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Los incendios de petróleo de Kuwait fueron causados por el ejército iraquí que incendió entre 605 y 732 pozos de petróleo junto con un número no especificado de áreas bajas llenas de petróleo, como lagos de petróleo y trincheras contra incendios , como parte de una política de tierra arrasada mientras se retiraban. de Kuwait en 1991 debido a los avances de las fuerzas de la coalición lideradas por Estados Unidos en la Guerra del Golfo . [3] Los incendios comenzaron en enero y febrero de 1991, y los primeros incendios de pozos de petróleo se extinguieron a principios de abril de 1991, y el último pozo se tapó el 6 de noviembre de 1991. [4]
La disputa entre Irak y Kuwait sobre supuestas perforaciones inclinadas en el campo petrolífero de Rumaila fue una de las razones de la invasión de Kuwait por Irak en 1990 . [5] [6]
Además, Kuwait había estado produciendo petróleo por encima de los límites del tratado establecidos por la OPEP . [7] En vísperas de la invasión iraquí, Kuwait había fijado cuotas de producción en casi 1,9 millones de barriles por día (300.000 m 3 /d), lo que coincidió con una fuerte caída en el precio del petróleo. En el verano de 1990, la sobreproducción kuwaití se había convertido en un serio punto de discordia con Irak.
Algunos analistas han especulado que una de las principales motivaciones de Saddam Hussein para invadir Kuwait fue castigar a la familia gobernante al-Sabah en Kuwait por no detener su política de sobreproducción, así como sus razonamientos detrás de la destrucción de dichos pozos. [8]
También se plantea la hipótesis de que Irak decidió destruir los campos petroleros para lograr una ventaja militar, creyendo que las intensas columnas de humo que servían como cortinas de humo creadas por los pozos petroleros en llamas inhibirían los ataques aéreos ofensivos de la Coalición, frustrarían las armas guiadas de precisión y los satélites espías aliados . 9] y podría controlar los movimientos militares de Irak. Además, se cree que los líderes militares iraquíes pueden haber considerado el calor, el humo y los escombros de cientos de pozos petroleros en llamas como un formidable obstáculo para la negación de área para las fuerzas de la Coalición. El inicio de la destrucción de los pozos petroleros respalda esta dimensión militar del sabotaje de los pozos; por ejemplo, durante la primera etapa de la campaña aérea de la Coalición, el número de pozos petroleros incendiados era relativamente pequeño, pero aumentó dramáticamente a finales de febrero con la llegada de la guerra terrestre. [10]
Los ingenieros de combate militares iraquíes también liberaron petróleo en zonas bajas con fines defensivos contra la infantería y las unidades mecanizadas a lo largo de la frontera sur de Kuwait, mediante la construcción de varias "trincheras de fuego" de aproximadamente 1 kilómetro de largo, 3 metros de ancho y 3 metros de profundidad para impedir el avance. de las fuerzas terrestres de la Coalición. [10]
El uso militar de los fuegos terrestres también debe verse en el contexto del coincidente y deliberado derrame de petróleo de la Guerra del Golfo en el mar , cuyo aparente objetivo estratégico era frustrar un posible desembarco anfibio de los marines estadounidenses . [11]
Mientras se formaba una coalición internacional bajo el mando de Estados Unidos en previsión de una invasión del Kuwait ocupado por Irak, el régimen iraquí decidió destruir la mayor cantidad posible de reservas de petróleo e infraestructura de Kuwait antes de retirarse de ese país. Ya en diciembre de 1990, las fuerzas iraquíes colocaron cargas explosivas en los pozos petroleros kuwaitíes. Los pozos fueron saboteados sistemáticamente a partir del 16 de enero de 1991, cuando los aliados iniciaron ataques aéreos contra objetivos iraquíes. El 8 de febrero, imágenes de satélite detectaron el primer humo procedente de pozos petroleros en llamas. El número de incendios petroleros alcanzó su punto máximo entre el 22 y el 24 de febrero, cuando comenzó la ofensiva terrestre aliada. [12]
