Existe un desacuerdo generalizado entre los historiadores sobre el punto de inflexión de la Guerra Civil estadounidense . Un punto de inflexión en este contexto es un evento que ocurrió durante el conflicto después del cual la mayoría de los académicos modernos estarían de acuerdo en que el resultado final era inevitable. La batalla casi simultánea de Gettysburg en el este y la caída de Vicksburg en el oeste, en julio de 1863, se citan ampliamente como el clímax militar de la Guerra Civil estadounidense . Se han propuesto varias otras batallas y eventos decisivos a lo largo de la guerra como puntos de inflexión. Los eventos se presentan aquí en orden cronológico y solo se dan los argumentos positivos para cada uno.
La lista incluye victorias de batalla de las fuerzas militares de los Estados Confederados en los primeros meses después del comienzo de la guerra en abril de 1861, lo que provocó cambios en los planes y recursos de las fuerzas armadas de la Unión , contribuyendo finalmente a que la Confederación firmara los artículos de rendición en abril de 1865.
La primera batalla de Bull Run , el 21 de julio de 1861, fue la primera batalla terrestre importante de la guerra. Hasta ese momento, el Norte confiaba en general en sus perspectivas de aplastar rápidamente la rebelión con un ataque fácil y directo contra la capital confederada en Richmond, Virginia . La vergonzosa derrota del ejército del general de brigada Irvin McDowell durante la batalla dejó en claro la falacia de este punto de vista. Muchos norteños se sorprendieron y se dieron cuenta de que la guerra iba a ser mucho más larga y sangrienta de lo que habían previsto. Esto fortaleció su determinación. Si los confederados habían esperado antes de esto que podrían minar la voluntad del Norte y escabullirse silenciosamente de la Unión con una inversión militar menor, su victoria en Bull Run, irónicamente, destruyó esas esperanzas. [1] Lincoln firmó inmediatamente una legislación que aumentó el Ejército de la Unión en 500.000 hombres y permitió que sus períodos de servicio duraran mientras durara la guerra. El Congreso aprobó rápidamente la Ley de Confiscación de 1861 , que declaraba que si un propietario de esclavos utilizaba a sus esclavos para apoyar a la Confederación perdería su derecho a ellos. Si bien el estatus de los esclavos no estaba claro en ese momento (se conservaban como contrabando de guerra hasta la Proclamación de Emancipación), este fue el primer paso legislativo hacia la definición de la guerra como una cuestión de poner fin a la esclavitud .
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A mediados de 1861, once estados se habían separado, pero cuatro estados fronterizos más con esclavos permanecían en la Unión: Missouri , Kentucky , Maryland y Delaware . Kentucky era considerado el que corría mayor riesgo; la legislatura estatal había declarado neutralidad en la disputa, lo que se consideraba una postura moderadamente proconfederada. La pérdida de Kentucky podría haber sido catastrófica debido a su control de los estratégicos ríos Tennessee y Ohio y su posición desde la cual se podía invadir el vital estado de Ohio . Lincoln escribió: "Creo que perder Kentucky es casi lo mismo que perder todo el juego".
El 3 de septiembre de 1861, el general confederado Leonidas Polk extendió su línea defensiva hacia el norte desde Tennessee cuando Gideon Pillow ocupó Columbus, Kentucky (en respuesta a la ocupación de Belmont, Missouri , por parte de Ulysses S. Grant , directamente al otro lado del río Misisipi). Polk siguió avanzando a través de Cumberland Gap y ocupando partes del sureste de Kentucky. Esta violación de la neutralidad estatal enfureció a muchos de sus ciudadanos; la legislatura estatal, anulando el veto del gobernador Beriah Magoffin , solicitó asistencia al gobierno federal. Kentucky nunca volvió a ser una zona segura de operaciones para las fuerzas confederadas. Las acciones de Polk no fueron dirigidas por el gobierno confederado. Casi por accidente, la Confederación quedó en una enorme desventaja estratégica. Los primeros éxitos de la Unión en el teatro occidental (el lugar de todas sus exitosas iniciativas no navales a gran escala hasta 1864) pueden vincularse directamente con el error de Polk.
