Florence Foster Jenkins (nacida como Narcissa Florence Foster ; 19 de julio de 1868 - 26 de noviembre de 1944) fue una soprano amateur y miembro de la alta sociedad estadounidense que se hizo famosa y objeto de burlas por sus extravagantes trajes de actuación y su notablemente pobre capacidad para cantar. Stephen Pile la calificó como "la peor cantante de ópera del mundo ... Nadie, antes o después, ha logrado liberarse tan completamente de las ataduras de la notación musical". [1]
A pesar de su incompetencia técnica (o quizás debido a ella), se convirtió en una figura de culto del mundo musical de la ciudad de Nueva York durante las décadas de 1920, 1930 y 1940. Cole Porter , Gian Carlo Menotti , Lily Pons , Sir Thomas Beecham y otras celebridades se contaban entre sus fans. [2] [3] Se dice que Enrico Caruso "la miraba con afecto y respeto". [4]
El poeta William Meredith escribió que un recital de Jenkins "nunca fue exactamente una experiencia estética, o sólo en la medida en que un cristiano primitivo entre los leones proporcionaba una experiencia estética; era principalmente inmolatorio, y Madame Jenkins siempre era devorada al final". [5]
Narcissa Florence Foster nació el 19 de julio de 1868 en Wilkes-Barre, Pensilvania , [6] hija de Charles Dorrance Foster (1836-1909), abogado y descendiente de una rica familia terrateniente de Pensilvania, [7] [8] y Mary Jane Hoagland Foster (1851-1930). [9] Su única hermana, una hermana menor llamada Lillian, murió de difteria en 1883 a la edad de ocho años. [10] [11] [12]
Foster dijo que su interés en la actuación en público comenzó cuando tenía siete años. [13] Como pianista, actuó en funciones de la sociedad como "Little Miss Foster", [5] y dio un recital en la Casa Blanca durante la administración de Rutherford B. Hayes . [13] Foster asistió al Seminario Moravo para Señoritas en Bethlehem, Pensilvania, desde septiembre de 1881 hasta marzo de 1882, donde estuvo entre los 20 estudiantes de la "Cuarta Sala". [14] Poco después de las 4:00 p. m. del martes 20 de diciembre de 1881, Foster interpretó un dúo vocal de "Two Merry Alpine Maids" como parte del servicio anual de Navidad. Compuesta por Stephen Glover (1813-1870), esta pieza en particular fue descrita por el Musical Herald de Londres como "un dúo alegre, con pasajes de yodel y la la..." [15] En poco menos de un año en el Bethlehem Female Seminary, Florence Foster pagó más de 100 dólares por instrucción musical y partituras (equivalente a casi 3000 dólares en dólares de 2023). [16] El interés de Foster por la música se evidenció aún más con su compra de himnarios. Además, en esa época, compró libros de mitología, álgebra elemental, retórica e historia. [17] Florence Foster no se graduó del Bethlehem Female Seminary. [14]
Después de graduarse de la escuela secundaria, sus esperanzas de estudiar música en Europa se vieron frustradas cuando su padre le negó el permiso y la financiación.
El 11 de julio de 1883, diez días después del funeral de su hermana y ocho días antes de su decimoquinto cumpleaños, Florence se casó con el Dr. Francis Thornton Jenkins, un médico 16 años mayor que ella, en Filadelfia (en 1880, la edad de consentimiento para contraer matrimonio en Pensilvania era de diez años). [11] Al año siguiente, tras enterarse de que había contraído sífilis de su marido, puso fin a su relación y, según se dice, nunca volvió a hablar de él.
Florence Foster Jenkins residió en The Newport , construido en 1897 en Filadelfia en 1530-1532 Spruce Street, en la esquina sureste de la calle 16. [18] El lujoso rascacielos de 9 pisos todavía está en funcionamiento a partir de 2024. Años más tarde, afirmó haber recibido un decreto de divorcio el 24 de marzo de 1902, aunque no se ha encontrado documentación de tal fallo. [19] Conservó el apellido Jenkins por el resto de su vida.