Según el informe de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos al Congreso , "el ejército iraquí en retirada prendió fuego o dañó más de 700 pozos de petróleo, tanques de almacenamiento, refinerías e instalaciones en Kuwait". [13] Las estimaciones situaron el número de incendios de pozos petroleros entre 605 y 732. Otros treinta y cuatro pozos habían sido destruidos por intensos bombardeos de la coalición en enero. [12] La estimación de la Kuwait Petroleum Company en septiembre de 1991 era que se habían producido 610 incendios, de un total de 749 instalaciones dañadas o incendiadas junto con un número no especificado de zonas bajas llenas de petróleo, como "lagos de petróleo". y " trincheras de fuego ". [4] Estos incendios constituyeron aproximadamente el 50% del número total de incendios de pozos petroleros en la historia de la industria petrolera , [13] y dañaron o destruyeron temporalmente aproximadamente el 85% de los pozos en todos los campos petroleros importantes de Kuwait. [12]
Los esfuerzos concertados para controlar los incendios y otros daños comenzaron en abril de 1991. Durante la fase de quema incontrolada de febrero a abril, [14] varias fuentes estimaron que las bocas de pozo incendiadas quemaron entre cuatro y seis millones de barriles de petróleo crudo , y entre setenta y cien millones de metros cúbicos de gas natural al día. [14] [15] Siete meses después, 441 instalaciones habían sido controladas, mientras que 308 permanecían sin control. [13] El último pozo fue tapado el 6 de noviembre de 1991. La cantidad total de petróleo quemado se estima generalmente en mil millones de barriles o poco menos del uno por ciento del suministro total de Kuwait de 104 mil millones de barriles. [12] [16] [17] El consumo mundial diario de petróleo en 2022 es de aproximadamente 99,4 millones de barriles; [18] el petróleo perdido por la combustión duraría 10 días a las tasas de uso modernas.
En marzo de 1991, se estimó que las pérdidas financieras acumuladas ascendían a hasta el 10% de los 90 mil millones de barriles de reservas de petróleo de Kuwait, según una declaración hecha por un funcionario de la Kuwait Oil Company . A los precios mundiales de entonces ascendería a 157,5 mil millones de dólares . [19]
El 21 de marzo de 1991, un C-130 H de la Real Fuerza Aérea Saudita se estrelló en medio de un denso humo debido a los incendios de petróleo de Kuwait al acercarse al aeropuerto de Ras Mishab , Arabia Saudita . Murieron 92 soldados senegaleses y 6 tripulantes sauditas, el mayor accidente entre las fuerzas de la Coalición. [20]
La cortina de humo también fue utilizada por las fuerzas antiblindadas iraquíes con éxito en la Batalla de Phase Line Bullet , habiendo ayudado a lograr el elemento sorpresa contra el avance de los Bradley (IFV) , además de aumentar la niebla general de guerra . [21]
Los incendios ardieron fuera de control debido al peligro de enviar equipos de extinción de incendios durante la guerra. Se habían colocado minas terrestres en las zonas alrededor de los pozos petroleros y era necesario un desminado militar antes de poder apagar los incendios. Cada día se perdían alrededor de 5 millones de barriles (790.000 m 3 ) de petróleo. Al final, equipos contratados de forma privada extinguieron los incendios, con un coste total de 1.500 millones de dólares para Kuwait. [22] En ese momento, sin embargo, los incendios habían ardido durante aproximadamente diez meses, causando una contaminación generalizada.
Los incendios se han relacionado con lo que más tarde se consideró el síndrome de la Guerra del Golfo , un trastorno crónico que afecta a los veteranos militares y trabajadores civiles y que incluye fatiga, dolor muscular y problemas cognitivos; sin embargo, los estudios han indicado que los bomberos que taparon los pozos no reportaron ninguno de los síntomas que experimentaron los soldados. [23] Las causas del síndrome de la Guerra del Golfo aún no se han determinado.