En Tennessee, la captura de los fuertes Henry y Donelson , y la rendición confederada en este último, fueron las primeras victorias significativas de la Unión durante la guerra y el comienzo de una campaña mayormente exitosa en el teatro occidental. Ulysses S. Grant completó ambas acciones el 16 de febrero de 1862 y, al hacerlo, abrió los ríos Tennessee y Cumberland como líneas de suministro de la Unión y vías de invasión a Tennessee, Mississippi y, finalmente, Georgia . La pérdida del control de estos ríos fue una derrota estratégica significativa para la Confederación. Este fue el comienzo de las acciones ofensivas de Grant que, con la única excepción de la batalla de Shiloh , continuarían durante el resto de la guerra. Las victorias y la exitosa demanda de Grant de rendición incondicional fueron el comienzo de una intensa cobertura de prensa sobre Grant e impulsarían su carrera hasta convertirse en líder del Ejército del Potomac, el ejército que aceptaría la rendición de Lee en Appomattox Court House poco más de tres años después.
Albert Sidney Johnston fue considerado uno de los mejores generales que sirvieron en el teatro occidental. En 1862, comandaba todas las fuerzas confederadas entre Cumberland Gap y Arkansas . Antes de las batallas de Fort Henry y Fort Donelson, Johnston había abogado por mejorar las estructuras de los fuertes, así como por desplegar tropas y armas adicionales para defenderlos de manera más adecuada. El gobierno confederado no cumplió con estas recomendaciones. Ulysses S. Grant capturó los fuertes en febrero de 1862 y lanzó una invasión a gran escala de Tennessee. La caída de estos fuertes fue atribuida incorrectamente a Johnston, pero él continuó en el cargo.
En marzo de 1862, Johnston organizó el Ejército de Mississippi con el soldado Beauregard . Lanzó su ataque en la Batalla de Shiloh en abril de 1862. El plan de Johnston era expulsar al ejército de la Unión de su punto de desembarco en el río Tennessee hacia los pantanos circundantes. Asignó a Beauregard para coordinar el ataque. Beauregard no estaba de acuerdo con su estrategia y, en cambio, planeó hacer retroceder al enemigo hacia el río. A su vez, dirigió el reconocimiento de este plan, lo que resultó en el fracaso final de localizar al ejército de Grant. El primer día de batalla, Johnston dirigió personalmente el ataque al enemigo. Posiblemente fue víctima de fuego amigo, recibiendo un golpe en la rodilla que le cortó la arteria poplítea . Johnston murió en una hora. Su muerte resultó en reasignaciones críticas de su mando a generales menos talentosos que no lograron reparar el Teatro Occidental prácticamente condenado.
Al principio de la guerra, los estrategas confederados creían que la principal amenaza para Nueva Orleans vendría del norte, y realizaron sus preparativos defensivos en consecuencia. A medida que las fuerzas bajo el mando de Grant avanzaban en el teatro occidental, gran parte del equipo militar y la mano de obra en las cercanías de la ciudad se enviaron río arriba por el río Misisipi en un intento de detener la marea victoriosa de la Unión. [2] Cuando el oficial de bandera David Farragut pudo obligar al Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste de la Armada de la Unión a pasar por los únicos dos fuertes de la Confederación debajo de la ciudad en la Batalla de Forts Jackson y St. Philip , Nueva Orleans no tenía medios para oponerse a la captura . Así, el puerto, con mucho la ciudad confederada más grande, cayó intacto en manos de la Unión, reforzando su control sobre el río Misisipi y cumpliendo un elemento clave del Plan Anaconda para la derrota del Sur. Aunque la ocupación bajo el mando del mayor general Benjamin Butler era detestada por las élites de la ciudad antes de la guerra, éste fue lo bastante astuto como para construir una base de apoyo político entre las clases más pobres y crear una amplia capacidad de inteligencia y contraespionaje, anulando la amenaza de insurrección. La pérdida del mayor puerto de la Confederación tuvo importantes consecuencias diplomáticas. Los agentes confederados en el extranjero fueron generalmente recibidos con más frialdad, si es que lo fueron, después de que las noticias de la captura de la ciudad llegaran a Londres y París.