Después de que una lesión en el brazo acabara con sus aspiraciones como pianista, Jenkins dio lecciones de piano en Filadelfia para mantenerse, pero alrededor de 1900 se mudó con su madre a la ciudad de Nueva York. [13] En 1909, a principios de sus cuarenta, Jenkins conoció a un actor británico de 33 años llamado St. Clair Bayfield ; comenzaron una relación de cohabitación vagamente definida que continuó el resto de su vida. [20] Tras la muerte de su padre más tarde ese año, [11] Jenkins se convirtió en la beneficiaria de un fideicomiso considerable y decidió reanudar su carrera musical como cantante con Bayfield como su representante. [21] Comenzó a tomar lecciones de canto y se sumergió en la rica sociedad de la ciudad de Nueva York, uniéndose a docenas de clubes sociales. Como "presidenta de la música" de muchas de estas organizaciones, comenzó a producir lujosos tableaux vivants , diversiones populares en los círculos sociales de la alta sociedad de esa época. [5] En cada una de estas producciones, Jenkins se presentaba a sí misma como el personaje principal del cuadro final, vistiendo un elaborado traje de su propio diseño. [13] En una fotografía ampliamente republicada, Jenkins posa con un traje, completo con alas angelicales, de su cuadro inspirado en la pintura de Howard Chandler Christy Stephen Foster y el ángel de la inspiración . [22]
Jenkins comenzó a dar recitales vocales privados en 1912, cuando tenía 44 años. [21] En 1917, se convirtió en fundadora y presidenta de su propia organización social, el Verdi Club. [7] [23] Su membresía aumentó rápidamente a más de 400; los miembros honorarios incluyeron a Enrico Caruso y Geraldine Farrar . [5] Cuando la madre de Jenkins murió en 1930, se dispuso de recursos financieros adicionales para la expansión y promoción de su carrera como cantante. [24]
Según las reseñas publicadas y otros relatos de la época, la habilidad de Jenkins al piano no se tradujo bien en su canto. Se la describe como alguien que tenía grandes dificultades con habilidades vocales tan básicas como el tono, el ritmo y el mantenimiento de notas y frases. En las grabaciones, se puede escuchar a su acompañante Cosmé McMoon haciendo ajustes para compensar sus constantes variaciones de tempo y errores rítmicos, [25] pero era poco lo que podía hacer para ocultar su entonación imprecisa. Era constantemente plana, a veces considerablemente. Su dicción era igualmente deficiente, particularmente con letras en lenguas extranjeras.
Las difíciles arias operísticas que Jenkins eligió interpretar (todas ellas muy por encima de su capacidad técnica y su rango vocal) sólo sirvieron para enfatizar estas deficiencias. [26] "No hay forma de discutirlo ni siquiera pedagógicamente", dijo el instructor de canto Bill Schuman. "Es asombroso que ella siquiera esté intentando cantar esa música". [27] El empresario de ópera Ira Siff , que la apodó "la anti- Callas ", dijo: "Jenkins era exquisitamente mala, tan mala que se sumaba a una muy buena noche de teatro... Se desviaba de la música original y hacía cosas perspicaces e instintivas con su voz, pero de una manera terriblemente distorsionada. No había fin para lo horrible... Dicen que Cole Porter tuvo que golpearse el pie con su bastón para no reírse a carcajadas cuando ella cantaba. Era así de mala". [20] Sin embargo, Porter rara vez se perdía un recital. [28]
La cuestión de si "Lady Florence" (como le gustaba que la llamaran y como firmaba a menudo sus autógrafos ) [20] participaba de la broma o creía sinceramente que tenía talento vocal sigue siendo un tema de debate. Por un lado, se comparaba favorablemente con las famosas sopranos Frieda Hempel y Luisa Tetrazzini y parecía ajena a las abundantes risas del público durante sus actuaciones. [29] Sus leales amigos se esforzaron por disfrazar las risas con vítores y aplausos; a menudo describían su técnica a los curiosos en términos "intencionadamente ambiguos". Por ejemplo, "su canto en su máxima expresión sugiere el vuelo desenfrenado de un gran pájaro". [30] Los artículos favorables y las reseñas insulsas, publicados en publicaciones musicales especializadas como The Musical Courier , probablemente fueron escritos por sus amigos o por ella misma. [13] "Yo diría que tal vez no sabía [lo mal que cantaba]", dijo la mezzosoprano Marilyn Horne . "No podemos oírnos a nosotros mismos como nos oyen los demás". El daño neurológico debido a la sífilis y su tratamiento (ver más abajo) también puede haber comprometido físicamente su audición. [27]