Desde la perspectiva de las fuerzas terrestres, aparte de la ocasional "lluvia de petróleo" que experimentaban las tropas muy cerca de los pozos, [24] uno de los efectos más comúnmente experimentados de los incendios de los yacimientos petrolíferos fueron las consiguientes columnas de humo que se elevaron a la atmósfera y luego precipitó o cayó del aire por deposición seca y por lluvia. Las columnas en forma de pilares frecuentemente se ensanchaban y se unían con otras columnas de humo en altitudes más altas, produciendo un efecto de nublado gris , ya que sólo alrededor del 10% de todos los incendios correspondientes a los que se originaron en "lagos de petróleo" produjeron columnas llenas de hollín negro puro. , el 25% de los incendios emitieron penachos de color blanco a gris, mientras que el resto emitió penachos con colores entre gris y negro. [1] Por ejemplo, un veterano de la Guerra del Golfo declaró: [1] [2] [24]
Era como un día nublado todo el día, de hecho, al principio no nos dimos cuenta de que era humo. El humo estaba a unos 500 pies por encima de nosotros, por lo que no podíamos ver el cielo. Sin embargo, podríamos ver en horizontal a largas distancias sin problema. Sabíamos que era humo cuando la mucosa de nuestras fosas nasales empezó a verse negra ..."
Un artículo publicado en 2000 analizó el grado de exposición de las tropas a las partículas , incluido el hollín. Sin embargo, el artículo se centró más en la arena de sílice , que puede producir silicosis . El documento incluía registros médicos de las tropas, [25] y en su conclusión: "Una revisión de la literatura indicó que el riesgo para la salud de otros materiales particulados inhalados (distintos de la sílice) durante la Guerra del Golfo era insignificante o inexistente".
Era necesario apagar los pozos en llamas ya que, sin esfuerzos activos, Kuwait perdería miles de millones de dólares en ingresos petroleros. Los expertos predijeron que los incendios durarían entre dos y cinco años antes de perder fuerza y apagarse por sí solos. [26]
Las empresas encargadas de extinguir los incendios inicialmente fueron Bechtel , Red Adair Company (ahora vendida a Global Industries of Louisiana ), Boots and Coots y Wild Well Control . Safety Boss fue la cuarta empresa en llegar, pero terminó extinguiendo y tapando la mayor cantidad de pozos que cualquier otra empresa: 180 de los 600. También se contrataron otras empresas, incluidas Cudd Well/Pressure Control, Neal Adams Firefighters y Kuwait Wild Well Killers. [27]
Según Larry H. Flak, ingeniero petrolero de Boots and Coots International Well Control, el 90% de todos los incendios de 1991 en Kuwait se extinguieron con nada más que agua de mar, rociada con potentes mangueras en la base del incendio. [28] El agua de extinción se suministró a la árida región desértica reutilizando los oleoductos que antes del ataque incendiario habían bombeado petróleo desde los pozos al Golfo Pérsico . El oleoducto había sufrido daños leves pero, una vez reparado, su flujo se invirtió para bombear agua de mar del golfo Arábigo a los pozos de petróleo en llamas. [29] La tasa de extinción era aproximadamente de 1 cada 7 a 10 días al inicio de los esfuerzos, pero luego, con la experiencia adquirida y la eliminación de los campos minados que rodeaban los pozos en llamas, la tasa aumentó a 2 o más por día. [26]
Para incendios persistentes en pozos de petróleo , el uso de una turbina de gas para hacer estallar un gran volumen de agua a alta velocidad en el incendio resultó popular entre los bomberos de Kuwait y fue llevado a la región por húngaros equipados con motores MiG-21 montados originalmente en un T. -34 (luego reemplazado por el tanque T-55 , llamado "Big Wind". [30] [31] [32] Extinguió 9 incendios en 43 días.
