El Ryūhō (龍鳳, "Dragón Fénix") fue un portaaviones ligero de la Armada Imperial Japonesa . Fue una conversión del buque de apoyo a submarinos Taigei (大鯨, "Gran ballena") , que había sido utilizado en la Segunda Guerra Sino-Japonesa . Durante la Segunda Guerra Mundial ,fue uno de los portaaviones ligeros menos exitosos debido a su pequeño tamaño, baja velocidad y débil construcción. Fue utilizado principalmente como transporte de aeronaves y con fines de entrenamiento, aunque también participó en varias misiones de combate, incluida la Batalla del Mar de Filipinas .
El Tratado Naval de Londres impuso limitaciones a la nueva construcción de grandes buques de guerra para las principales potencias mundiales. La Armada Imperial Japonesa respondió en parte con la construcción de buques auxiliares, como petroleros de flota y buques de apoyo submarino, diseñados para que pudieran convertirse rápidamente en portaaviones en tiempos de conflicto. El Taigei fue ordenado como parte del 1.er Programa de Suplemento de Armamentos Navales de 1932.
Aunque el Taigei fue diseñado desde el principio para una posible conversión posterior en portaaviones, el diseño demostró tener muchas deficiencias. El diseño básico del casco adolecía de un francobordo alto con un calado poco profundo, lo que daba como resultado una estabilidad deficiente. Aunque el uso extensivo de soldadura por arco eléctrico en el casco aceleró el tiempo de construcción y se consideró muy innovador para la época, la falta de experiencia con esta técnica provocó muchas soldaduras débiles y el barco sufrió grietas frecuentes. La sección inadecuada en compartimentos impermeables debajo de su línea de flotación, combinada con la construcción débil de su casco, también hizo que el barco fuera vulnerable en situaciones de combate. [1] El nuevo buque también se vio afectado por el bajo rendimiento de sus motores diésel , que dieron solo la mitad de la potencia esperada.
La conversión del Taigei en portaaviones implicó añadir una cubierta de vuelo de 185 por 23 metros (607 por 75 pies). Dos elevadores de 13,6 por 12,0 metros (44,6 por 39,4 pies) conectaban la cubierta de vuelo con la cubierta del hangar que se encontraba debajo. Durante la conversión, los problemáticos motores diésel fueron reemplazados por turbinas de vapor Kampon del mismo diseño que las utilizadas en el destructor de la clase Kagero . Si bien mejoraron enormemente el rendimiento y la confiabilidad de los motores, los motores más potentes no eran lo suficientemente potentes para superar el mayor desplazamiento y las protuberancias laterales en el casco del diseño modificado, y la velocidad se redujo en dos nudos. [1] Su ala de vuelo teóricamente estaba formada por 31 aviones, típicamente una mezcla de cazas Mitsubishi A6M "Zero", bombarderos en picado Aichi D3A "Val" y Yokosuka D4Y "Judy" , y bombarderos torpederos Nakajima B5N "Kate" , pero su pequeño tamaño limitaba su utilidad en operaciones de combate. En agosto de 1944, su cubierta de vuelo fue alargada a 198,1 metros, pero el número de aviones embarcados solo pudo aumentarse a 36.
El Taigei fue botado en el Arsenal Naval de Yokosuka el 12 de abril de 1933 y botado el 16 de noviembre de 1933. La construcción se aceleró debido a que se tenía previsto que el Emperador Hirohito asistiera a la ceremonia de botadura y, debido a la inexperiencia con el método de soldadura por arco eléctrico, algunas partes del casco se deformaron durante la construcción. Inmediatamente después de la ceremonia de botadura, el Taigei fue devuelto al dique seco para realizar reparaciones y modificaciones, que implicaron la sustitución de las secciones dañadas mediante el método tradicional de construcción con remaches.
El Taigei fue puesto oficialmente en servicio el 31 de marzo de 1934 y pronto sufrió daños a causa de un tifón en lo que más tarde se denominó el « Incidente de la Cuarta Flota ». La entrada de agua de mar a través de unas puertas impermeables defectuosas provocó un cortocircuito en el sistema eléctrico, lo que desactivó su dirección y las olas del tifón agrietaron varias de las soldaduras de su casco. Se programaron más reparaciones en el Arsenal Naval de Yokosuka para principios de 1936, pero se retrasaron debido al Incidente del 26 de febrero . No fue hasta septiembre de 1938 que el Taigei fue considerado plenamente operativo y se le asignó el papel de buque insignia de un escuadrón de submarinos, según su diseño.
De 1938 a 1940, el Taigei realizó operaciones normales tanto en aguas del norte como del sur de Japón, siendo su misión principal apoyar las operaciones submarinas frente a las costas de China desde su puerto base de Kure en la Segunda Guerra Sino-Japonesa . Fue reasignado de la 1.ª Flota a la 6.ª Flota el 15 de noviembre de 1940 y estuvo basado en el atolón de Kwajalein desde el 10 de abril de 1941. Poco antes del inicio de las hostilidades en la Guerra del Pacífico , se ordenó al Taigei regresar a Japón para su conversión en un portaaviones ligero , llegando a Kure el 4 de diciembre.
