La pradera de pasto corto es un ecosistema ubicado en las Grandes Llanuras de América del Norte. Los dos pastos más dominantes en la pradera de pasto corto son el pasto azul ( Bouteloua gracilis ) y el pasto búfalo ( Bouteloua dactyloides ), los dos pastos menos dominantes en la pradera son el pasto graso ( Tridens flavus ) y el pasto sideoats ( Bouteloua curtipendula ). La pradera se mantenía antiguamente gracias al pastoreo del bisonte americano , que es la especie clave . Debido a su clima semiárido , la pradera de pastos cortos recibe en promedio menos precipitaciones que las praderas de pastos altos y mixtos del este. [1]
La pradera incluye tierras al oeste hasta las estribaciones orientales de las Montañas Rocosas y se extiende al este hasta Nebraska y al norte hasta Saskatchewan . La pradera se extiende por partes de Alberta , Wyoming , Montana , Dakota del Norte , Dakota del Sur y Kansas , y pasa hacia el sur a través de las altas llanuras de Colorado , Oklahoma , Texas y Nuevo México . [2]
La pradera de pasto corto tiene una larga historia humana. Los pueblos kiowa , comanche y arapahoe ocuparon la tierra, cazando bisontes y berrendos . Estacionalmente, estas tribus realizaban cacerías en las montañas adyacentes, como las Montañas Rocosas . Para gestionar la pradera, estas tribus y sus predecesores probablemente utilizaron el fuego. Crearían rupturas de combustible, un espacio en la vegetación u otro material combustible que actúa como una barrera para frenar o detener el progreso de un incendio forestal o un incendio forestal . Un cortafuegos puede ocurrir naturalmente en áreas sin vegetación u otro combustible, como un río , lago o cañón alrededor de sus asentamientos. Estas pausas de combustible también atraerían a los grandes herbívoros a zonas de nuevo crecimiento. [3]
Los exploradores, tramperos y comerciantes de pieles europeos comenzaron a colonizar las praderas de pastos cortos. Desarrollaron una economía extractiva que condujo al posterior crecimiento e industrialización de la pradera. A mediados y finales del siglo XIX, los ferrocarriles ampliaron los canales de transporte, ayudando a aumentar los asentamientos, predominantemente en pueblos rurales y pequeños. Mientras más personas comenzaron a establecerse en las praderas, también aumentó la cría de ganado vacuno y ovino a gran escala. Esto luego condujo al desarrollo de comunidades mineras de oro , plata y cobre . [4]
En la década de 1920, El Niño jugó un papel importante en el éxito de los cultivos en las llanuras de pastos cortos. El Niño provocó más precipitaciones en toda la pradera, favoreciendo el crecimiento de las plantas. El éxito animó a los agricultores a comprar equipos agrícolas más eficientes. Con el nuevo equipo, los agricultores rehabilitaron sus tierras nativas, dejando al descubierto el suelo. Cuando llegó la década de 1930, ya era demasiado tarde para proteger el suelo con pasto. El suelo desprotegido contribuyó al Dust Bowl al ser arrastrado y crear tormentas de polvo.
La Ley de Seguridad Alimentaria de 1985 permitió precios más bajos de los productos básicos y apoyo a los ingresos. Esta Ley también sentó las bases para el programa de compra de hatos lecheros. La Ley introdujo cambios en varios otros programas del USDA.
