El Distrito Histórico de la Planta de Viscosa Estadounidense es un parque industrial y distrito histórico ubicado en Roanoke, Virginia . El sitio es la ubicación de la antigua planta de procesamiento de rayón de American Viscose Corporation que alguna vez empleó a más de 5000 personas y durante un tiempo se informó que fue la fábrica de rayón más grande del mundo. La construcción de la planta comenzó en 1916 con la construcción de la primera de lo que se convirtieron en tres grandes plantas de procesamiento de dos unidades de hilado cada una; la segunda comenzó a construirse en 1921 y la tercera en 1925. Cuando la viabilidad de la planta disminuyó debido a las nuevas instalaciones en otros lugares y el uso de rayón fue reemplazado por nailon y otras telas sintéticas, la fábrica cerró en 1958. La propiedad fue comprada por una variedad de inversores de Roanoke en 1961 y ha funcionado como un parque industrial desde entonces.
El distrito consta de 20 recursos contribuyentes, incluidos 16 edificios, dos estructuras y dos sitios. Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2019. En 2023 [actualizar], se encontraba en las primeras etapas de remodelación para convertirse en un distrito de uso mixto residencial y comercial.
La American Viscose Company fue fundada en 1909 como la rama estadounidense de Courtaulds , una empresa textil británica especializada en seda. [3] La empresa patentó el método de producción de viscosa (también conocida como seda artificial y, más tarde, rayón) y construyó su primera planta en Estados Unidos en Marcus Hook, Pensilvania , en 1910. [3] La demanda fue tal que en 1916, The Viscose Company (como habían sido rebautizados en 1915) decidió iniciar la construcción de una segunda planta más grande. [3] Se eligió una ubicación al sureste de Roanoke, Virginia , en parte debido a los incentivos del gobierno de la ciudad que prometían mejoras de infraestructura específicamente para las necesidades de la empresa. [4] : 531 La empresa compró 212 acres (86 ha) a lo largo del río Roanoke , que proporcionaba la gran cantidad de agua necesaria para el proceso de fabricación de rayón. [3] La Ballinger Company , una empresa de diseño industrial con sede en Filadelfia , fue contratada como arquitecta para el proyecto. [3] La primera unidad de hilado de la planta abrió en 1917 y empleó a 1.000 trabajadores, en su mayoría mujeres. [3] La empresa comenzó inmediatamente la construcción de una segunda unidad bajo el mismo techo que la primera, que se completó en 1919 y aumentó la fuerza laboral a 1.700. [3] También se construyó un depósito, un estanque de sedimentación y una sala de filtrado de agua en esta época. [3] Ese año también se produjo el primer paro laboral en la planta, con los empleados haciendo huelga para ganar el reconocimiento de un sindicato. [4] : 559
En 1921, el complejo se amplió de nuevo con la construcción de dos unidades de hilado más dentro de un segundo edificio grande de una sola planta situado justo al este del primero. [3] Cuando se terminó, la planta empleaba a 3.800 personas y producía más de 12 millones de libras (5,4 kt) de rayón al año, lo que suponía el 35% de la producción total del país. [3] Una planta de energía a vapor de 9.000 kilovatios , una segunda sala de filtros y un estanque de sedimentación ampliado datan de esta época, así como una planta de tratamiento de agua construida alrededor de 1923. [3] Los edificios para bombeo, dilución y regeneración ácida también se construyeron a principios de la década de 1920, aunque probablemente no por The Ballinger Company (que diseñó la mayor parte del complejo, pero dejó gran parte de la construcción real a empresas locales). [3]
Las preocupaciones por la protección contra incendios exigían que todos los edificios de la planta se construyeran con ladrillos, principalmente de cinco y seis hileras de ladrillos de unión estadounidenses , sobre una base de hormigón. [3] Otras medidas de seguridad contra incendios incluían una red de tuberías subterráneas que alimentaban a 50.000 aspersores en la planta, así como un sistema de túneles por el que el propio departamento de bomberos de la empresa podía desplazarse entre los edificios del complejo. [3] [5]
