El nombre polilla halcón cabeza de muerte se refiere a cualquiera de las tres especies de polillas del género Acherontia ( Acherontia atropos , Acherontia styx y Acherontia lachesis ). La primera especie se encuentra en toda África y Europa, las dos últimas son asiáticas; la mayoría de los usos del nombre común se refieren a la especie africana. Estas polillas se distinguen fácilmente por el patrón de marcas en el tórax , vagamente con forma de cráneo humano . Son grandes polillas nocturnas de color marrón y amarillo o naranja, y las tres especies son bastante similares en tamaño, coloración y ciclo de vida.
La polilla halcón cabeza de muerte africana ( Acherontia atropos ) es la polilla más grande de las Islas Británicas (aunque no de África), con una envergadura de 13 cm (5 pulgadas); Es un volador poderoso y a veces se lo ha encontrado en barcos lejos de la tierra. Las alas anteriores son de color marrón oscuro moteado y marrón pálido, y las alas traseras son de color ante anaranjado con dos bandas estrechas y oscuras paralelas al margen trasero. El abdomen es de un color marrón anaranjado similar, con una franja dorsal ancha y oscura. La característica más notable es una mancha de pelos cortos de color amarillento en el tórax que da la impresión de representar un cráneo humano. Es un insecto llamativo, pero rara vez se ve porque vuela a altas horas de la noche. [1]
Un estudio de 2020 describe cómo, cuando se ve al revés, Acherontia atropos crea la ilusión de una cabeza con ojos: la marca en su tórax parecida a un cráneo humano es la "nariz", y las cuencas de los ojos del cráneo se asemejan a fosas nasales. Las manchas en sus alas anteriores pueden verse como ojos, y otras marcas y características pueden interpretarse como orejas, hocico y labios. Esta ilusión también está presente en Agrius convolvuli (polilla halcón convolvulus) y otras cinco especies, y el autor del estudio sugiere que la función de la ilusión de una cabeza con ojos es "casi con certeza disuadir, distraer o engañar de otra manera a los depredadores". [2]
La oruga de la polilla halcón africana también es robusta y de color algo variable, siendo de algún tono beige, verde o marrón, con siete líneas diagonales azules. En la parte trasera hay un cuerno curvo en forma de espina. Puede alcanzar una longitud de 5 a 6 pulgadas (13 a 15 cm). Las otras dos especies de polilla halcón con cabeza de muerte también tienen tres formas de color larval: típicamente, verde, marrón y amarillo. La pupa es robusta y de color marrón rojizo, y se forma de 20 a 25 cm (8 a 10 pulgadas) bajo tierra en una cámara del tamaño de un huevo de gallina grande. [1]
Los huevos se ponen individualmente debajo de las hojas viejas de una planta huésped y son de color verde o azul grisáceo. En la polilla de halcón, la planta huésped suele ser la patata , pero también puede ser el tomate , la solanácea , el jazmín o el espino amarillo . Ninguna de las tres especies está restringida a una sola familia de plantas hospedantes, pero los hospedantes suelen pertenecer a las familias Solanaceae , Verbenaceae , Oleaceae , Bignoniaceae y otras. Las larvas son robustas, alcanzan entre 120 y 130 mm, con un cuerno en la cola prominente. Las larvas no se mueven mucho y chasquean las mandíbulas o incluso muerden si se ven amenazadas. Cuando maduran, excavan bajo tierra y excavan una cámara donde se convierten en pupas.
Estas polillas tienen varias características inusuales. Las tres especies tienen la capacidad de emitir un fuerte chirrido si se irritan. El sonido se produce al inhalar y expulsar aire, lo que hace vibrar la epifaringe como un acordeón , a menudo acompañado por un destello del abdomen de colores brillantes en un intento adicional de disuadir a los depredadores. El chirrido de la polilla de halcón con cabeza de muerte dura aproximadamente un quinto de segundo. Un estudio de National Geographic descubrió que la epifaringe se construyó originalmente para chupar miel, pero luego evolucionó para producir sonido. [3]
Se observa comúnmente a adultos de las tres especies asaltando colmenas de diferentes especies de abejas melíferas ; A. atropos sólo invade colonias de la conocida abeja melífera occidental , Apis mellifera , y se alimenta tanto de néctar como de miel. Pueden moverse en las colmenas sin ser molestadas porque imitan el olor de las abejas y no son reconocidas como intrusas. [4] Si se descubre su disfraz, la gruesa cutícula cerosa de la polilla ayuda a protegerla contra las picaduras.
