incluyen toda la bifurcación norte al sur de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, toda la bifurcación media y la bifurcación sur por encima del embalse Hungry Horse. [16]
El río North Fork Flathead en Montana está designado como río nacional salvaje y paisajístico. El río no cuenta con ninguna protección en Columbia Británica. Esto ha sido objeto de 33 años de disputa entre Estados Unidos y Canadá. En 1988, la Comisión Mixta Internacional dictaminó que una mina de carbón a cielo abierto propuesta violaría el Tratado de Aguas Fronterizas de 1909.
El desarrollo energético amenazó en su día el North Fork, que en 2004 The New York Times consideró el "río más salvaje de los Estados Unidos continentales". El 21 de febrero de 2008, BP anunció que abandonaría sus planes de obtener derechos de perforación para la extracción de metano de yacimientos de carbón en las cabeceras del río. Sin embargo, la Cline Mining Corporation sigue intentando iniciar un proyecto de extracción de carbón en la cima de las montañas . [17]
El 9 de febrero de 2010, el gobierno de Columbia Británica anunció que no permitiría la explotación minera, de petróleo y gas ni la extracción de gas de carbón en la parte de Columbia Británica del valle Flathead, lo que fue elogiado por grupos ambientalistas y los senadores estadounidenses de Montana. [18]
Existe una propuesta para proteger un tercio del río Flathead de Columbia Británica agregándolo al Parque Internacional de la Paz Waterton-Glacier . En 2003, Parks Canada solicitó a la provincia de Columbia Británica que participara en un estudio de viabilidad del parque. Columbia Británica aún no ha aceptado.
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