Para combatir un incendio en una boca de pozo que arrojaba directamente verticalmente , se utilizaron explosivos potentes , como dinamita , para crear una onda expansiva que empuja el combustible ardiendo y el oxígeno atmosférico local fuera del pozo. (Este es un principio similar al de apagar una vela). Se retira la llama y el combustible puede continuar derramándose sin encenderse. Generalmente, los explosivos se colocaban dentro de tambores de 55 galones , los explosivos se rodeaban con productos químicos retardantes de fuego y luego los tambores se envolvían con material aislante y se usaba una grúa horizontal para acercar el tambor lo más cerca posible del área en llamas. [28]
Los equipos de extinción de incendios denominaron su ocupación como "Operación Infierno en el Desierto" en honor a la Operación Tormenta del Desierto . [33]
Los incendios fueron el tema de un documental IMAX de 1992 , Fires of Kuwait , que fue nominado al Premio de la Academia . La película incluye imágenes del equipo húngaro usando su extintor de turbina de chorro.
Lessons of Darkness es una película de 1992 del director Werner Herzog que explora los devastados campos petroleros del Kuwait posterior a la Guerra del Golfo.
Bechtel Corporation produjo un breve documental titulado Kuwait: Bringing Back the Sun que resume y se centra en los esfuerzos de extinción de incendios, que fueron denominados proyecto Al-Awda ( en árabe , "El Retorno"). [26] [34]
Inmediatamente después de la invasión iraquí de Kuwait, se hicieron predicciones sobre un desastre ambiental derivado de las amenazas iraquíes de volar los pozos petroleros kuwaitíes capturados. En la Conferencia Mundial sobre el Clima celebrada en Ginebra en noviembre de ese año se presentaron especulaciones que iban desde un escenario tipo invierno nuclear hasta intensas lluvias ácidas e incluso un calentamiento global inmediato a corto plazo . [35] [36]
El 10 de enero de 1991, un artículo aparecido en la revista Nature afirmaba los cálculos de Paul Crutzen que predecían que los incendios de los pozos de petróleo producirían una nube de humo que cubriría la mitad del hemisferio norte , lo que provocaría un enfriamiento generalizado similar al invierno nuclear; Las temperaturas debajo de la nube se reducirían entre 5 y 10 grados Celsius después de 100 días. [37] A esto le siguieron artículos impresos en los periódicos Wilmington Morning Star y Baltimore Sun a mediados o finales de enero de 1991, con la popular personalidad científica televisiva de la época, Carl Sagan , quien también fue coautor de los primeros Los artículos sobre el invierno nuclear, junto con Richard P. Turco , John W. Birks, Alan Robock y Paul Crutzen, declararon colectivamente que esperaban efectos catastróficos similares al invierno nuclear con impactos de tamaño continental de temperaturas "bajo cero" como resultado si los iraquíes se fueran. cumplieron con sus amenazas de incendiar entre 300 y 500 pozos de petróleo presurizados y ardieron durante unos meses. [9] [36]
Más tarde, cuando comenzó la Operación Tormenta del Desierto , S. Fred Singer y Carl Sagan discutieron los posibles impactos ambientales de los incendios de petróleo de Kuwait en el programa Nightline de ABC News . Sagan nuevamente argumentó que algunos de los efectos del humo podrían ser similares a los efectos de un invierno nuclear, con el humo elevándose hacia la estratosfera , una región de la atmósfera que comienza alrededor de 43.000 pies (13.000 m) sobre el nivel del mar en Kuwait, [38 ] resultando en efectos globales y que creía que los efectos netos serían muy similares a la explosión del volcán indonesio Tambora en 1815, que resultó en que el año 1816 fuera conocido como el Año Sin Verano . Informó sobre estimaciones iniciales de modelos que pronostican impactos que se extenderán al sur de Asia y quizás también al hemisferio norte.