Los agricultores inscritos en el programa acuerdan abolir las tierras ambientalmente destruidas por la producción agrícola y el pastoreo de ganado para mejorar y volver a cultivar pastos y hábitats saludables a cambio de un pago de alquiler anual. [5]
Gran parte de las praderas de pastos cortos son pastadas por ganado doméstico, con una población humana que depende de la agricultura . Sin embargo, la exploración energética y minera ha aumentado. Ha habido una disminución precipitada de muchas especies, pero los agricultores y ganaderos de la región están demostrando que las prácticas sensatas de gestión de la tierra pueden ayudar a sostener las especies nativas, las comunidades naturales y los ecosistemas. [6]
La pradera de pasto corto es una extensión de territorio larga y delgada que comienza en la parte superior del país y llega hasta el fondo. Debido a esto, el clima varía de norte a sur, pero es esencialmente el mismo de este a oeste. La temperatura en el norte es en promedio significativamente más fría que la temperatura en el sur. Además, hay más precipitaciones en el sur y más precipitaciones en el este. La pradera de pasto corto tiene una sequía de verano de uno a dos meses, a diferencia de las praderas de pasto alto y mixto . También es el más seco de los tres tipos de pradera. [7] Esta región tiene granizadas , ventiscas , tornados y tormentas de polvo . [4]
La pradera de pasto corto alguna vez estuvo llena de enormes manadas de bisontes y berrendos en libertad . La pradera también estaba repleta de grandes colonias de perritos de las praderas , ciervos y alces , y depredadores como lobos grises y osos pardos . La pradera alberga poblaciones saludables de grama azul de las llanuras , una amplia variedad de pájaros cantores y aves rapaces, alfombras de pasto de búfalo y una amplia diversidad y abundancia de flores silvestres y mariposas . Era un paisaje tan lleno de vida que se le ha comparado con las Pampas sudamericanas . Hoy en día, el animal más poblado de la pradera es el ganado doméstico. Los berrendos y los perros de la pradera todavía habitan la pradera, aunque en menor número. Los coyotes han reemplazado a los principales depredadores . [8]
Los procesos ecológicos a gran escala, como el clima, los incendios y el pastoreo, tienen una fuerte influencia en este sistema. Hoy en día, la pradera de pasto corto ha sufrido la mayor destrucción biológica de todos los biomas importantes de América del Norte. Los tres procesos centrales que históricamente han dado forma a las praderas de pasto corto son la herbivoría, la sequía y el fuego. La destrucción del hábitat , el exterminio de herbívoros y depredadores nativos, la proliferación de malezas nocivas y la alteración de los regímenes de incendios se han visto afectados negativamente. [6]
La pradera de pasto corto se compone de diferentes variedades de vegetación. Los pastos notablemente abundantes son la grama azul ( Bouteloua gracilis ), el pasto formador de césped y el pasto búfalo ( Bouteloua dactyloides ). Menos frecuente es la hierba galleta ( Hilaria ). Estos pastos son nativos de las praderas de pastos cortos y, por lo tanto, son resistentes a la sequía y al pastoreo. No aparecen muchas variedades de plantas en las praderas de pastos cortos debido a sus cambios extremos en las precipitaciones anuales y la temperatura de un año a otro. Dos de las principales plantas que pueden prosperar son la yuca, la hierba jabonosa ( Yuca glauca ) y la tuna ( Opuntia ). En los años de mayores precipitaciones, las flores silvestres que de otro modo estarían inactivas florecen en la primavera y disminuyen rápidamente en los meses más calurosos y secos del verano. [9]
La pradera de pasto corto se compone de muchos tipos de aves, reptiles y mamíferos. La mayoría de estos animales se han adaptado a vivir en un área abierta, muchos se han adaptado a vivir bajo tierra o viajar largas distancias para encontrar refugio.
Las aves de pastizal son parte de los grupos de animales que disminuyen más rápidamente en América del Norte. Las aves de pastizal que residen en las praderas de pasto corto se suman a esta disminución al ser la categoría más grande de animales en declive en Colorado. Algunas de las aves que todavía habitan la pradera de pasto corto son el gorrión de Cassin , el alcaudón boba , la grulla canadiense , la codorniz escamosa , el halcón de Swainson , el mochuelo llanero , el chorlito montés y el espolón de pico grueso . Aunque el alcaudón boba y la codorniz escamosa se encuentran entre las aves más comunes que se ven en la pradera de pasto corto, también son algunas de las pocas que están en declive más rápido. [10]
El lagarto cornudo de cola redonda , la culebra de liga de Texas , el lagarto cornudo de Texas , la serpiente de nariz larga de Texas y el Massasauga occidental se encuentran entre los reptiles más dominantes en la pradera de pasto corto. La mayoría de estos animales son de sangre fría, por lo que en los meses de invierno viven bajo tierra hasta que llega la primavera. [10]
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El ganado vacuno, los berrendos y los venados de cola blanca son los mamíferos más abundantes en la actualidad en las praderas de pasto corto. El ganado doméstico se colocó en la pradera y esencialmente reemplazó a las especies nativas que solían vivir en la pradera de pasto corto, como el bisonte y el alce. Además, los principales depredadores solían ser el lobo de las Grandes Llanuras y el oso grizzly , pero los coyotes han reemplazado a esos animales.