La batalla de Antietam , librada el 17 de septiembre de 1862, fue el día de conflicto más sangriento en la historia militar estadounidense. Pero también tuvo dos consecuencias estratégicas. Aunque se consideró un empate táctico entre el Ejército del Potomac y el mucho más pequeño Ejército del Norte de Virginia , marcó el final de la invasión del Norte de Robert E. Lee . Uno de sus objetivos era atraer al estado esclavista de Maryland para que se uniera a la Confederación, o al menos reclutara soldados allí. Fracasó en ese objetivo; también fracasó en reunir los temores y las opiniones del Norte para presionar a un acuerdo sobre la guerra. [3]
Pero, desde un punto de vista más estratégico, la victoria de George B. McClellan fue lo suficientemente convincente como para que el presidente Lincoln la utilizara como justificación para anunciar su Proclamación de Emancipación . Su gabinete le había aconsejado que mantuviera esta acción en secreto hasta que se pudiera anunciar una victoria de la Unión en el campo de batalla, para que no pareciera un acto de desesperación. Además de su inmenso efecto en la historia estadounidense y las relaciones raciales, la Proclamación de Emancipación impidió de manera efectiva que el Imperio Británico reconociera a la Confederación como un gobierno legítimo. El público británico tenía fuertes creencias antiesclavistas y no habría tolerado unirse al lado proesclavista de una lucha en la que la esclavitud era ahora un tema destacado. [4] Esto disminuyó en gran medida las esperanzas de la Confederación de sobrevivir a una larga guerra contra el asfixiante bloqueo naval del Norte. El apoyo de la Francia de Napoleón III todavía era una posibilidad, pero nunca se produjo. Antietam y otras dos acciones fallidas coincidentes —la invasión de Kentucky por parte de Braxton Bragg (a veces llamada el "punto culminante de la Confederación en el teatro occidental" [5] ) y el avance de Earl Van Dorn contra Corinto, Mississippi— representaron los únicos intentos de la Confederación de realizar ofensivas estratégicas coordinadas en múltiples teatros de guerra. [6]
Después de ganar la batalla de Chancellorsville , el ejército de Virginia del Norte perdió al teniente general Stonewall Jackson por neumonía después de un accidente de fuego amigo . Su muerte fue un golpe a la moral del ejército confederado, ya que era uno de sus comandantes más populares y exitosos. Dos meses después, Robert E. Lee no tenía ningún general con la audacia de Jackson disponible en la batalla de Gettysburg . Muchos historiadores sostienen que Jackson podría haber tenido éxito en apoderarse de posiciones clave en el campo de batalla (como Culp's Hill y Cemetery Hill al final del primer día ) que sus reemplazos no pudieron o no quisieron tomar. [7] El propio Lee compartía esta creencia y se dice que les dijo a sus generales subordinados en diferentes ocasiones que deberían haber actuado como lo habría hecho Jackson. [8]
El 4 de julio de 1863, el bastión confederado más importante del río Misisipi , en Vicksburg (Misisipi) , se rindió al general Ulysses S. Grant . El día anterior, el mayor general George Meade había derrotado decisivamente a Robert E. Lee en Gettysburg (Pensilvania) . Estas batallas casi simultáneas son los acontecimientos que se citan con más frecuencia como los puntos de inflexión definitivos de toda la guerra. [9]
La pérdida de Vicksburg dividió a la Confederación en dos, impidiéndole seguir avanzando a lo largo o a través del río Mississippi e impidiendo que los suministros de Texas y Arkansas que podrían sostener el esfuerzo bélico pasaran hacia el este. Como había dicho el presidente Lincoln: "Miren cuánta tierra tienen estos muchachos, de la cual Vicksburg es la clave. La guerra nunca podrá terminar hasta que esa clave esté en nuestro bolsillo... Podemos tomar todos los puertos del norte de la Confederación y ellos pueden desafiarnos desde Vicksburg".
