La mofeta rayada ( Mephitis mephitis ) es una especie de mofeta del género Mephitis que se encuentra en gran parte de América del Norte, incluido el sur de Canadá , Estados Unidos y el norte de México . [3] Actualmente está catalogada como de menor preocupación por la UICN debido a su amplia distribución y capacidad para adaptarse a entornos modificados por el hombre. [1]
Los zorrillos rayados son omnívoros polígamos con pocos depredadores naturales, salvo las aves rapaces . [2] Como todos los zorrillos, poseen glándulas odoríferas muy desarrolladas llenas de almizcle para protegerse de los depredadores. Tienen una larga historia de asociación con los humanos, habiendo sido atrapados y criados en cautiverio por su piel [4] y mantenidos como mascotas . [5] El zorrillo rayado es uno de los animales más reconocibles de América del Norte y es una figura popular en dibujos animados y libros infantiles. [6]
Johann Christian Daniel von Schreber fue el primero en nombrar formalmente a la mofeta rayada como Viverra mephitis . La localidad tipo se encuentra en el este de Canadá. [7] [2]
Los primeros hallazgos fósiles atribuibles a Mephitis se encontraron en el yacimiento de Broadwater en Nebraska , y datan del Pleistoceno temprano, hace menos de 1,8 millones de años. A finales del Pleistoceno (hace 70.000–14.500 años), la mofeta rayada estaba ampliamente distribuida por todo el sur de los Estados Unidos, y se expandió hacia el norte y el oeste en el Holoceno (hace 10.000–4.500 años) tras el retroceso del glaciar Wisconsin . [8]
Los análisis filogenéticos del gen citocromo b de la especie y los datos de microsatélites en 2012 indicaron que hay cuatro filogrupos de zorrillos listados. El primero surgió de la región de Texas y México durante el Rancholabreano antes de la glaciación de Illinois y colonizó el sureste de los Estados Unidos. El segundo, que todavía se originó en la región de Texas y México, se expandió hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas durante el período glacial de Illinois. Dos subclados posteriores se formaron durante el interglacial Sangamoniano a ambos lados de Sierra Nevada. El subclado que colonizó la Gran Cuenca luego se expandió hacia el este a través de las Montañas Rocosas del norte durante el Holoceno, recolonizando las Grandes Llanuras y haciendo contacto con el filogrupo del sur. Un contacto secundario similar, pero menos significativo, ocurrió cuando el mismo subclado se entremezcló con miembros del filogrupo oriental al este del río Misisipi. [8]
En general se reconocen trece subespecies de zorrillo rayado: [3]
La palabra inglesa skunk tiene dos raíces de origen algonquino e iroqués , específicamente seganku ( abenaki ) y scangaresse ( hurón ). [10] [11] La palabra cree y ojibwa shee-gawk es la raíz de Chicago , que significa "tierra de zorrillos". [11] Los nombres alternativos en inglés para el zorrillo rayado incluyen zorrillo común, [12] zorrillo hudsoniano, zorrillo norteño, zorrillo de cola negra y turón de la pradera. [11] El último nombre fue utilizado originalmente por los colonos ingleses, quienes notaron la similitud del animal con el turón europeo . Esta asociación probablemente resultó en la posterior reputación desfavorable del zorrillo rayado como ladrón de aves de corral, a pesar de ser un animal mucho menos destructivo que el verdadero turón. [4] El nombre "sable de Alaska" fue empleado por los peleteros a fines del siglo XIX. [13]
Los nombres indígenas locales incluyen:
El zorrillo listado es un animal robusto, de extremidades cortas, con una cabeza pequeña y cónica y una cola larga y muy peluda. [12] Los machos adultos son un 10% más grandes que las hembras, y ambos sexos miden entre 52 y 77 centímetros (20 y 30 pulgadas) de longitud corporal total y suelen pesar entre 1,8 y 4,5 kg (4,0 y 9,9 libras), aunque algunos pueden pesar 5,5 kg (12 libras). [10] Los pies son plantígrados con suelas desnudas, [10] y no son tan anchos ni planos como los de los zorrillos de nariz de cerdo . [12] Las patas delanteras están armadas con cinco garras largas y curvas adaptadas para cavar, mientras que las de las patas traseras son más cortas y rectas. [10]
