El petrel de las nieves ( Padrodroma nivea ) es el único miembro del género Pagodroma. Es una de las tres únicas aves que se han visto en el Polo Sur Geográfico , junto con el petrel antártico y la skúa polar sur , que tiene los sitios de reproducción más australes de cualquier ave, tierra adentro en la Antártida. [3]
El petrel de las nieves fue descrito en 1777 por el naturalista alemán Georg Forster en su libro Un viaje alrededor del mundo . Había acompañado a James Cook en el segundo viaje de Cook al Pacífico. [4]
Observamos particularmente un petrel, del tamaño de una paloma, enteramente blanco, con pico negro y patas azuladas; aparecía constantemente alrededor de las masas heladas y puede considerarse como un precursor seguro del hielo. [4]
Forster colocó el petrel de las nieves en el género Procellaria que había sido erigido para los petreles por Carl Linnaeus en 1758 y acuñó el nombre binomial Procellaria nivea . [4] [5] El petrel de las nieves es ahora la única especie incluida en el género Pagodroma que fue introducido para el petrel de las nieves en 1856 por el naturalista francés Charles Lucien Bonaparte . [6] [7] El nombre del género combina el griego antiguo pagos que significa "escarcha" o "hielo marino" con dromos que significa "corredor" o "corredor". El epíteto específico proviene del latín niveus que significa "blanco como la nieve". [8] La palabra "petrel" se deriva del apóstol Pedro y de la historia de su caminar sobre el agua. Esto se refiere al hábito del petrel de parecer correr sobre el agua para despegar. [9]
Los petreles de las nieves varían significativamente en tamaño con dos formas diferentes, una más grande y otra más pequeña. [10] Las dos formas se hibridan ampliamente y esto ha generado incertidumbre sobre el estado taxonómico y la distribución geográfica precisa de los diferentes tipos. [11] [12] En 1857 Bonaparte en su Conspectus Generum Avium enumeró las subespecies mayores y menores , pero como no proporcionó más información, estos nombres no se reconocen y se consideran nomen nudum . [13] El ornitólogo alemán Hermann Schlegel en 1863 proporcionó descripciones para las subespecies menor y mayor , pero creyó erróneamente que la descripción original de Forster se aplicaba a la forma más grande. [14] En 1912, Gregory Mathews , en el segundo volumen de su Birds of Australia , trató la forma más grande como una especie separada e introdujo el nombre binomial Pagodroma confusa . [15] Las dos formas ahora generalmente se tratan como subespecies y se reconoce a Schlege como la autoridad para las subespecies más grandes. [7] [12] [16]
El petrel de las nieves es miembro de la familia Procellariidae y del orden Procellariiformes . [7] Todos comparten ciertas características de identificación. Primero, tienen conductos nasales que se unen al pico superior llamados naricornio . Los picos de Procellariiformes también son únicos porque están divididos en siete a nueve placas córneas. Producen un aceite estomacal compuesto de ésteres de cera y triglicéridos que se almacena en el proventrículo . Esto puede ser rociado por la boca como defensa contra los depredadores (principalmente skúas ) [17] y como fuente de alimento rico en energía para los polluelos y los adultos durante sus largos vuelos. [18] Finalmente, también tienen una glándula de sal situada encima del conducto nasal que ayuda a desalinizar sus cuerpos, debido a la gran cantidad de agua del océano que beben. Excreta una solución salina alta por sus fosas nasales. [19]
Se reconocen dos subespecies: [7]
El petrel de las nieves es un pequeño petrel fulmarino de color blanco puro con ojos negro carbón, un pequeño pico negro y patas de color gris azulado. La longitud del cuerpo es de 30 a 40 cm (12 a 16 pulgadas) y la envergadura de las alas es de 75 a 95 cm (30 a 37 pulgadas). El vuelo es errático con frecuentes cambios de dirección. [20]
Los petreles de las nieves están casi exclusivamente restringidos a las frías aguas antárticas. Es característico que las bandadas se encuentren sentadas sobre icebergs.
La reproducción ocurre en colonias en el continente antártico y en varias islas antárticas. La anidación es colonial en colonias pequeñas a grandes sobre rocas expuestas, generalmente cerca del mar, pero también en cadenas montañosas del interior a más de 400 km (250 millas) del mar abierto. [20] [21] [22] Algunas aves permanecen en la colonia todo el año, pero la principal afluencia a las colonias es desde mediados de septiembre hasta principios de noviembre. Los nidos son simples raspaduras revestidas de guijarros, generalmente en grietas profundas de rocas con protección colgante. Los nidos se abandonan si quedan ocultos por fuertes nevadas; la mortalidad de los huevos es del 50% y la mortalidad de los pollitos es del 10% al 15%. [17] Se pone un huevo blanco entre finales de noviembre y mediados de diciembre. El huevo se incuba durante 41 a 49 días y el polluelo se incuba durante 8 días. Empluman 7 semanas después , desde finales de febrero hasta mediados de mayo. Las colonias son también lugares de limpieza de zonas donde los petreles de las nieves, lejos del mar, se bañan en la nieve. [ cita necesaria ]
Los compañeros del petrel de las nieves son fieles de por vida (alrededor de 20 años).
Los petreles blancos se alimentan principalmente de peces, algunos cefalópodos , moluscos y krill , así como de carroña en forma de placentas de focas , focas muertas o nacidas muertas, cadáveres de ballenas y polluelos de pingüinos muertos. [17] Durante el invierno, se dispersan hacia el hielo , los témpanos de hielo y el mar abierto. Es característico que las bandadas se encuentren sentadas sobre icebergs. Muy raramente se observan al norte de la banquisa. [23]
El petrel de las nieves tiene un área de distribución de 35.900.000 km 2 (13.861.067 millas cuadradas) y una población estimada de 4 millones de aves adultas. Con base en estos números, la UICN ha clasificado a esta ave como de menor preocupación . [24]