Por otra parte, Jenkins se negó a abrir sus actuaciones al público en general y era claramente consciente de sus detractores. "La gente puede decir que no puedo cantar", comentó una vez a un amigo, "pero nadie puede decir nunca que no canto". [5] Despidió a su acompañante original, Edwin McArthur , después de sorprenderlo dándole a su audiencia "una sonrisa cómplice" durante una actuación. [31] Hizo grandes esfuerzos para controlar el acceso a sus recitales privados, que tenían lugar en su apartamento, en pequeños clubes y cada octubre en el "Baile de las Alondras Plateadas" anual del Verdi Club en el Gran Salón de Baile del Hotel Ritz-Carlton . La asistencia, solo por invitación personal, estaba restringida a sus leales damas del club y a unos pocos más seleccionados. Jenkins manejó la distribución de las codiciadas entradas ella misma, excluyendo cuidadosamente a los extraños, particularmente a los críticos musicales. [13] "No hay forma de que ella no pudiera haberlo sabido", dijo Schuman. "Nadie lo ignora... a ella le encantaba la reacción del público y le encantaba cantar. Pero ella lo sabía". [27]
A pesar de sus cuidadosos esfuerzos por aislar su canto de la exposición pública, la mayoría de los críticos favorecieron la opinión de que el autoengaño de Jenkins era genuino. "En esa época Frank Sinatra había empezado a cantar, y los adolescentes solían desmayarse durante sus notas y gritar", dijo McMoon a un entrevistador. "Así que ella pensó que estaba produciendo el mismo tipo de efecto". [27] "Florence no pensó que estaba bromeando con nadie", dijo el historiador de ópera Albert Innaurato . "Ella estaba en su sano juicio , no era una lunática. Era una persona muy correcta y compleja". [20] Como lo expresó más tarde un escritor anónimo de obituarios, "Sus oídos, educados en la introversión constante, solo escuchaban los tonos radiantes que nunca salían para calmar la alegría de su público". [22]
Sus recitales incluían arias del repertorio operístico estándar de Mozart , Verdi y Johann Strauss ; lieder de Brahms ; el vals español de Valverde "Clavelitos" ("Pequeños claveles"); y canciones compuestas por ella y McMoon. [5] Al igual que en sus cuadros, complementaba sus actuaciones con elaborados trajes de su propio diseño, que a menudo incluían alas, oropel y flores. Interpretaba "Clavelitos" vestida de Carmen , con castañuelas y una canasta de mimbre con flores, haciendo sonar las castañuelas y arrojando las flores una por una. Cuando se quedaba sin flores, lanzaba también la canasta y luego las castañuelas. Sus fans, conscientes de que "Clavelitos" era su canción favorita, normalmente exigían un bis, lo que la impulsaba a enviar a McMoon al público para recuperar las flores, la canasta y las castañuelas para poder cantar el número nuevamente. [21]
En una ocasión, cuando el taxi en el que viajaba chocó contra otro coche, Jenkins soltó un grito agudo. Al llegar a casa, se dirigió inmediatamente a su piano y confirmó (al menos para sí misma) que la nota que había gritado era el legendario fa sobre do agudo, un tono que nunca antes había podido alcanzar. Rebosante de alegría, se negó a presentar cargos contra ninguna de las partes implicadas e incluso le envió al taxista una caja de puros caros. [20] [32] Sin embargo, McMoon dijo que ni él "ni nadie más" la había oído cantar un fa agudo. [28]