Gettysburg fue la primera gran derrota que sufrió Lee. La batalla de tres días fue testigo de cómo el Ejército de la Unión del Potomac repelió decisivamente su segunda invasión del Norte e infligió graves bajas a su Ejército del Norte de Virginia . De hecho, el Servicio de Parques Nacionales marca el punto en el que se derrumbó la Carga de Pickett , un bosquecillo de Cemetery Ridge, como el punto culminante de la Confederación . A partir de ese momento, Lee no intentó más ofensivas estratégicas. Aunque se necesitaron dos años más de lucha y un nuevo general en jefe más agresivo (Grant) para someter por completo la rebelión, el final final en Appomattox Court House en 1865 parece inevitable en retrospectiva.
Aunque los observadores militares y civiles de la época consideraban a Gettysburg como una gran batalla, los del Norte no tenían ni idea de que se necesitarían dos años más de sangrientos para terminar la guerra. Lincoln estaba angustiado por el fracaso de Meade en interceptar la retirada de Lee, creyendo que de haberlo hecho se habría puesto fin al conflicto. [10] La moral del Sur se vio seriamente afectada por los reveses gemelos de Gettysburg y Vicksburg, ya que percibían que "la situación se estaba estrechando a nuestro alrededor". [11]
Algunos historiadores económicos han señalado el hecho de que después de las derrotas en Gettysburg y Vicksburg, el mercado de bonos de guerra confederados cayó precipitadamente. "... Los inversores europeos le dieron a la Confederación aproximadamente un 42 por ciento de posibilidades de victoria antes de la batalla de Gettysburg/Vicksburg. Las noticias sobre la gravedad de las dos derrotas rebeldes llevaron a una venta masiva de bonos confederados. A fines de 1863, la probabilidad de una victoria sureña cayó a aproximadamente el 15 por ciento". [12]
El historiador militar JFC Fuller sostuvo que la derrota del ejército de Braxton Bragg por parte de Grant en Chattanooga, Tennessee, fue el punto de inflexión de la guerra porque redujo la Confederación a la costa atlántica y abrió el camino para la Campaña de Atlanta y la Marcha hacia el Mar de William T. Sherman . [14] [15]
Tras la victoria en Chattanooga, Grant fue nombrado general en jefe de todos los ejércitos de la Unión el 12 de marzo de 1864. Dejando a Sherman al mando de las fuerzas en el teatro occidental , trasladó su cuartel general al este, a Virginia . Los comandantes de la Unión anteriores en el crítico teatro oriental no habían montado campañas efectivas ni persecuciones exitosas de las fuerzas confederadas después de obtener raras victorias. Grant ideó una estrategia coordinada que atacaría a la Confederación desde múltiples direcciones: contra Lee y la capital confederada, Richmond ; en el valle de Shenandoah ; contra Johnston y Atlanta ; contra las líneas de suministro de ferrocarril en el oeste de Virginia ; y contra el puerto de Mobile . En mayo, Grant lanzó la Campaña Overland hacia Richmond, una campaña de desgaste que aprovechó al máximo la ventaja del Norte en población y recursos. Aunque sufrió un revés táctico en su primer encuentro con Lee en la Batalla de Wilderness , Grant siguió adelante, poniendo a los confederados bajo una presión incesante que se mantuvo hasta la caída de su capital y la rendición del Ejército de Lee en el Norte de Virginia .
Algunos sostienen que el exitoso asedio de Sherman a Atlanta fue el punto de inflexión, ya que la ciudad fuertemente fortificada era el bastión restante más crítico en el Sur. [16] La captura de Atlanta, después de una campaña tediosa y frustrante, levantó el ánimo de los unionistas y llegó justo a tiempo para construir el apoyo popular necesario para reelegir a Lincoln, además de su resultado militar de paralizar el transporte en el corazón de la Confederación y casi destruir la ciudad.
La reelección de Abraham Lincoln en 1864 está más allá del punto final en el que se podría haber contemplado una conclusión positiva para la Confederación. [ cita requerida ] Su oponente, el ex general George B. McClellan , se presentó con una plataforma del Partido Demócrata que favorecía un acuerdo negociado con la Confederación. Aunque McClellan rechazó esta plataforma, el Sur probablemente habría visto su elección como una victoria estratégica. Por lo tanto, el éxito de Lincoln puede haber envalentonado aún más la creencia, en ambos lados, en la noción de que la guerra eventualmente terminaría con la ambición original de la Unión lograda.