Una perla es un objeto duro y brillante producido dentro del tejido blando (específicamente el manto ) de un molusco con concha vivo u otro animal, como los conuláridos fósiles . Al igual que la concha de un molusco, una perla está compuesta de carbonato de calcio (principalmente aragonito o una mezcla de aragonito y calcita ) [3] en forma cristalina diminuta, que se ha depositado en capas concéntricas. La perla ideal es perfectamente redonda y lisa, pero pueden darse muchas otras formas, conocidas como perlas barrocas . Las perlas naturales de la mejor calidad han sido muy valoradas como piedras preciosas y objetos de belleza durante muchos siglos. Debido a esto, la perla se ha convertido en una metáfora de algo raro, fino, admirable y valioso.
Las perlas más valiosas se encuentran de forma espontánea en la naturaleza, pero son extremadamente raras. Estas perlas silvestres se denominan perlas naturales . Las perlas cultivadas o de granja de ostras perleras y mejillones de agua dulce constituyen la mayoría de las que se venden actualmente. Las perlas de imitación también se venden ampliamente en joyería barata. Las perlas se han recolectado y cultivado principalmente para su uso en joyería , pero en el pasado también se usaban para adornar la ropa. También se han triturado y se han utilizado en cosméticos, medicamentos y formulaciones de pintura.
Ya sean silvestres o cultivadas, las perlas de calidad gema son casi siempre nacaradas e iridiscentes , como el interior de la concha que las produce. Sin embargo, casi todas las especies de moluscos con concha son capaces de producir perlas (técnicamente "concreciones calcáreas") de menor brillo o forma menos esférica. Aunque los laboratorios gemológicos y las normas de la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos también pueden denominarlas legítimamente "perlas" , [4] y se forman de la misma manera, la mayoría de ellas no tienen ningún valor excepto como curiosidades.
La palabra inglesa perla proviene del francés perle , originalmente del latín perna ' pierna ' , en honor al bivalvo con forma de pata de jamón o de cordero . [5]
El nombre científico de la familia de ostras perlíferas, Margaritiferidae, proviene de la antigua palabra persa para perla * margārīta- que es la fuente del nombre inglés Margaret . [6] [7] [8]
Todos los moluscos con concha pueden, mediante procesos naturales, producir algún tipo de "perla" cuando un objeto microscópico irritante queda atrapado entre los pliegues de su manto, pero la gran mayoría de estas "perlas" no se valoran como piedras preciosas . Las perlas nacaradas, las más conocidas y de mayor importancia comercial, son producidas principalmente por dos grupos de moluscos bivalvos o almejas . Una perla nacarada se forma a partir de capas de nácar , mediante el mismo proceso vivo que se utiliza en la secreción de la madreperla que recubre la concha.
Las perlas naturales (o silvestres), formadas sin intervención humana, son muy raras. Para encontrar una sola perla silvestre es necesario recolectar y abrir cientos de ostras o mejillones perleros y matarlos. Durante muchos siglos, esta fue la única forma de obtener perlas y por eso alcanzaron precios tan extraordinarios en el pasado. Las perlas cultivadas se forman en granjas de perlas, utilizando tanto la intervención humana como procesos naturales.
Una familia de bivalvos perlíferos nacarados, la ostra perlera , vive en el mar, mientras que otra, un grupo muy diferente de bivalvos , vive en agua dulce; se trata de los mejillones de río , como el mejillón perlífero de agua dulce . Las perlas de agua salada pueden crecer en varias especies de ostras perleras marinas de la familia Pteriidae . Las perlas de agua dulce crecen en ciertas (pero de ninguna manera en todas) especies de mejillones de agua dulce del orden Unionida, las familias Unionidae y Margaritiferidae .
El brillo único de las perlas depende de la reflexión , refracción y difracción de la luz de las capas translúcidas . Cuanto más delgadas y numerosas sean las capas de la perla, más fino será el brillo. La iridiscencia que muestran las perlas se debe a la superposición de capas sucesivas, que descompone la luz que incide sobre la superficie. Además, las perlas (especialmente las cultivadas en agua dulce ) pueden teñirse de amarillo, verde, azul, marrón, rosa, violeta o negro. Las perlas más valiosas tienen un brillo metálico muy reflectante.
Como las perlas están compuestas principalmente de carbonato de calcio, se pueden disolver en vinagre . El carbonato de calcio es susceptible incluso a una solución de ácido débil porque los cristales reaccionan con el ácido acético del vinagre para formar acetato de calcio y dióxido de carbono .
Las perlas de agua dulce y salada a veces pueden parecer bastante similares, pero provienen de fuentes diferentes.
Las perlas de agua dulce se forman en varias especies de mejillones de agua dulce, familia Unionidae , que viven en lagos, ríos, estanques y otros cuerpos de agua dulce. Estos mejillones perlíferos de agua dulce se dan no solo en climas más cálidos, sino también en áreas más frías y templadas como Escocia (donde están protegidos por ley). [9] La mayoría de las perlas cultivadas de agua dulce que se venden hoy en día provienen de China.
