La estigofauna es cualquier fauna que vive en sistemas de aguas subterráneas o acuíferos, como cuevas , fisuras y cavidades . La estigofauna y la troglofauna son los dos tipos de fauna subterránea (según el ciclo de vida). Ambos están asociados con entornos subterráneos: la estigofauna está asociada con el agua y la troglofauna con cuevas y espacios por encima del nivel freático . La estigofauna puede vivir dentro de acuíferos de agua dulce y dentro de los espacios porosos de piedra caliza , calcreta o laterita , mientras que los animales más grandes se pueden encontrar en aguas de cuevas y pozos. Los animales de la estigofauna, como la troglofauna, se dividen en tres grupos según su ciclo de vida: estigófilos, estigoxenos y estigobites.
Se han llevado a cabo investigaciones exhaustivas sobre la estigofauna en países con fácil acceso a cuevas y pozos, como Francia , Eslovenia , Estados Unidos y, más recientemente, Australia . Muchas especies de estigofauna, en particular los estigobites obligados, son endémicas de regiones específicas o incluso de cuevas individuales. Esto los convierte en un foco importante para la conservación de los sistemas de aguas subterráneas.
La estigofauna se ha adaptado a la disponibilidad limitada de alimentos y es extremadamente eficiente energéticamente. La estigofauna se alimenta de plancton, bacterias y plantas que se encuentran en los arroyos. [2]
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Para sobrevivir en un entorno donde el alimento escasea y los niveles de oxígeno son bajos, la estigofauna suele tener un metabolismo muy lento . Como resultado, la estigofauna puede vivir más que otras especies terrestres. Por ejemplo, se ha estimado que el cangrejo de río Orconectes australis de la cueva Shelta en Alabama se reproduce a los 100 años y vive hasta 175 [3], aunque investigaciones más recientes sugieren que su esperanza de vida es más cercana a los 22 años. [4]
La estigofauna se encuentra en todo el mundo e incluye turbelarios , gasterópodos , isópodos , anfípodos , decápodos , peces o salamandras .
Los gasterópodos de la estigofauna se encuentran en los EE. UU., Europa, Japón [5] y Australia. Los turbelarios de estigobios se pueden encontrar en América del Norte, Europa y Japón [5] . Los isópodos, anfípodos y decápodos de estigobios se encuentran ampliamente distribuidos en todo el mundo.
Las salamandras de cueva se encuentran en Europa y Estados Unidos, pero solo algunas de ellas (como la salamandra olm y la salamandra ciega de Texas ) son completamente acuáticas.
Las aproximadamente 170 especies de peces estigobios, conocidos popularmente como peces de las cavernas , se encuentran en todos los continentes, excepto la Antártida, pero con importantes diferencias geográficas en la riqueza de especies . [6] [7]
En la actualidad se utilizan varios métodos para muestrear la estigofauna. El método aceptado consiste en bajar una red de arrastre, que es una red de plancton lastrada (con un tamaño de malla mínimo de 50 μm), hasta el fondo del pozo, sumidero o perforación y agitarla para agitar los sedimentos en la base del pozo. Luego se recupera lentamente la red, filtrando la estigofauna de la columna de agua en el arrastre ascendente. [8] Un método más destructivo consiste en bombear agua del pozo (utilizando una bomba Bou-Rouch) a través de una red en la superficie (conocido como el método Karaman-Chappuis). [8] [9] Estos dos métodos proporcionan animales para análisis morfológicos y moleculares. También se puede utilizar una cámara de vídeo en el pozo, lo que proporciona información sobre la historia de vida de los organismos, pero, dado el pequeño tamaño de los animales, no se pueden hacer determinaciones de especies.