En 1922, más de 1000 mujeres trabajaban en la planta, muchas de las cuales provenían de áreas rurales circundantes. [3] En ese año, The Viscose Company gastó $500,000 para construir Hillcrest Hall, un dormitorio de cuatro pisos para mujeres con capacidad para 200 personas, y equipado con su propio salón, biblioteca, cafetería, gimnasio y enfermería (el dormitorio ha sido demolido y no es parte del distrito histórico). [3] [4] : 613 La planta en sí tenía su propia cafetería abierta las 24 horas con capacidad para 2000 personas, así como una enfermería y campos de atletismo, y en 1923, un club social con 2800 miembros. [4] : 627 La compañía no construyó otras viviendas para sus empleados, pero en 1925 gran parte del terreno en el sureste de Roanoke entre el centro y la planta se había desarrollado con casas unifamiliares. [4] : 543 La planta también fue el mayor empleador de los residentes de Wasena , un barrio al oeste del distrito que experimentó un crecimiento significativo en la década de 1920. [6]
En 1925, la Viscose Company anunció otra expansión y, en mayo del año siguiente, ya estaba en funcionamiento una quinta unidad de hilado. [3] En noviembre de 1925, cuando la construcción de una de las chimeneas de 91 m de altura de la planta estaba a punto de completarse, la mampostería de la parte superior se desplomó y mató a dos empleados de la planta que se encontraban debajo. [4] También se añadió una planta de tratamiento de agua adicional en ese momento; las dos combinadas podían tratar 135 millones de litros semanales. [3] Solo un año después, la empresa inició la construcción de una sexta y última unidad de hilado (que entró en funcionamiento a principios de 1928), así como de una segunda planta de energía. [3] La fábrica alcanzó su pico de empleo en ese momento con 5500 empleados, y la planta producía 9,1 kt de rayón al año, lo que, combinado con el rendimiento de las dos plantas de rayón de Pensilvania de la Viscose Company , representaba más de la mitad de la seda artificial producida en Estados Unidos. [3]
La Gran Depresión comenzó poco después de la finalización de la sexta unidad, y aunque la producción en las plantas estadounidenses de The Viscose Company cayó un 25% en 1930, la demanda se mantuvo relativamente estable hasta mediados de la década de 1930. [3] Sin embargo, la industria textil finalmente se desplomó, y American Viscose vio su primera pérdida fiscal en 1938. [7] En ese año, la empresa despidió a 1.200 personas en la planta de Roanoke y redujo la semana laboral de los empleados restantes a 32 horas. [3] Los trabajadores despedidos fueron llamados de nuevo poco después, aunque la sexta unidad de hilado permaneció fuera de funcionamiento y la quinta se cerró temporalmente en 1939. [3] Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial creó una gran demanda de rayón, y la planta de Roanoke pronto estaba fabricando fibra para neumáticos , paracaídas , uniformes y otras necesidades militares. [3] A fines de 1939, la compañía había agregado una planta de recuperación de ácido sulfúrico de cuatro pisos al complejo para acompañar una planta de recuperación de soda cáustica construida en 1935. [3] El área total de espacio de piso en el extenso complejo eventualmente alcanzaría más de 1,6 millones de pies cuadrados (150.000 m 2 ). [8]
En 1937, la empresa cambió su nombre a American Viscose Corporation, y ese mismo año también adoptó una semana laboral de 40 horas con un aumento del 10% en los salarios. [3] [4] : 772 Un acuerdo de negociación colectiva de 1939 entre American Viscose y el Sindicato de Trabajadores Textiles de Estados Unidos aumentó los salarios un 6% adicional. [3] La empresa mantuvo una fuerza laboral de Roanoke de 4.400 en 1940, la segunda en tamaño de empleo en el área solo superada por Norfolk and Western Railway (N&W), con 7.000. [3] En 1940, Courtaulds vendió American Viscose a un grupo de inversores estadounidenses, y el 90% de las ganancias de la venta se destinó al gobierno inglés para ayudar a pagar las necesidades en tiempos de guerra. [9] El secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Henry Morgenthau, había insistido en que los británicos vendieran ciertos activos con sede en los Estados Unidos para compensar algunos de los costos del programa Lend-Lease . [10] [11]