Singer, por otro lado, dijo que los cálculos mostraban que el humo alcanzaría una altitud de aproximadamente 3000 pies (910 m) y luego saldría por lluvia después de aproximadamente tres a cinco días y, por lo tanto, la vida útil del humo sería limitada. Ambas estimaciones de altura realizadas por Singer y Sagan resultaron ser erróneas, aunque la narrativa de Singer se acercó más a lo que ocurrió, con efectos atmosféricos comparativamente mínimos limitados a la región del Golfo Arábigo, con columnas de humo, en general, [1] elevándose hasta unos 10.000 pies (3.000 m) y algunas veces tan alto como 20.000 pies (6.100 m). [39] [40]
Junto con la crítica televisada de Singer, Richard D. Small criticó el artículo inicial de Nature en una respuesta del 7 de marzo de 1991, argumentando en líneas similares a las de Singer. [41]
Más tarde, Sagan admitió en su libro The Demon-Haunted World que su predicción no resultó ser correcta: "era completamente oscuro al mediodía y las temperaturas cayeron entre 4 y 6 °C sobre el Golfo Pérsico, pero no mucho humo alcanzó altitudes estratosféricas y Asia se salvó." [42]
En el momento álgido de los incendios, el humo absorbía entre el 75 y el 80% de la radiación solar. Las partículas se elevaron a un máximo de 20.000 pies (6.100 m), pero fueron eliminadas de la atmósfera por los núcleos de condensación de nubes con relativa rapidez. [43] [44]
Sagan y sus colegas esperaban que se produjera una "auto-elevación" del humo de hollín cuando absorbiera la radiación de calor del sol, con poca o ninguna eliminación, por lo que las partículas negras de hollín serían calentadas por el sol y elevadas/elevadas más alto. y más alto en el aire, inyectando así el hollín en la estratosfera donde tomaría años para que el efecto bloqueador solar de este aerosol de hollín cayera del aire, y con eso, un enfriamiento catastrófico a nivel del suelo y impactos agrícolas en Asia y posiblemente el hemisferio norte en su conjunto. [45]
En retrospectiva, ahora se sabe que el humo de los incendios petroleros de Kuwait sólo afectó el patrón climático en todo el Golfo Arábigo y la región circundante durante los períodos en que ardieron los incendios en 1991, con vientos atmosféricos más bajos arrastrando el humo a lo largo de la mitad oriental del La Península Arábiga y ciudades como Dhahran y Riyadh , y países como Bahrein experimentaron días con cielos llenos de humo y lluvia/lluvia de hollín de carbono . [46]
Por lo tanto, la consecuencia inmediata del sabotaje incendiario fue una dramática disminución regional de la calidad del aire , causando problemas respiratorios a muchos kuwaitíes y a los de los países vecinos.
Según el estudio de 1992 de Peter Hobbs y Lawrence Radke, las emisiones diarias de dióxido de azufre (que puede generar lluvia ácida ) de los incendios petroleros de Kuwait fueron el 57% de las de las empresas eléctricas de Estados Unidos, las emisiones de dióxido de carbono fueron el 2%. de las emisiones globales y las emisiones de hollín alcanzaron las 3400 toneladas métricas por día. [43] [44]
En un artículo del archivo DTIC , publicado en 2000, se afirma que "Los cálculos basados en el humo de los incendios de petróleo de Kuwait en mayo y junio de 1991 indican que la eficiencia de la combustión fue aproximadamente del 96% en la producción de dióxido de carbono . Mientras que, con respecto a la combustión incompleta fracción, las partículas de humo representaron el 2% del combustible quemado, del cual el 0,4% fue hollín." (Siendo el 2% restante petróleo que no sufrió ninguna combustión inicial). [25]
Peter V. Hobbs también narró un breve documental amateur titulado Kuwait Oil Fires que siguió al "Grupo de Investigación de Nubes y Aerosoles" de la Universidad de Washington /UW mientras volaban a través, alrededor y por encima de las nubes de humo y tomaban muestras, mediciones y videos de las Nubes de humo en su Convair C-131 . [47] Laboratorio aéreo. [48]