Las hojas de la planta de patata contienen calisteginas, un grupo de alcaloides polihidroxilados , que son tóxicos. La larva de A. atropos que se alimenta del follaje de la papa acumula estos alcaloides. [5]
Los nombres de las especies atropos , lachesis y styx provienen del mito griego y están relacionados con la muerte. El primero hace referencia al miembro de las tres Moirai que corta los hilos de la vida de todos los seres; el segundo a la Moira que asigna la cantidad correcta de vida a un ser; y el último se refiere al río de los muertos. Además, el nombre del género Acherontia se deriva de Acheron , un río del mito griego que se decía que era un brazo del río Styx.
Según John Jarvis Bisset en su obra de 1875 Deporte y guerra en Sudáfrica , "La polilla de la calavera, tal como se encuentra en Sudáfrica, tiene aproximadamente el tamaño y la longitud del dedo de un hombre, y tiene una calavera de lo más perfecta". y huesos de médula pintados por la naturaleza con toda su belleza en su espalda. La leyenda, tanto entre los holandeses como entre los nativos del Cabo de Buena Esperanza, es que esta polilla tiene un aguijón, y que su pinchazo causa la muerte instantánea. La polilla generalmente se encuentra en las colmenas, particularmente cuando están en el suelo o en árboles podridos".
El patrón en forma de calavera y sus fantásticas asociaciones con lo sobrenatural y el mal han fomentado temores supersticiosos hacia las especies de Acherontia , particularmente Acherontia atropos , tal vez porque es la más conocida. El chirrido agudo de las polillas, parecido al de un ratón, intensifica el efecto. Tampoco se trata de una actitud nueva: a mediados del siglo XIX, el entomólogo Edward Newman , después de haber mencionado anteriormente la marca en el tórax, escribió: "Sin embargo, sea cual sea la causa del ruido, el efecto es producir los sonidos más supersticiosos". sentimientos entre los incultos, quienes siempre lo consideran con sentimientos de asombro y terror ". [6]
Según la leyenda, la especie ( atropos ) fue vista por primera vez en Gran Bretaña en el momento de la ejecución del rey Carlos I , [7] pero es más probable que simplemente se hubiera vuelto más común en ese momento, habiendo llegado con el primer transporte de patatas algunas décadas antes. Aunque es más raro, todavía se le ve ocasionalmente en el país. [8]
El cuento de Edgar Allan Poe La Esfinge describe un encuentro cercano con una polilla esfinge con cabeza de muerte, describiéndola como "el género Sphinx, de la familia Crepuscularia del orden Lepidoptera". [9]
Estas polillas han aparecido a menudo en el arte, como por ejemplo por el artista alemán Sulamith Wülfing y el artista inglés William Holman Hunt en su pintura de 1851 El pastor asalariado .
Películas como Un Chien Andalou (1929, de Luis Buñuel y Salvador Dalí ) y la película de 1991 El silencio de los corderos (y en el capítulo 33 de la novela original , mientras que en el capítulo 14 se utiliza una especie de polilla diferente, la polilla bruja negra [10] ) presentan la polilla. La polilla calavera también apareció en la película de terror de 1968 The Blood Beast Terror, protagonizada por Peter Cushing . Se menciona la especie Acherontia atropos , aunque el disfraz de la criatura híbrida humano-polilla no es una representación precisa de la polilla. [11] La polilla juega un papel central en la película de terror taiwanesa de 2015 The Tag-Along . [12] En la película española de 2018 El Aviso , basada en la novela de Paul Pen , la polilla Acherontia atropos aparece muchas veces a lo largo de la película para ilustrar el progresivo descenso del protagonista a la locura. También se utilizó una imagen de la polilla en los carteles de la película.
Susan Hill se refiere a la 'polilla halcón cabeza de muerte' en el primer capítulo de su novela de 1970 Soy el rey del castillo . Era parte de la colección de polillas de Warings House y se derrumbó en un montón de polvo cuando el personaje principal Edmund Hooper la toca, fascinado por ella.
En el juego de terror de supervivencia de 2018 , Remothered: Tormented Fathers del artista italiano Chris Darril, representan tanto la transformación como la psique humana. También funcionan como parásitos que interfieren con los recuerdos de las personas, los viejos acontecimientos reprimidos y los sentimientos de culpa. [13] [14]
Ha habido una entidad Backrooms basada en Deaths Head Hawk Moth. Dicha entidad se llama Deathmoth. Sin embargo, las polillas de la muerte son mucho más grandes que sus homólogos de la vida real.
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