Sin embargo, tras la conclusión de la guerra, una combinación de factores condujo al declive de la planta. American Viscose había invertido en nuevas instalaciones en Front Royal, Virginia , y Nitro, West Virginia (la primera sustituyó a Roanoke como posiblemente la fábrica de rayón más grande del mundo), [3] [12] y la ubicación de Roanoke no estaba equipada para producir telas artificiales más nuevas, como el nailon, que estaban suplantando al rayón en el mercado. [3] American Viscose realizó múltiples recortes de personal en la década de 1950, y el empleo estaba por debajo de los 2000 cuando, en 1958, la empresa anunció su decisión de cerrar la planta de forma permanente. [3] El cierre de la fábrica fue especialmente difícil para la región, ya que se produjo en un momento en el que N&W estaba haciendo la transición de su flota a diésel y cerrando sus talleres de motores de vapor de Roanoke, lo que resultó en la pérdida de 2000 puestos de trabajo de esa empresa. [5]
En 1959, Union Carbide colocó una opción sobre el sitio de American Viscose , pero esa empresa finalmente se echó atrás. [3] En 1961, American Viscose subastó su equipo restante y un consorcio de inversores de Roanoke compró la propiedad. [3] El sitio se subdividió y se convirtió en el Centro Industrial de Roanoke, el segundo parque industrial de la ciudad , y en junio de 2023 [actualizar]el complejo tenía 120 inquilinos. [13] Dieciséis de los edificios originales aún se mantienen en pie, muchos con pocas modificaciones. [3] Como medida de precaución contra el deterioro eventual, las chimeneas originales de la fábrica , que alguna vez medían 300 pies (91 m) de altura, se redujeron en 2001. [14] Se quitaron ladrillos de la parte superior y se dejaron caer gradualmente dentro de las chimeneas huecas hasta que el nivel de escombros en el interior alcanzó el nivel de las paredes. [14]
Debido a las décadas de uso industrial intensivo del sitio, a fines de la década de 1980, el programa federal Superfund realizó una investigación preliminar sobre la propiedad como un posible lugar de limpieza, pero no se consideró una prioridad. [15] Una investigación completa de la EPA en 2001 confirmó esa evaluación. [16] Un proyecto de control de inundaciones de principios de siglo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. se retrasó debido a la historia del complejo. [17] La concentración de metales pesados en el suelo a lo largo del río Roanoke cerca del sitio de la antigua planta se encontraba en niveles tan extremos que la ciudad consideró eliminar la sección del proyecto. [17]
El distrito se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 2019. [18] En 2023, el Ayuntamiento de Roanoke aprobó un plan para comenzar a transformar el distrito American Viscose en un desarrollo de uso mixto llamado Riverdale. [19] Una colaboración entre la ciudad, la Autoridad de Desarrollo Económico de Roanoke y un desarrollador local, el proyecto otorgó un préstamo condonable de $ 10 millones para la adquisición y limpieza de la propiedad a cambio de al menos $ 50 millones invertidos durante un período de 17 años. [20] Después de la venta, las pruebas ambientales preliminares en el sitio localizaron un alto potencial de intrusión de vapor debido a un tanque de desechos peligrosos que alguna vez estuvo ubicado adyacente a la propiedad. [16] Chemsolv, un inquilino del parque industrial, había sido multado con más de $ 600,000 en 2014 por almacenamiento inadecuado de desechos, pero la empresa retiró el tanque antes de que los investigadores pudieran determinar adecuadamente el alcance de sus efectos. [16] A partir de 2023 [actualizar], se implementó una restricción de escritura que prohibía el desarrollo residencial en el sitio de Riverdale; los propietarios esperan que se levante la prohibición después de una mayor remediación del área contaminada . [16]