Los patrones de color del pelaje varían mucho, pero generalmente consisten en una base negra con una franja blanca que se extiende desde la cabeza y se divide a lo largo de los hombros, continuando a lo largo de los flancos hasta la grupa y la cola. Algunos ejemplares tienen una mancha blanca en el pecho, mientras que otros tienen rayas blancas en la superficie exterior de las extremidades delanteras. [10] Ocasionalmente se producen mutaciones de color marrón o crema. [11]
Como todos los zorrillos, el zorrillo rayado posee dos glándulas odoríferas muy desarrolladas , una a cada lado del ano, que contienen unos 15 mililitros de almizcle cada una, [13] que proporciona una defensa química contra la depredación. [14] Este almizcle aceitoso y de color amarillo consiste en una mezcla de tioles poderosamente olorosos ( análogos azufrados de alcoholes, en fuentes más antiguas llamados "mercaptanos"), que se pueden rociar a una distancia de varios metros. El olor de este almizcle fue comparado por Ernest Thompson Seton con una mezcla de almizcle perfumado, esencia de ajo, azufre ardiente y gas de alcantarilla "magnificado mil veces", [11] aunque Clinton Hart Merriam afirmó que no es "ni una décima parte" tan ofensivo como el producido por los visones y las comadrejas . [13] Se puede rociar a una distancia de varios metros. Si se rocía sobre los ojos, este compuesto puede causar una sensación de ardor temporal. [10]
La mofeta listada es polígama y normalmente se reproduce una vez al año, aunque las hembras de un año que no han podido aparearse pueden entrar en un segundo ciclo estral un mes después del primero. La temporada de apareamiento suele ocurrir entre mediados de febrero y mediados de abril, aunque se retrasa en latitudes más altas. Antes de copular, los testículos de los machos se hinchan durante el período de enero a febrero, y alcanzan su tamaño máximo en marzo. Durante este período, los machos cubrirán mucho terreno en su búsqueda de hembras, a veces cubriendo 4 km (2,5 mi) por noche. [10]
Cuando un macho localiza a una hembra, se acerca a ella por detrás y le lame los genitales, para luego morderla en la nuca antes de copular. Un solo macho puede tener un harén de varias hembras, con las que se aparea y defiende de otros machos durante un período de unos 35 días. Una vez finalizado el período de apareamiento, las hembras fecundadas se confinan en sus guaridas, mientras los machos intentan reponer sus reservas de grasa. [10]
El período de gestación dura alrededor de 59 a 77 días, y las crías nacen aproximadamente entre mediados de mayo y principios de junio. Las camadas suelen estar formadas por entre 2 y 12 crías, con una media de cinco o seis, [15] aunque se conoce una camada de 18 en Pensilvania. Las crías nacen ciegas y con poco pelo, y pesan entre 25 y 40 gramos. Los ojos se abren después de unas tres semanas y se destetan después de 42 a 56 días. [10] Aunque su almizcle todavía no está desarrollado, las crías de esta edad asumirán instintivamente la posición defensiva cuando se sientan amenazadas. [11] En este punto, las crías pueden acompañar a su madre fuera de la guarida, volviéndose independientes después de dos meses y medio. [10]
La mofeta rayada puede cavar sus propias madrigueras, aunque se apropiará de las abandonadas por otros animales si se presenta la oportunidad. Estas madrigueras normalmente se utilizan solo a fines del otoño, invierno y principios de la primavera, mientras que las hembras con crías no destetadas las utilizan a fines de la primavera y el verano. En las áreas cultivadas, las mofetas rayadas cavan sus madrigueras en las hileras de cercas , probablemente porque es menos probable que las moleste la maquinaria o el ganado. En invierno, es común que una sola madriguera esté ocupada por varias hembras y un solo macho. [2] Durante este período, la mofeta rayada ahorra energía bajando su temperatura corporal de 38 °C a 32 °C. Aunque buscará alimento durante períodos cortos en invierno, depende principalmente de sus reservas de grasa en climas fríos y puede perder hasta el 50% de su peso corporal. [16]
