Un rifle para elefantes es un arma de gran calibre , estriada o de ánima lisa, desarrollada originalmente para ser utilizada por cazadores de animales grandes , como elefantes y otras presas grandes . Los rifles para elefantes eran , al principio, rifles de avancarga con pólvora negra , luego rifles de pólvora negra rápida y, más tarde, cartuchos de pólvora sin humo .
A principios del siglo XIX, cuando los europeos se adentraron en África, se desarrollaron armas para cazar a los animales de gran tamaño que se encontraban. Esto era para autoprotección, recolección de alimentos y deporte. Las primeras armas fueron los sencillos diseños de escopeta de avancarga que ya se utilizaban para las aves y se cargaban con bolas sólidas de plomo para su uso en la caza mayor. Debido a su ineficacia en la caza mayor (algunos escritores registran hasta 35 disparos para un solo elefante), pronto se convirtieron en cañones de ánima lisa de pólvora negra de mayor calibre . El calibre todavía se medía en calibre o calibre —10, 8, 6, 4 y 2— o las armas se nombraban por el número de proyectiles por libra. Los proyectiles eran bolas redondas de plomo o balas cónicas cortas, a veces endurecidas con antimonio . [2]
Estas armas de fuego muy grandes y muy pesadas fueron las primeras en ser conocidas como las armas de elefante de la era de la pólvora negra (1850-1900), aunque su uso también incluía a todos los animales peligrosos de piel gruesa como el rinoceronte, el hipopótamo y el búfalo africano. Debido a las limitaciones de velocidad de la pólvora negra y el plomo, generalmente alrededor de 460 metros por segundo (1500 pies/s), la única forma de aumentar la penetración era hacer un arma más grande. Las armas de mayor calibre en uso común (y los rifles de mayor calibre con la llegada de la retrocarga y el estriado a fines del siglo XIX) incluían el calibre 4, que usaba una bala de 130 gramos (2000 gr) a hasta 430 m/s (1400 pies/s). A pesar de su enorme potencia, las balas cortas y de baja velocidad aún sufrían los problemas de penetración que plagaban las armas de esa época, en particular para el disparo más difícil de todos: derrotar a la masa ósea para un disparo en la parte frontal del cerebro de un elefante. Por lo tanto, la caza de animales peligrosos en el siglo XIX era tanto una prueba de la capacidad del portador del arma para pasarle las armas al cazador como de la habilidad del jinete para evadir las cargas el tiempo suficiente para recargar. [2]
Después de las armas de ánima hueca, aparecieron las balas "express" con casquillo de latón, que incorporaban pólvora negra con balística moderna al hacer que los proyectiles relativamente más pequeños fueran más rápidos. Los proyectiles para juegos peligrosos a menudo eran de aleación de plomo endurecido. El .577 Black Powder Express fue el calibre de caza peligrosa de referencia desde la década de 1870 hasta 1900. Engendró el .577 Express alrededor de 1890, que usaba cordita sin humo en lugar de pólvora negra, y luego el .577 Nitro Express en 1900, que usaba balas modernas con revestimiento de metal y sólidas impulsadas por pólvoras sin humo más modernas .
No fue hasta el desarrollo paralelo de los proyectiles encamisados, seguidos de cerca por las pólvoras sin humo a fines del siglo XIX, que se pudo cazar animales peligrosos con una certeza cercana al 100%. [3]
La línea Nitro Express (c.1895), llamada así por la composición de las primeras pólvoras sin humo como Poudre B , balistita y cordita, fue la primera del nuevo orden de armas para elefantes. Con proyectiles más pequeños con revestimiento metálico que iban desde 10,2 a 15,7 mm (0,400 a 0,620 pulgadas) de calibre y velocidades de alrededor de 610 m/s (2000 pies/s), poseían una trayectoria y penetración enormemente mejoradas en comparación con sus antecesores de pólvora negra. En pocos años, las poderosas armas de ánima ancha de la era anterior desaparecieron en gran medida de los campos de caza. La época dorada de los safaris, a principios del siglo XX, conocida como la "era del nitro", registra mucha literatura sobre calibres como el .577 Nitro Express , el .375 H&H Magnum , el .416 Rigby , el .404 Jeffery , el .505 Gibbs , el .450 Nitro Express y el .470 Nitro Express . Estos rifles aparecieron en configuraciones de un solo tiro, de cerrojo y de doble rifle y continuaron utilizándose hasta que la caza de marfil desapareció a mediados del siglo XX. A partir de entonces, cambiaron en gran medida su función a herramientas para los guardabosques y como armas de fuego de respaldo para los cazadores profesionales que guiaban a los cazadores internacionales. [4]
El mercado de armas estadounidense produjo varios cartuchos famosos para juegos peligrosos en esa época, como el .458 Winchester Magnum , el .378 Weatherby Magnum y el .460 Weatherby Magnum , y muchos de ellos fueron " wildcatted " (para modificar una vaina y un rifle existentes para disparar una bala de calibre diferente). El resto de los viejos calibres Nitro express habían caído en el olvido hasta que se produjo un resurgimiento de la caza de safari en los años 1970 y 1980. Esto impulsó un nuevo auge en el desarrollo de armas para elefantes y calibres como el .416 Weatherby Magnum y el .416 Remington Magnum llegaron a las ofertas de fábrica. A finales de los años 1980 y 1990 se produjo el .700 Nitro Express y los nuevos fabricantes de áncora permitieron que los cazadores furtivos fabricaran escopetas para elefantes aún más potentes, como la .585 Nyati de Ross Seyfried, la .577 Tyrannosaur del coronel Art Alphin y la .585 Gehringer de Karl Gehringer. La .600 Overkill fabricada por Rob Garnick representa la mayor potencia disponible en una acción de caza estándar. Se han ideado otras escopetas basadas en la ametralladora pesada .50 BMG y munición antimaterial similar que son mucho más potentes, aunque generalmente no se consideran armas de caza útiles ya que su peso suele superar los 11 kg (25 lb). [5]
Durante la Primera Guerra Mundial , tanto el ejército británico como el alemán utilizaron cañones de elefante obtenidos de sus colonias africanas en el frente occidental . Los británicos utilizaron cañones de elefante como un medio para contrarrestar la táctica alemana de hacer que sus francotiradores avanzaran hacia las líneas enemigas bajo la cubierta de una gran placa de acero de 6 a 10 milímetros (0,24 a 0,4 pulgadas) de espesor. Aunque las armas pequeñas normales eran ineficaces contra la placa, los cañones de elefante de la época tenían suficiente fuerza para atravesarla. Además, para penetrar las troneras de las placas de acero , se desplegaron armas de fuego de gran calibre, como los cañones de elefante, para eliminar a los francotiradores. [6]
En la Segunda Guerra Mundial , el príncipe Amadeo, duque de Aosta, entregó su colección personal de fusiles elefante a las tropas del ejército real italiano bajo su mando durante la campaña de África Oriental . Se utilizaron para atacar a los vehículos blindados británicos , ya que las fuerzas italianas sufrieron una falta de cañones antitanque durante la campaña. El Lahti L-39 , un cañón antitanque de calibre 20 mm de fabricación finlandesa, fue apodado el "cañón elefante" por las tropas del ejército finlandés durante la Guerra de Continuación debido a su poder de detención, al igual que el fusil antitanque Boys de fabricación británica . [ cita requerida ]
* Boddington, Craig (1990), Safari Rifles , Long Beach, California: Safari Press . ISBN 0-940143-49-6