Los perros de la pradera alguna vez fueron los animales más abundantes en las praderas de pasto corto y vivían en colonias en una zona que históricamente abarcaba 11 estados. Actualmente, los perros de las praderas se encuentran en el 1 por ciento de su área de distribución anterior. [ cita necesaria ] La disminución ha sido impulsada por campañas de envenenamiento, alteración del hábitat y caza. La disminución de los perros de las praderas ha afectado significativamente a muchos de los otros animales que residen en las praderas de pasto corto, incluido el hurón de patas negras , cuya dieta se basa en los perros de las praderas. Otros animales afectados negativamente por el declive de los perritos de las praderas son el chorlito montés , el zorro veloz , el aguililla real y el mochuelo llanero.
En Colorado , que contiene una porción sustancial del bioma de praderas de pasto corto, no existe ninguna protección legal del ecosistema. Más del 85% de las praderas son de propiedad privada y se utilizan para la agricultura, particularmente para el trigo de secano , el maíz de regadío , la soja y la alfalfa . Aproximadamente la mitad de la extensión original de la pradera todavía está presente, aunque su conservación a largo plazo es incierta. Es probable que la expansión urbana siga teniendo impacto. El cambio climático tiene menos efecto aquí que en otras áreas de Colorado debido a la menor elevación, pero aún se puede esperar que afecte al bioma. [6]
La Prairie Dog Coalition es un grupo sin fines de lucro de científicos, organizaciones y ciudadanos que luchan por la protección de los perros de las praderas y su entorno. La alianza educa a la gente sobre la disminución de las poblaciones de perros de las praderas y participa en proyectos que probablemente destruirán el hábitat de los perros de las praderas. [11]
Southern Plains Land Trust (SPLT) crea y protege una red de reservas de praderas de pasto corto para garantizar el futuro de todos los animales y plantas nativos de la región. A partir de 2019, más de 25.000 acres están incluidos en la red de reservas de SPLT. [12]
La American Prairie Foundation es una organización sin fines de lucro en Montana que busca construir una reserva natural llamada American Prairie mediante la adquisición de tierras y la integración de tierras públicas.
Hay dos tendencias poblacionales importantes que actualmente afectan la región de las praderas de pasto corto. En primer lugar, la población de las zonas rurales de la región está disminuyendo y muchas de esas personas se están desplazando hacia el oeste. Además, más personas se están mudando a áreas metropolitanas , y aproximadamente tres cuartas partes de la población de esta región residen en esas áreas metropolitanas. El crecimiento de estas áreas urbanas puede afectar negativamente sus ecosistemas locales debido a la posible introducción de especies invasoras , disminuyendo la biodiversidad en las áreas impactadas. La población humana actual sigue dependiendo principalmente de la agricultura , pero campos como la exploración energética y la minería están en expansión. [4]
Grandes porciones de los pastizales centrales de Estados Unidos se utilizan para la agricultura intensiva. Se estima que alrededor del 50 por ciento de las praderas de pastos cortos aún están sin cultivar. La pradera de pasto corto produce una gran cantidad de cultivos, y en esta pradera específica el trigo es el principal cultivo. Otros cultivos importantes que se cultivan son el maíz , la soja y el algodón . [ cita necesaria ]
Los pastizales secos de la pradera de pastos cortos dan lugar a operaciones de pastoreo extensivo. Por lo general, las operaciones con vacas y terneros venden el animal joven para su engorde en corrales de engorda. Las tasas de ocupación y la economía en esta región dependen en gran medida de la cantidad de precipitación, las condiciones del pasto y otros factores ambientales. [ cita necesaria ]
Partes de la pradera de pasto corto están intactas y son pastorales. Muchos artistas y fotógrafos viajan a esta pradera en busca de inspiración y oportunidades económicas. Las pinturas y fotografías suelen venderse a precios elevados por su belleza estética. El Dust Bowl atrajo a muchos artistas y fotógrafos a esta zona en busca de fama y oportunidades económicas. [13]
La pradera de pasto corto está ubicada en el lado occidental de las Grandes Llanuras con las Montañas Rocosas de Colorado al oeste y la pradera de pasto mixto al este. La pradera se extiende hasta la parte oriental de las Montañas Rocosas al oeste, hasta Canadá al norte, hasta Nebraska al este y hasta partes de Texas al sur. [14]