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La mofeta rayada habita en una amplia variedad de hábitats, en particular bosques mixtos, rincones con matorrales y campos abiertos intercalados con barrancos boscosos y afloramientos rocosos. Algunas poblaciones, en particular en el noroeste de Illinois, prefieren las áreas cultivadas a las no cultivadas. [2]
Aunque principalmente es un insectívoro , el zorrillo rayado es lo suficientemente adaptable como para incorporar otros animales e incluso materia vegetal a su dieta. Los insectos que consume con mayor frecuencia incluyen saltamontes, escarabajos, grillos, orugas, otras larvas de insectos y abejas. [17] Otros invertebrados pueden incluir gusanos, cangrejos de río y otros artrópodos no insectos. [18] En los meses de invierno y primavera, el zorrillo rayado complementará su dieta con vertebrados como ratones de patas blancas , topillos , huevos y polluelos de aves que anidan en el suelo. [2] También se sabe que el zorrillo rayado consume anfibios, reptiles, carroña y peces. [19] Los zorrillos rayados que habitan las áreas costeras de California se alimentan de cangrejos y peces varados. [20] Si bien no están adaptados para perseguir presas veloces, se observó al menos un espécimen persiguiendo a los conejos grises en sus madrigueras. [11] El zorrillo también consume materia vegetal, como manzanas, arándanos , cerezas negras , tomatillos , maíz y solanáceas cuando es temporada. [2]
Se sabe que los zorrillos rayados usan sus afiladas garras para destrozar troncos podridos en busca de larvas, excavar en el suelo en busca de insectos y atrapar presas. Su práctica de excavar deja hoyos pequeños pero visibles en el suelo, que pueden proporcionar evidencia de su presencia en una zona. [15]
Debido a su formidable capacidad defensiva, el zorrillo rayado tiene pocos enemigos naturales. Los depredadores mamíferos suelen evitar a los zorrillos, a menos que estén hambrientos. Dichos depredadores incluyen pumas , coyotes , gatos monteses , tejones y zorros rojos y grises . Las aves depredadoras, incluidas las águilas reales y calvas , y los búhos cornudos tienden a tener mayor éxito en la caza de zorrillos, aunque aún corren el riesgo de ser cegados por el almizcle de sus presas. [2]
El zorrillo rayado es uno de los principales portadores del virus de la rabia , superado sólo por los mapaches en los EE. UU., donde los zorrillos representan el 25 % de los casos anuales. Los zorrillos son los principales huéspedes en el norte y centro-sur de los Estados Unidos, así como en Canadá. Los casos de rabia en esta especie son generalmente epizoóticos y recurrentes. También son huéspedes del parvovirus canino y también pueden sufrir leptospirosis . [21] Se descubrió que un zorrillo rayado de Texas era huésped de un gusano acantocéfalo intestinal, Pachysentis canicola . [22]
El zorrillo rayado aparece con frecuencia en los mitos y tradiciones orales de los nativos americanos . Algunas historias intentan explicar su patrón de rayas o cómo obtuvo su olor. Los zorrillos cumplen varios roles en las leyendas y pueden aparecer como héroes, villanos, embaucadores o monstruos. Para el pueblo Muscogee , el zorrillo representaba la lealtad familiar y la defensa de los seres queridos. El pueblo Winnebago usaba el zorrillo para simbolizar la vanidad, siendo bello por fuera pero feo por dentro. [23]
