El Proyector Livens era un arma sencilla parecida a un mortero que podía lanzar grandes bidones llenos de productos químicos inflamables o tóxicos . [6]
En la Primera Guerra Mundial , el Proyector Livens se convirtió en el medio estándar para realizar ataques con gas por parte del ejército británico y permaneció en su arsenal hasta los primeros años de la Segunda Guerra Mundial . [7]
El Proyector Livens fue creado por el Capitán William Livens de los Royal Engineers . [8] Livens diseñó una serie de armas novedosas, incluido un lanzallamas de gran calibre, para sumergir las trincheras alemanas en petróleo ardiendo, que se desplegó en el Somme en 1916. (Una de estas armas fue parcialmente excavada en 2010 para un episodio de programa de televisión arqueológico Time Team , habiendo sido enterrado cuando el túnel en el que se estaba construyendo fue alcanzado por un proyectil alemán.) En la Segunda Guerra Mundial , trabajó en armas de guerra petroleras como la fougasse de fuego y varias otras armas de fuego. [9] [10]
Antes de la invención del Proyector Livens, las armas químicas se lanzaban mediante ataques de nubes o proyectiles llenos de sustancias químicas disparados desde obuses. Al principio, los ataques a las nubes se realizaban enterrando cilindros llenos de gas justo más allá del parapeto de las trincheras del atacante y luego abriendo las válvulas de los tanques cuando el viento era favorable. (La práctica británica posterior fue colocar vagones planos con cilindros de gas en una línea paralela al frente para ser atacados, y abrir los cilindros sin sacarlos del vagón. [11] ) Esto permitió que se liberara una cantidad útil de gas, pero Existía el peligro de que el viento cambiara y el gas volviera a pasar sobre las tropas atacantes. Los proyectiles químicos eran mucho más fáciles de apuntar, pero no podían liberar tanto gas como un cilindro.
Livens estaba al mando de la Compañía Z, la unidad encargada de desarrollar y utilizar armas químicas y de fuego. Los lanzallamas y diversos medios para dispensar productos químicos habían demostrado tener efectos frustrantemente limitados. Durante un ataque al Somme, la Compañía Z se encontró con un grupo de alemanes que estaban bien atrincherados. Las granadas no los movieron y Livens improvisó un cóctel Molotov gigante usando dos latas de aceite de 5 galones imperiales (23 L; 6,0 gal EE.UU.). Cuando fueron arrojados a las posiciones alemanas, fueron tan efectivos que Harry Strange se preguntó si sería mejor usar contenedores para llevar la llama al enemigo en lugar de depender de un complejo lanzallamas. [12] [13]
Reflexionando sobre el incidente, Livens y Strange consideraron cómo un mortero podría arrojar un proyectil realmente grande lleno de combustible. [14] Livens desarrolló un mortero grande y simple que podía arrojar un bidón de petróleo de 3 galones imperiales (14 L; 3,6 galones estadounidenses) que explotaría cuando aterrizara, esparciendo petróleo ardiendo sobre el objetivo. [15] Livens llamó la atención del general Hubert Gough , quien quedó impresionado por sus ideas y "consiguió" todo lo que Livens necesitaba para su gran proyector. [dieciséis]
El 25 de julio de 1916 en Ovillers-la-Boisselle durante la Batalla del Somme , la Compañía Z utilizó ochenta proyectores cuando los australianos debían atacar Pozières . Dado que las primeras versiones tenían un alcance corto, primero fue necesario neutralizar los nidos de ametralladoras alemanas y luego colocar los proyectores a 200 yardas (180 m) hacia adelante, en tierra de nadie . [15]
Z Company desarrolló rápidamente el proyector Livens, aumentando su alcance a 350 yd (320 m) y, finalmente, una versión activada eléctricamente con un alcance de 1300 yd (1200 m) utilizada en la Batalla de Messines en junio de 1917. [15]
Luego, el proyector Livens se modificó para disparar botes de gas venenoso en lugar de petróleo. Este sistema fue probado en secreto en Thiepval en septiembre de 1916 y en Beaumont-Hamel en noviembre. [15] El proyector Livens pudo emitir una alta concentración de gas a una distancia considerable. Cada bote entregaba tanto gas como varios proyectiles de gas. Sin necesidad de recargar, se podría lanzar una andanada rápidamente, tomando al enemigo por sorpresa. Aunque los proyectores eran armas de un solo disparo, eran baratos y se usaban por cientos o incluso miles.