A la edad de 76 años, Jenkins finalmente cedió a la demanda del público y reservó el Carnegie Hall para una actuación de admisión general que tuvo lugar el 25 de octubre de 1944. [26] Las entradas para el evento se agotaron con semanas de anticipación; la demanda fue tal que aproximadamente 2000 personas fueron rechazadas en la puerta del lugar de 2800 asientos. [28] Asistieron numerosas celebridades, entre ellas Porter, Marge Champion , Gian Carlo Menotti , Kitty Carlisle y Lily Pons con su esposo, Andre Kostelanetz , quien compuso una canción para el recital. McMoon recordó más tarde un momento: "[Cuando cantó] 'Si mi silueta no te convence todavía / Mi figura seguramente lo hará' [del aria de Adele en El murciélago ], se llevó las manos a las caderas con aire de superioridad moral y comenzó a bailar en círculos, lo más ridículo que he visto en mi vida. Y creó un pandemonio en el lugar. Una famosa actriz tuvo que ser sacada de su palco porque se puso histérica". [29]
Como la distribución de entradas quedó fuera del control de Jenkins por primera vez, los burladores, los escarnecedores y los críticos ya no pudieron ser mantenidos a raya. Los periódicos de la mañana siguiente estaban llenos de críticas mordaces y sarcásticas que devastaron a Jenkins, según Bayfield. [13] "[La señora Jenkins] tiene una gran voz", escribió el crítico del New York Sun. "De hecho, puede cantar de todo excepto notas... Gran parte de su canto carecía de una apariencia de tono, pero cuanto más se alejaba una nota de su elevación adecuada, más reía y aplaudía el público". El New York Post fue aún menos caritativo: "Lady Florence... se entregó anoche a una de las bromas masivas más extrañas que Nueva York haya visto jamás". [29]
Cinco días después del concierto, Jenkins sufrió un ataque cardíaco mientras compraba en la tienda de música de G. Schirmer , y murió un mes después, el 26 de noviembre de 1944, en su residencia de Manhattan, el Hotel Seymour. [11] [23] Fue enterrada junto a su padre en el mausoleo Foster, cementerio Hollenback, Wilkes-Barre, Pensilvania . [29]
Algunas de las dificultades de desempeño de Jenkins se han atribuido a la sífilis no tratada , que causa un deterioro progresivo del sistema nervioso central en su etapa terciaria . [33] El daño nervioso y otras morbilidades causadas por la enfermedad pueden haberse visto agravadas por los efectos secundarios tóxicos (como la pérdida de audición) del mercurio y el arsénico , los remedios predominantes (y en gran medida ineficaces) de la era anterior a los antibióticos. [34] Cuando la penicilina se volvió generalmente disponible en la década de 1940, la enfermedad de Jenkins había progresado a la etapa terciaria. [13]
Las únicas grabaciones de audio profesionales de Jenkins consisten en nueve selecciones en cinco discos de 78 rpm (Melotone Recording Studio, Nueva York, 1941-1944), producidos por Jenkins, a su cargo, [2] y vendidos a sus amigos a $2.50 [b] por copia. [22] Las selecciones incluyen cuatro arias de coloratura de óperas de Mozart, Delibes , Johann Strauss II y Félicien David , y cinco canciones de arte, dos escritas para Jenkins por su acompañante, Cosmé McMoon. Siete de las selecciones fueron lanzadas en RCA Victor LRT-7000, un LP de 10 pulgadas en 1954, y reeditadas en RCA Victor LM-2597, un LP de 12 pulgadas en 1962, The Glory (????) of the Human Voice (incluye la grabación no realizada por Jenkins de A Faust Travesty de Jenny Williams y Thomas Burns). [35]
Desde entonces, el material ha sido reeditado en varias combinaciones en cuatro CD:
Jenkins encargó la filmación de sus actuaciones en el evento anual emblemático del Verdi Club, el "Baile de las Alondras Plateadas", que se celebra cada octubre en el Hotel Ritz Carlton. [36] Se creía que todas se habían perdido [37] hasta que en 2009 se descubrieron copias de las películas de 1934 a 1939 y de 1941. [38] El historiador de Jenkins, Donald Collup, ha anunciado sus planes de incluir extractos de sus actuaciones filmadas en un próximo documental. [39]
Desplegué con cuidado los dos recortes amarillentos y ahora frágiles pegados a mis hojas garabateadas, y de repente fue como si estuviera de nuevo en ese rincón oscuro del viejo y lúgubre Seymour Lounge, donde Madame Jenkins había accedido a encontrarse conmigo.
Fuentes
