La procesionaria del pino ( Thaumetopoea pityocampa ) es una polilla de la subfamilia Thaumetopoeinae de la familia Notodontidae , conocida por los irritantes pelos de sus orugas, sus procesiones y los daños económicos que provocan en los bosques de coníferas . La especie fue descrita científicamente por primera vez por Michael Denis e Ignaz Schiffermüller en 1775, aunque ya era conocida por los antiguos, con remedios descritos por Teofrasto , Dioscórides y Plinio el Viejo . Su comportamiento procesionario fue descrito en 1916 por el entomólogo francés Jean-Henri Fabre . Es una de las especies más destructivas de pinos y cedros en Asia Central, Norte de África y sur de Europa.
La especie se destaca por el comportamiento de sus orugas, que pasan el invierno en nidos similares a tiendas de campaña en lo alto de los pinos y que avanzan por el bosque en columnas desde la nariz hasta la cola, protegidas de los depredadores por sus pelos muy irritantes.
La especie es uno de los pocos insectos donde la larva se desarrolla en invierno en zonas templadas. El calentamiento global está provocando que la especie afecte progresivamente a los bosques más al norte. [1] Los pelos urticantes de las larvas de oruga provocan reacciones nocivas (y en algunos casos alérgicas ) en humanos y otros mamíferos.
El médico griego Dioscórides notó la urticación causada por la oruga pityokampē que habita en los pinos , cuyo nombre significa "larva de pino carrasco" ( griego antiguo : πιτυοκάμπη ; de πίτυς pitys "pino" y κάμπη kampē "oruga"), [2] en su 77 Libro AD De materia medica . Plinio el Viejo registró un tratamiento para la picazón resultante en su Historia Natural ; Teofrasto había recomendado anteriormente la planta medicinal helenio (cura para caballos) en aceite y vino para tratar el contacto con las "larvas de pino" en su Historia Plantarum . [3]
El entomólogo francés Jean-Henri Fabre realizó un famoso [4] estudio sobre la oruga procesionaria del pino donde un grupo de ellas seguían de cabeza a cola en un círculo alrededor del borde de una maceta; Continuaron marchando en círculo durante una semana. Describió el experimento en su libro de 1916 La vida de la oruga . [5] El estudio ha sido citado innumerables veces por oradores religiosos e inspiradores que lo ven como una metáfora de seguir ciegamente a un líder o de confundir actividad con logro. Fabre consideraba que sus orugas eran autómatas sin sentido, atrapados porque estaban preprogramados para seguir ciegamente senderos, en este caso el interminable que habían dejado alrededor del borde circular de la olla. [4] Es posible que las orugas de Fabre hayan quedado atrapadas físicamente en el borde estrecho de la maceta, pero los senderos circulares establecidos por las orugas jóvenes continúan dando vueltas durante hasta 12 horas, incluso cuando están libres sobre una superficie plana. [4] [6]
El adulto es una polilla robusta y peluda que sostiene sus alas como una tienda de campaña sobre el cuerpo, a la manera de las polillas eggar ( Lasiocampidae ). El adulto es más grande que la procesionaria del roble, Thaumetopoea Processionea , tiene una marca en forma de media luna en las alas (a diferencia de la polilla eggar pálida ; la procesionaria del roble tiene una marca indistinta) y se encuentra en bosques de coníferas en lugar de bosques de hoja ancha. Las orugas se reconocen fácilmente por su hábito procesionario y su presencia (con grandes nidos sedosos y signos de defoliación) en los bosques de coníferas. Son de color marrón anaranjado y peludos con bandas azules. [7] [8] [9]
La especie es originaria de la zona sur del Mediterráneo, norte de África, Oriente Medio y sur de Europa. Se ha estado extendiendo hacia el norte desde la década de 1990, ayudada por el cambio climático y por actividades comerciales que incluyen la plantación de árboles huéspedes y el transporte, y ha llegado a Bretaña , los bosques al norte de París y Estrasburgo en el norte de Francia. [7]
Una subespecie más pálida, T. pityocampa orana , se encuentra en el norte de África, desde Marruecos hasta Libia, en altitudes de hasta 2.000 metros (6.600 pies) en el Atlas Medio; los adultos vuelan entre abril y agosto. [10]
Aunque la mayoría de los individuos de la especie sólo viven un año, algunos en altitudes elevadas o en zonas más al norte pueden sobrevivir más de dos años. Cada hembra pone una "enorme cantidad" [7] de huevos cerca de las copas de los pinos . Después de la eclosión, las larvas comen agujas de pino mientras avanzan por cinco etapas de desarrollo ( estadios ). Para sobrevivir durante el invierno, las orugas construyen un nido con hilos de seda, lo que las convierte en una de las pocas especies de insectos de zonas templadas donde las larvas se desarrollan en invierno. A principios de abril, las orugas abandonan los nidos en la procesión por la que se conoce a la especie. Se esconden bajo tierra, pupan y emergen entre mediados de mayo y agosto. [7]
Los huevos se ponen en cuerpos cilíndricos que miden de 4 a 5 centímetros (1,6 a 2,0 pulgadas) de largo. Los huevos están cubiertos de escamas que provienen de la hembra y imitan los brotes de pino. [7]