El proyector Livens también se utilizó para disparar otras sustancias. En un momento u otro, los tambores contenían explosivos potentes, aceite y perdigones de desechos de algodón, termita , fósforo blanco y "hedores". Utilizados como bombas apestosas gigantes para engañar al enemigo, los "apestosos" eran sustancias malolientes pero inofensivas, como aceite de huesos y acetato de amilo , utilizadas para simular un ataque con gas venenoso, lo que obligaba a los oponentes a ponerse máscaras engorrosas (que reducían la eficiencia de las tropas alemanas) en Ocasiones en las que el gas no se puede utilizar de forma segura. [17] Alternativamente, se podrían utilizar "apestosos" para prolongar artificialmente la escala, la incomodidad y la duración de ataques con gases genuinos, es decir, alternando proyectiles que contengan "apestosos" con fosgeno , adamsita o cloropicrina . Incluso hubo un diseño para municiones que contenían una docena de bombas Mills a modo de bomba de racimo . [18] El proyector Livens permaneció en el arsenal del ejército británico hasta los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. [7] En el contexto del miedo a la invasión en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, se produjeron más de 25.000 proyectores Livens para la defensa de Gran Bretaña entre 1939 y 1942. [19]
El Proyector Livens fue diseñado para combinar las ventajas de los cilindros de gas y los proyectiles disparando un tanque cilíndrico al enemigo. [20] Consistía en un simple tubo de metal que se colocaba en el suelo en un ángulo de 45 grados. Las especificaciones variaron durante la guerra. Las primeras improvisaciones de campo en julio de 1916 cerca de La Boselle basaron el cañón en bidones de aceite de 300 mm (12 pulgadas) de diámetro; el proyectil era una lata de aceite. El modelo de producción se decidió en diciembre de 1916, después de nuevas pruebas de campo exitosas en el Somme. Se basó en un tubo de repuesto soldado con oxiacetileno de 8 pulgadas (200 mm) de diámetro . [21]
El cañón de 8 pulgadas se convirtió en estándar y se utilizó por primera vez en número cuando 2000 dispararon una salva en la Batalla de Vimy Ridge en abril de 1917. Los cañones se suministraron en tres longitudes según el alcance requerido: 2 pies 9 pulgadas (84 cm) para corto alcance. , 3 pies (91 cm) para alcance medio y 4 pies 3 pulgadas (130 cm) para alcance máximo. [22] Un tambor de 7,6 pulgadas (193 mm) de diámetro y 20 pulgadas (508 mm) de largo, que contenía 30 libras (14 kg) de gas, fue disparado por una carga iniciada eléctricamente, dándole un alcance de aproximadamente 1.500 m ( 1.640 yardas). [5] Al impactar con el objetivo, una carga explosiva dispersaría el relleno químico sobre el área. [23]
También se utilizó para proyectar petróleo inflamable , como se hizo con 1.500 tambores disparados antes de la Batalla de Messines en junio de 1917. [24] También se probó petróleo el 20 de septiembre de 1917 durante la Batalla de Menin Road Ridge con 290 proyectores utilizados en apoyo de un intento de capturar Eagle Trench al este de Langemarck . Esto incluía búnkeres de hormigón y nidos de ametralladoras , pero los tambores no aterrizaron en las trincheras y no lograron reprimir a los defensores alemanes allí. [25] [26]
Como regla general, los proyectores estaban ubicados al aire libre, un poco detrás de la línea del frente, para que fuera más fácil cavar, apuntar (ya sea con línea de visión directa o con una brújula) y cablear los cables eléctricos. Cuando estaban camufladas, las posiciones serían desconocidas para el enemigo, de modo que, aunque el enemigo fuera capaz de reconocer la dirección de la ubicación por el destello de descarga, no estaría seguro del alcance. Por lo tanto, estas instalaciones sólo podrían realizarse de noche. La excavación de las estrechas trincheras no requirió mucho trabajo y, más adelante en la guerra, los proyectores sólo fueron enterrados a una profundidad de aproximadamente 12 pulgadas (300 mm), en lugar de hasta sus bocas. [27] El proyector era algo poco confiable. Para salvaguardar a las fuerzas amigas de los "cortos", se limpió de tropas un área inmediatamente delante de la batería del proyector antes de disparar. Esta área permitía la posibilidad de que los tambores alcanzaran solo el 60% del alcance estimado y se desviaran 20 grados de la línea central de fuego por el viento o por alguna otra causa. [27]
Los proyectores también eran inexactos,
Se estableció claramente como principio que, debido a la imprecisión del arma, los objetivos más adecuados eran zonas fuertemente defendidas o que contuvieran refugios subterráneos en los que los ocupantes estuvieran a salvo del fuego de artillería. [28]
Un manual de entrenamiento británico de 1940 lo describió como,
...un arma sencilla que no aspira a una gran precisión. Su alcance está limitado a unas 1.800 yardas (1.600 m); el ruido de los disparos es muy fuerte y por la noche va acompañado de un intenso destello..... Los proyectores son el principal armamento de las empresas CW, RE. [7]
La falta de fiabilidad y la inexactitud del proyector quedaron más que compensadas por las principales ventajas del arma: era un método barato, sencillo y extremadamente eficaz para lanzar armas químicas. Normalmente, cientos, o incluso miles, de proyectores Livens se dispararían al unísono durante un ataque para saturar las líneas enemigas con gas venenoso.
Esta arma era una que, si la instalación se había llevado a cabo con cuidado y camuflada, era capaz no sólo de inundar inesperadamente las trincheras enemigas con un gas mortal pocos segundos después de que el destello de la descarga hubiera dado aviso de su aproximación, sino también de estableciendo una concentración tan alta de vapor venenoso, especialmente en el vecindario donde cayó cada tambor, que no se podía esperar que ningún respirador brindara protección adecuada a su usuario. [...] Este 'efecto de masa', por supuesto, no se había logrado de manera notable durante la batalla de Somme, cuando sólo se dispararon una docena o dos tambores improvisados a la vez; pero ahora que nos proponíamos disparar varios miles de ellos simultáneamente en una sola operación, bien podía esperarse que el efecto fuera (y de hecho fue) profundo. En un documento alemán capturado, fechado el 27/12/17, un bombardeo inglés con un proyector de gas se describió de la siguiente manera: 'La descarga en la vista y el sonido se asemeja a una explosión violenta; láminas de llamas volcánicas o la aparición simultánea de muchos destellos de armas, ruido denso del impacto hasta 25 segundos después del destello de la descarga. Las minas, contrariamente a la forma de descarga, no estallan todas exactamente al mismo tiempo: el ruido se asemeja al de una explosión de granadas de mano. La fragmentación es muy leve”. [29]
.jpg/1280px-Bundesarchiv_Bild_146-1969-024-67,_Westfront,_Deutsche_Gaswerfer_(18cm).jpg)
El proyector Livens sirvió de inspiración a los alemanes para un dispositivo similar, conocido como Gaswurfminen . [30] Más de ochocientos de estos fueron utilizados contra el ejército italiano en la batalla de Caporetto .