El zorrillo rayado fue llamado alguna vez el "emblema de América" por Ernest Thompson Seton . Ha prevalecido en la cultura popular moderna, siendo el tema de varias canciones de jazz y funk como "Skunk Song" de Cab Calloway y " Some Skunk Funk " de los Brecker Brothers. La conexión del zorrillo en estos géneros puede deberse a que el término "funk" es un término para un olor fuerte. La canción novedosa " Dead Skunk " de Loudon Wainwright III fue popular a principios de la década de 1970. Los zorrillos también son personajes populares en cuentos infantiles, cómics y dibujos animados, sobre todo el personaje de Warner Bros. Pepé Le Pew y el personaje de Disney Flower de la película animada Bambi de 1942 , su olor almizclado los convierte en una fuente de miedo y ostracismo. [23]
El zorrillo rayado es uno de los animales de piel más buscados de América del Norte, y alguna vez fue el segundo más cazado después de la rata almizclera . Su pelaje es intrínsecamente valioso, ya que es duradero y tiene un brillo intenso, aunque este rasgo disminuye con el uso y la exposición a la luz solar. Las pieles de zorrillo se dividen en cuatro grados, siendo los más apreciados los que tienen una mayor cantidad de negro. Estos grados se subdividen a su vez en valor según su localidad, siendo los más valiosos los que se encuentran en las regiones del norte, donde el pelaje es más fino y oscuro. [4] Los zorrillos son notables por ser fáciles de atrapar, incluso acercándose a las trampas en las que habían sido atrapados previamente. Debido a que los zorrillos son difíciles de matar sin que descarguen su almizcle (y así arruinen su pelaje), generalmente se los despachaba con un golpe paralizante en la parte inferior de la espalda o se los ahogaba si se los atrapaba en una trampa de caja. [11]
La cría de zorrillos comenzó en gran medida a fines de la década de 1890, cuando había una gran demanda extranjera de sus pieles y la captura intensiva había extirpado en gran medida los especímenes más valiosos, en su mayoría de color negro. La cría en cautiverio de zorrillos resultó relativamente simple en comparación con la cría de visones y martas, ya que los zorrillos son más fáciles de domesticar y tienen necesidades dietéticas menos especializadas. [4] Se hizo hincapié en la cría selectiva de zorrillos más mansos y de color más oscuro. [11] Antes de la Primera Guerra Mundial , las pieles de zorrillo se enviaban principalmente a Europa hasta que mejores métodos de desodorización y procesamiento de las pieles llevaron a un mayor interés en venderlas para el consumo en América del Norte. [4] A pesar de ser fácil de criar y manejar, la cría de zorrillos no era demasiado rentable, ya que el precio relativamente bajo de las pieles no compensaba los costos de mantenimiento. Sin embargo, la cría de zorrillos se consideraba una buena práctica para los granjeros de pieles aficionados que deseaban pasar más tarde a animales con pieles más valiosas como martas, sables, visones y zorros plateados. [11]
La mofeta rayada es fácil de domesticar y a menudo se la mantenía en graneros para matar ratas y ratones durante el siglo XIX. [4] La cría selectiva ha dado lugar a la aparición de varias mutaciones de color, entre ellas el negro, el marrón chocolate o el gris ahumado y el blanco, el albaricoque , el albino, el blanco, el lavanda , el champán y el caoba . [5]
La mofeta rayada era consumida regularmente por tramperos y pueblos indígenas, siempre que el animal no fuera demasiado viejo o no hubiera sido rociado con insecticida antes de ser asesinado. [11] El zoólogo estadounidense Clinton Hart Merriam describió la carne de mofeta como blanca, tierna, dulce y más delicada que la del pollo . [13] La carne era apreciada por los inmigrantes chinos , que también compraban vesículas biliares de mofeta con fines medicinales . [20]
Antiguamente se creía que la grasa era un excelente lubricante. [11]
El almizcle se utilizaba antiguamente como remedio popular para el asma , a pesar de su olor muy fuerte. [12]