La larva es una plaga forestal importante , que vive comunitariamente en grandes "tiendas de campaña", generalmente en pinos pero ocasionalmente en cedros o alerces , y marcha por la noche en fila india (de ahí el nombre común) para alimentarse de las agujas. A menudo hay varias tiendas de este tipo en un solo árbol. Cuando están listas para pupar , las larvas marchan en su forma habitual hacia el suelo, donde se dispersan para pupar individualmente sobre o justo debajo de la superficie. [8] [11]
La etapa de pupa de la polilla ocurre en un capullo de seda blanco debajo del suelo. Las pupas miden alrededor de 20 milímetros (0,79 pulgadas) y son de un color amarillo parduzco pálido que cambia a un marrón rojizo oscuro. [7] [11]
Como adulto, T. pityocampa tiene alas anteriores predominantemente de color marrón claro con marcas marrones. Las alas traseras de la polilla son blancas. Las hembras tienen una envergadura de alas mayor, de 36 a 49 milímetros (1,4 a 1,9 pulgadas), en comparación con los 31 a 39 milímetros (1,2 a 1,5 pulgadas) de un macho. [7] Los adultos solo viven un día, cuando se aparean y ponen huevos. Los machos pueden volar varias decenas de kilómetros, pero la dispersión de la polilla depende de qué tan lejos sea capaz de volar la hembra durante su corto tiempo como adulta. Su distancia de vuelo promedio es de 1,7 kilómetros (1,1 millas), con un máximo registrado de 10,5 kilómetros (6,5 millas). [8] [12]
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T. pityocampa es muy social. A lo largo de su ciclo de vida, un individuo construye varios refugios, posiblemente para protegerse de los depredadores; las larvas emergen para alimentarse por la noche. El primero de ellos es endeble y temporal, pero en el tercer estadio construyen un nido permanente. Una vez que se construye el nido permanente, las orugas se convierten en recolectoras y permanecen en las proximidades del nido. El nido no tiene aberturas, por lo que las orugas se abren paso a través de las capas del refugio. Los desechos de la dieta de las larvas caen en forma de excremento y se acumulan en el fondo del nido. [8] [11]
Se forman largas procesiones cuando las orugas adultas abandonan su árbol huésped en busca de sitios de pupación, cuando hasta trescientas orugas pueden viajar largas distancias desde el árbol natal en busca de suelo blando en el que enterrarse y formar capullos. Durante las procesiones, los estímulos de las setas en la punta del abdomen de la oruga de delante sirven para mantener unidas las procesiones, teniendo prioridad sobre la feromona del rastro o la seda. [4] [8]
La especie está controlada hasta cierto punto por depredadores , parásitos y virus que atacan a la polilla en muchas etapas de su ciclo de vida. [11] Por ejemplo, los huevos son comidos por el ortóptero Ephippiger ephippiger , mientras que las larvas son comida por aves como el carbonero común ( Parus major ) y el cuco moteado ( Clamator glandarius ). Las larvas son parasitadas por avispas solitarias ( Ichneumonidae , Braconidae ) y algunas especies de moscas ( Tachinidae ), y pueden estar infectadas por el virus de la procesionaria Smithiavirus pityocampae . Las pupas son devoradas por las abubillas ( Upupa epops ), mientras que los adultos son devorados por los murciélagos. [11]
En el tercer estadio y posteriores de su desarrollo, las orugas procesionarias del pino se defienden de los depredadores con pelos llamativos que contienen una sustancia química irritante, la taumetopoeína . El simple contacto con los pelos de la oruga puede causar erupciones cutáneas graves ( urticaria ) e irritación ocular en humanos y otros mamíferos, [11] [13] [14] y algunas personas pueden tener una reacción alérgica . [15] Cuando están estresadas o amenazadas, las larvas de quinta etapa expulsan pelos con forma de arpones, que penetran todas las áreas de la piel expuesta cercana y las irritan con una proteína urticante. [11]
La procesionaria del pino es una plaga económica importante en los bosques de coníferas del sur de Europa, [11] [16] donde la oruga es responsable de la mayor parte de la defoliación observada en los árboles coníferos; Los brotes son algo cíclicos, con un período de 7 a 9 años. [17] Aunque los pinos son los más susceptibles, otras coníferas como los alerces también son vulnerables. Las orugas pueden defoliar completamente los árboles si hay grandes cantidades de ellas. [8] [18]
El calentamiento global está provocando que la especie afecte progresivamente a los bosques más al norte. Por ejemplo, ha sido una plaga en los bosques del sur de Europa desde la época clásica, pero ya ha llegado al norte de Francia. [1]
Los esfuerzos para controlar la procesionaria del pino han incluido el control biológico utilizando Bacillus thuringiensis , que es efectivo en huevos y orugas de primer o segundo estadio (en septiembre u octubre), o insecticidas como el diflubenzurón , un regulador del crecimiento de insectos, que puede rociarse desde aeronave. El monitoreo puede incluir el uso de trampas de feromonas . Otros métodos que se han probado incluyen insecticidas en aceite insertados directamente en los nidos y remoción mecánica de los nidos. [19] [20] [21]
![Cartucho[a] del servicio de plagas forestales español, para disparar a los nidos de procesionarias del pino, 2016](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/a/a0/Cartucho_contra_la_procesionaria_(cropped).JPG/1280px-Cartucho_contra_la_procesionaria_(cropped).JPG)
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