Los trabajos de conversión comenzaron el 20 de diciembre en el Arsenal Naval de Yokosuka y originalmente estaba previsto que se completaran en tres meses; sin embargo, surgieron numerosos problemas y cuestiones, y los trabajos de conversión no se completaron hasta el 30 de noviembre de 1942. Obtuvo la distinción de ser el único buque de guerra importante dañado en el ataque Doolittle el 18 de abril. Recibió un impacto directo de una bomba de 500 lb (230 kg) en la proa, además de varios impactos de bombas incendiarias pequeñas , con siete bajas entre su tripulación. [2] Como portaaviones, el buque fue rebautizado como Ryūhō .
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El 30 de noviembre de 1942, con la conversión y las reparaciones completadas, el Ryūhō fue asignado oficialmente a la Tercera Flota . En su primera misión el 11 de diciembre, bajo el mando del capitán Yoshio Kamei, fue enviado a la base naval japonesa en Truk escoltado por el destructor Tokitsukaze . Su dotación normal de aviones consistía en 15 cazas Mitsubishi A6M "Zero" y 16 bombarderos en picado Aichi D3A "Val", pero para esta misión, llevaba 20 bombarderos ligeros con sus pilotos y tripulaciones en una misión de transbordador. A las 09:10 del 12 de diciembre, fue alcanzado por un solo torpedo en el costado de estribor del submarino estadounidense USS Drum cerca de Hachijojima , y se vio obligado inmediatamente a regresar a Yokosuka para reparaciones de emergencia, y permaneció fuera de servicio hasta principios de 1943. [2]
El 19 de marzo, el Ryūhō comenzó una serie de misiones de transporte aéreo sin incidentes a islas ocupadas en el Pacífico Sur. El 11 de junio, el Ryūhō embarcó a los supervivientes del grupo aéreo del Hiyō , que había sido dañado por un submarino estadounidense. Posteriormente fue asignado a la Segunda División de Portaaviones de la Tercera Flota , acompañando a los portaaviones de escolta Unyō y Chūyō a Truk y de regreso, y permaneció con base en el mar interior de Seto para misiones de entrenamiento. [2]
En octubre, el Ryūhō fue enviado en otra misión de transporte aéreo a Singapur , regresando a Kure el 5 de noviembre. El 25 de noviembre, partió con el Hiyō y sus escoltas en una larga misión de patrullaje y entrenamiento circular, navegando a Manila , luego a Singapur, luego a Tarakan , luego a Palau , luego a Truk, luego a Saipán y finalmente regresó a Kure el 2 de enero de 1944. [2]
Después de dos misiones de patrulla y entrenamiento sin incidentes más entre Japón y las Islas Marianas , la Ryūhō fue enviada al fondeadero japonés en Tawi Tawi en mayo de 1944 para unirse a la Flota Combinada . Desde allí, navegó con la Flota Combinada para participar en la Batalla del Mar de Filipinas como parte de la "Fuerza B" (con los portaaviones Hiyō , Junyō , el acorazado Nagato , el crucero Mogami y ocho destructores). El 19 de junio, lanzó un ataque aéreo contra la Task Force 58 , pero no logró impactos; casi todos los aviones de la Ryūhō fueron derribados por los enjambres de cazas estadounidenses F6F Hellcat y los cañones antiaéreos de la flota estadounidense. El 20 de junio, la Ryūhō fue atacada por cuatro bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger del portaaviones USS Enterprise . Solo sufrió daños leves por los casi impactos. [2]
El Ryūhō participó en varias misiones más de patrulla y entrenamiento cerca de Japón. El 25 de octubre, con el portaaviones de escolta Kaiyō , el Ryūhō zarpó del Distrito Naval de Sasebo en otra misión de transporte aéreo a Keelung , Formosa . Fueron escoltados por los destructores Momi , Ume y Momo . Regresaron a Kure el 2 de noviembre. Del 7 al 15 de noviembre, el Ryūhō enarboló brevemente la bandera del comandante de la Flota Móvil, el almirante Jisaburō Ozawa . [2]
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El 31 de diciembre de 1944, el Ryūhō zarpó hacia Formosa con un cargamento de 58 aviones kamikaze Ohka . Lo acompañaban nueve petroleros vacíos con destino a Singapur y los destructores Hamakaze , Isokaze , Yukikaze , Shigure y Hatakaze . [2]
Al llegar a Formosa y descargar su carga, el Ryūhō fue uno de los objetivos de una serie de ataques aéreos estadounidenses desde portaaviones por toda la isla. Doce TBF Avengers lo atacaron, pero ninguno logró impactarlo, y los artilleros del Ryūhō derribaron a uno de ellos. El Ryūhō partió hacia Japón el 2 de enero de 1945 escoltado por el Isokaze ; cuando llegó a Kure el 18 de enero, el Ryūhō también ganó la distinción de ser el último portaaviones japonés en aventurarse fuera de las aguas territoriales de Japón. [2]
El Ryūhō fue atacado por aviones de la Task Force 58 el 19 de marzo cerca de Kure , sufriendo impactos de tres bombas de 500 libras y dos cohetes de 5,5 pulgadas. Los daños fueron graves: la cubierta de vuelo se abultó hacia arriba entre los dos elevadores, la caldera n.° 1 fue perforada por un fragmento de bomba, la popa se hundió dos metros en el agua y se desató un incendio voraz. Veinte tripulantes murieron y treinta resultaron heridos. Al regresar a Kure el 1 de abril, el Ryūhō fue considerado una pérdida total. Amarrado como un casco abandonado frente a Etajima , fue atacado por aviones estadounidenses nuevamente el 24 y el 28 de julio . Fue eliminado de la lista de la marina el 30 de noviembre de 1945 [2] y desguazado en 1946.