Aunque los escenarios que predijeron impactos ambientales duraderos a nivel atmosférico global debido a la quema de fuentes de petróleo no transcurrieron, los impactos duraderos de los derrames de petróleo a nivel del suelo fueron perjudiciales para el medio ambiente a nivel regional. [49]
Se estima que brotaron cuarenta y seis pozos de petróleo, [4] y antes de que comenzaran los esfuerzos para taparlos, liberaban aproximadamente entre 300.000 y 400.000 barriles de petróleo por día, y el último pozo tapado ocurrió en los últimos días de octubre de 1991. [14]
El Ministro de Petróleo de Kuwait estimó que entre veinticinco y cincuenta millones de barriles de petróleo sin quemar procedentes de instalaciones dañadas se acumularon para crear aproximadamente 300 lagos de petróleo, que contaminaron alrededor de 40 millones de toneladas de arena y tierra. La mezcla de arena del desierto, petróleo derramado sin encender y hollín generado por los pozos de petróleo en llamas formó capas de duro "alquitrán" que cubría casi el cinco por ciento de la masa terrestre de Kuwait. [50] [51] [52]
Los esfuerzos de limpieza fueron liderados por el Instituto de Investigación Científica de Kuwait y Arab Oil Co., que probaron una serie de tecnologías, incluido el uso de bacterias que degradan el petróleo en los lagos de petróleo. [53]
La vegetación en la mayoría de las áreas contaminadas adyacentes a los lagos de petróleo comenzó a recuperarse en 1995, pero el clima seco también ha solidificado parcialmente algunos de los lagos. Con el tiempo, el petróleo ha seguido hundiéndose en la arena, con posibles consecuencias para los pequeños recursos de agua subterránea de Kuwait. [8] [53]
El derrame de petróleo terrestre de Kuwait superó al Lakeview Gusher , que derramó nueve millones de barriles en 1910, como el mayor derrame de petróleo registrado en la historia.
Se derramaron directamente entre seis y ocho millones de barriles de petróleo en el Golfo Arábigo, lo que se conoció como el derrame de petróleo de la Guerra del Golfo . [13]
Durante la invasión de Irak en 2003 , las fuerzas iraquíes incendiaron aproximadamente 40 pozos de petróleo en el Golfo Pérsico dentro de Irak, aparentemente para obstaculizar la invasión. [28] [33] [54] Los Kuwait Wild Well Killers , que extinguieron con éxito 41 de los incendios de pozos petroleros de Kuwait en 1991, utilizaron su experiencia para combatir incendios en los campos petrolíferos iraquíes de Rumaila en 2003. [34]
![Los bomberos luchan para asegurar un pozo de petróleo en llamas en los yacimientos petrolíferos iraquíes de Rumaila en 2003.[28]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/2/22/US_Navy_030328-M-0000X-005_Kuwaiti_firefighters_fight_to_secure_a_burning_oil_well_in_the_Rumaila_oilfields.jpg/1280px-US_Navy_030328-M-0000X-005_Kuwaiti_firefighters_fight_to_secure_a_burning_oil_well_in_the_Rumaila_oilfields.jpg)
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: copia archivada como título ( enlace )Los temores expresados la semana pasada se centraron alrededor de la nube de hollín que se produciría si las fuerzas iraquíes incendiaran los pozos petroleros de Kuwait... con efectos similares a los del "invierno nuclear"... Paul Crutzen, del Instituto Max Planck de Química de Maguncia, ha producido Algunos cálculos aproximados predicen que una nube de hollín cubrirá la mitad del hemisferio norte dentro de 100 días. Crutzen... estima que las temperaturas bajo una nube de este tipo podrían reducirse entre 5 y 10 grados C
se producen 16.000 toneladas métricas de hollín real a partir de 220.000 toneladas métricas de petróleo quemadas cada día. 'Mis estimaciones del humo producido por la destrucción de los pozos petroleros y las refinerías de Kuwait y la altitud de estabilización del humo no respaldan ninguno de los supuestos impactos.
El humo no se inyecta lo suficientemente alto como para extenderse por grandes áreas del hemisferio norte
ni se produce lo suficiente como para provocar un cambio de temperatura mensurable o una falla de los monzones.