El primer telégrafo transcontinental (concluido el 24 de octubre de 1861) fue una línea que conectaba la red telegráfica existente en el este de Estados Unidos con una pequeña red en California , mediante un enlace entre Omaha , Nebraska y Carson City , Nevada , vía Salt Lake. Ciudad . Fue un hito en la ingeniería eléctrica y en la formación de Estados Unidos . [1] Sirvió como el único método de comunicación casi instantánea entre las costas este y oeste durante la década de 1860. A modo de comparación, en 1841, la noticia de la muerte del presidente William Henry Harrison había tardado 110 días en llegar a Los Ángeles . [2]
Después del desarrollo de sistemas de telégrafo eficientes en la década de 1830, su uso experimentó un crecimiento casi explosivo en la década de 1840 . La primera línea experimental de Samuel Morse entre Washington, DC y Baltimore , la línea telegráfica Baltimore-Washington , se demostró el 24 de mayo de 1844. [3] En 1850 había líneas que cubrían la mayoría de los estados del este, [4] y una Pronto se construyó una red separada de líneas en la floreciente economía de California.
California fue admitida en los Estados Unidos en 1850, siendo el primer estado de la costa del Pacífico. Siguieron grandes esfuerzos para integrar California con los demás estados, incluido el correo marítimo, terrestre iniciado por George Chorpenning , el Pony Express y servicios de pasajeros como Butterfield Overland Mail . A lo largo de la década de 1850 se hicieron propuestas en el Congreso para la subvención de una línea telegráfica a California, y en 1860 se autorizó a la Oficina de Correos de Estados Unidos a gastar 40.000 dólares al año para construir y mantener una línea terrestre. El año anterior, la Legislatura del Estado de California había autorizado un subsidio similar de 6.000 dólares al año.
La construcción del primer telégrafo transcontinental fue obra de Western Union , que Hiram Sibley , Jeptha Wade y Ezra Cornell habían establecido en 1856 mediante la fusión de empresas que operaban al este del río Mississippi . [5] Un segundo paso significativo fue la aprobación de la Ley de Telégrafos por el Congreso en 1860, que autorizaba al gobierno a abrir ofertas para la construcción de una línea telegráfica entre Missouri y California y regulaba el servicio a prestar. Al final, el único postor sería Sibley, porque todos los competidores (Theodore Adams, Benjamin Ficklin y John Harmon) se retiraron en el último minuto. Más tarde se unieron a Sibley en su esfuerzo. [6]
Al igual que con el Primer ferrocarril transcontinental , se planeó dividir la brecha en el servicio de telégrafo entre Fort Kearny en Nebraska y Fort Churchill en Nevada entre equipos que avanzarían en la construcción en direcciones opuestas. La Pacific Telegraph Company construiría al oeste desde Nebraska y la Overland Telegraph Company construiría al este desde la conexión de Nevada con el sistema de California. [7] James Gamble, un experimentado constructor de telégrafos en California, fue puesto a cargo del equipo occidental, y Edward Creighton fue responsable del equipo oriental. Desde Salt Lake City , un equipo a cargo de James Street avanzó hacia el oeste, y el equipo de WH Stebbins hacia el este, hacia Fort Kearny. El equipo de Creighton erigió su primer poste el 4 de julio de 1861. Cuando se completó el proyecto en octubre de 1861, habían colocado 27.500 postes que sostenían 2.000 millas (3.200 km) de alambre de hierro de un solo hilo sobre un terreno que no siempre era atractivo. [8] El presidente del Tribunal Supremo de California, Stephen Field, envió uno de los primeros mensajes desde San Francisco a Abraham Lincoln , aprovechando la ocasión para asegurarle al presidente la lealtad de California a la Unión . [9] La construcción coincidió con los combates de la Guerra Civil hacia el sureste. El coste total del sistema fue de medio millón de dólares (equivalente a 17 millones de dólares en 2023). [10]
Las dificultades no terminaron con la finalización del proyecto. Mantenerlo en funcionamiento enfrentó múltiples problemas: (a) las inclemencias del tiempo en forma de rayos, fuertes vientos y fuertes nevadas dañaron tanto los postes como el cable; (b) el roce de los bisontes contra los postes de vez en cuando hacía caer secciones del telégrafo, lo que eventualmente contribuyó a su desaparición; (c) el sistema tuvo que ser desviado a través de Chicago para evitar intentos confederados de cortar la línea en Missouri para interrumpir las comunicaciones entre las fuerzas de la Unión; (d) Los nativos americanos pronto comenzaron a hacer lo mismo más al oeste como parte de sus hostilidades con el ejército. [11]
Desde el punto de vista financiero, el primer telégrafo transcontinental fue un gran éxito desde el principio. El cargo durante la primera semana de funcionamiento fue de 1 dólar estadounidense (equivalente a unos 34 dólares en 2023) por palabra, mientras que la Ley de Telégrafos de 1860 había especificado 30 centavos. [10]
La línea telegráfica inmediatamente dejó obsoleto al Pony Express , que cesó oficialmente sus operaciones dos días después. La línea de telégrafo terrestre estuvo en funcionamiento hasta 1869, cuando fue reemplazada por un telégrafo de varias líneas que se había construido a lo largo de la ruta del primer ferrocarril transcontinental .