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Un menhir ( / ˈ m ɛ n h ɪər / ; [1] de las lenguas británicas : maen u men , "piedra" y hir o hîr , "largo" [2] ), monolito , ortostato o lith es un gran vertical Piedra , colocada en el suelo por el hombre, que normalmente data de la Edad del Bronce media europea . Se pueden encontrar individualmente como monolitos , o como parte de un grupo de piedras similares. El tamaño de los menhires puede variar considerablemente, pero a menudo se estrechan hacia la parte superior.
Los menhires se encuentran en Europa, África y Asia, con concentración en Europa occidental , especialmente en Irlanda , Gran Bretaña y Bretaña . Su propósito sigue siendo especulativo, con teorías que van desde rituales druídicos hasta marcadores territoriales o elementos de un sistema ideológico. Algunos menhires presentan grabados , incluidas figuras y símbolos antropomórficos, y a menudo se asocian con antiguas ceremonias religiosas y cámaras funerarias .
La palabra menhir fue adoptada del francés por los arqueólogos del siglo XIX. La introducción de la palabra en el uso arqueológico general se ha atribuido al oficial militar francés del siglo XVIII Théophile Corret de la Tour d'Auvergne . [3] Es una combinación de dos palabras de la lengua bretona: maen y hir . En galés moderno , se describen como maen hir , o "piedra larga". En bretón moderno, se utiliza la palabra peulvan , donde peul significa "estaca" o "poste" y van , que es una mutación suave de la palabra maen que significa "piedra". En Alemania y Escandinavia se utiliza la palabra Bauta (p. ej., de:Bautastein y no:bautastein) y ocasionalmente llega al inglés con el término "bauta stone".
Casi nada se sabe de la organización social o creencias religiosas de las personas que erigieron los menhires. Su idioma también es desconocido. Se sabe, sin embargo, que enterraban a sus muertos y tenían las habilidades para cultivar, cultivar y fabricar cerámica, herramientas de piedra y joyas. Identificar el propósito o uso de los menhires sigue siendo especulativo. Hasta hace poco, los menhires se asociaban con el pueblo Beaker , que habitó Europa durante el Neolítico tardío europeo y la Edad del Bronce temprana , más tarde en el tercer milenio a.C., c. 2800 –1800 a.C. Sin embargo, investigaciones recientes sobre la edad de los megalitos en Bretaña sugieren claramente un origen mucho más antiguo, quizás de hace seis o siete mil años. [4]
Durante la Edad Media europea, se creía que los gigantes que vivieron antes del diluvio bíblico habían construido piedras verticales . Muchos de los megalitos fueron destruidos o desfigurados por los primeros cristianos; Se estima que alguna vez hubo unos 50.000 megalitos en el norte de Europa, de donde ahora quedan casi 10.000. [5] También se han encontrado menhires en muchas otras partes del mundo.
Muchos menhires están grabados con arte megalítico , algunos con rasgos antropomórficos . Otras tallas comunes se identifican como imágenes de hachas de piedra , arados, cayados de pastor y yugos; y llevan el nombre de estos motivos. Sin embargo, estas identificaciones no son seguras excepto las de las imágenes de hachas de piedra, y los nombres utilizados para describirlas son en gran medida una cuestión de conveniencia. Algunos menhires fueron rotos e incorporados en tumbas de paso posteriores , donde se talló nuevo arte megalítico sin tener en cuenta las imágenes anteriores. No se sabe si esta reutilización fue deliberada o si los constructores de las tumbas de paso simplemente vieron los menhires como una fuente conveniente de piedra (Le Roux 1992).
Cuando los menhires aparecen en grupos, a menudo en formación circular, ovalada, henge o de herradura, a veces se les llama monumentos megalíticos. Estos son sitios de antiguas ceremonias religiosas, que a veces contienen cámaras funerarias. [6] La función exacta de los menhires ha provocado más debate que prácticamente cualquier otro tema en la prehistoria europea . A lo largo de los siglos, se ha pensado que fueron utilizados por los druidas para sacrificios humanos, como marcadores territoriales, o como elementos de un sistema ideológico complejo, como sistemas mnemotécnicos para culturas orales , [7] o funcionando como calendarios antiguos. [8] Hasta el siglo XIX, los anticuarios no tenían conocimientos sustanciales de la prehistoria y sus únicos puntos de referencia los proporcionaba la literatura clásica. Los avances en la datación por radiocarbono y la dendrocronología han hecho avanzar significativamente el conocimiento científico en este ámbito.
Los menhires están ampliamente distribuidos por Europa, África y Asia, pero son más numerosos en Europa occidental; particularmente en Irlanda, Gran Bretaña y Bretaña , donde hay alrededor de 50.000 ejemplos, [9] y el noroeste de Francia, donde hay unos 1.200 ejemplos más. [10] Los menhires suelen ser difíciles de fechar. Fueron construidos durante muchos períodos diferentes a lo largo de la prehistoria como parte de las culturas megalíticas más grandes de Europa y áreas cercanas. Algunos menhires se encuentran junto a edificios que tienen un significado religioso antiguo o actual. Un ejemplo es el Menhir de South Zeal en Devon, que formó la base de un monasterio del siglo XII construido por monjes laicos. Más tarde, el monasterio se convirtió en el hotel Oxenham Arms, en South Zeal, y el monolito permanece en su lugar en el acogedor bar del hotel. [11]
Se cree que los practicantes de religiones megalíticas viajaban por mar, ya que la gran mayoría de menhires se encuentran en costas, islas y penínsulas. [12]
La serie de cómics francesa Astérix presenta al personaje Obélix , conocido por llevar menhires, como escultor y repartidor. [13]