Las perlas de agua salada crecen en ostras perlíferas, de la familia Pteriidae , que viven en los océanos. Las ostras perlíferas de agua salada suelen cultivarse en lagunas protegidas o atolones volcánicos.
El manto (membrana protectora) del molusco deposita capas de carbonato de calcio (CaCO3 ) en forma de aragonito mineral o una mezcla de aragonito y calcita (polimorfos con la misma fórmula química, pero diferentes estructuras cristalinas) unidos por un compuesto orgánico similar a un cuerno llamado conquiolina . La combinación de aragonito y conquiolina se llama nácar , que forma la madreperla. La creencia común de que un grano de arena actúa como irritante, de hecho, rara vez es así. Los estímulos típicos incluyen material orgánico, parásitos o incluso daños que desplazan el tejido del manto a otra parte del cuerpo del molusco. Estas pequeñas partículas u organismos ingresan cuando las válvulas de la concha están abiertas para alimentarse o respirar. En las perlas cultivadas, el irritante es típicamente un trozo introducido del epitelio del manto, con o sin una perla esférica (perlas cultivadas con o sin perlas). [10] [11]
Las perlas naturales están compuestas casi en un 100% de carbonato de calcio y conquiolina . Se cree que las perlas naturales se forman en una serie de condiciones accidentales cuando un intruso microscópico o parásito entra en un molusco bivalvo y se instala dentro de la concha. El molusco, irritado por el intruso, forma un saco perlado de células de tejido del manto externo y secreta el carbonato de calcio y la conquiolina para cubrir el irritante. Este proceso de secreción se repite muchas veces, produciendo así una perla. Las perlas naturales vienen en muchas formas, siendo comparativamente raras las que son perfectamente redondas.
Por lo general, la estructura de una perla natural consiste en una zona central marrón formada por carbonato de calcio columnar (generalmente calcita, a veces aragonito columnar) y una zona exterior de color amarillento a blanco que consiste en nácar (aragonito tabular). En una sección transversal de perla como la del diagrama, se pueden ver estos dos materiales diferentes. La presencia de carbonato de calcio columnar rico en material orgánico indica tejido de manto juvenil que se formó durante la etapa temprana del desarrollo de la perla. Las células vivas desplazadas con una tarea bien definida pueden continuar realizando su función en su nueva ubicación, lo que a menudo resulta en un quiste . Tal desplazamiento puede ocurrir a través de una lesión. El borde frágil de la concha está expuesto y es propenso a daños y lesiones. Los cangrejos, otros depredadores y parásitos como las larvas de gusanos pueden producir ataques traumáticos y causar lesiones en las que algunas células del tejido externo del manto se desconectan de su capa. Incrustadas en el tejido conjuntivo del manto, estas células pueden sobrevivir y formar una pequeña bolsa en la que continúan secretando carbonato de calcio, su producto natural. El saco perlado crece con el tiempo por división celular. Las células juveniles del tejido del manto, según su etapa de crecimiento, secretan carbonato de calcio columnar desde la superficie interna del saco perlado. Con el tiempo, las células externas del manto del saco perlado proceden a la formación de aragonito tabular. Cuando ocurre la transición a la secreción de nácar, el guijarro marrón se cubre con una capa nacarada. Durante este proceso, el saco perlado parece viajar dentro de la concha; sin embargo, el saco en realidad permanece en su posición relativa original en el tejido del manto mientras la concha misma crece. Después de un par de años, se forma una perla y la concha puede ser encontrada por un pescador de perlas afortunado. [12]
Las perlas cultivadas son la respuesta de la concha a un implante de tejido. Un pequeño trozo de tejido del manto (llamado injerto ) de una concha donante se trasplanta a una concha receptora, lo que hace que se forme un saco de perla en el que el tejido precipita carbonato de calcio. Hay varios métodos para producir perlas cultivadas: utilizando conchas de agua dulce o de mar, trasplantando el injerto al manto o a la gónada y añadiendo una perla esférica como núcleo. La mayoría de las perlas cultivadas de agua salada se cultivan con perlas. Los nombres comerciales de las perlas cultivadas son Akoya (阿古屋), perlas blancas o doradas del mar del Sur y perlas negras de Tahití . La mayoría de las perlas cultivadas sin perlas se cultivan en el manto en conchas de agua dulce en China y se conocen como perlas cultivadas de agua dulce.
Las perlas cultivadas se pueden distinguir de las perlas naturales mediante un examen con rayos X. [13] Las perlas cultivadas nucleadas suelen estar "preformadas", ya que tienden a seguir la forma del núcleo de la perla implantada. Después de insertar una perla en la ostra, esta secreta unas cuantas capas de nácar alrededor de la perla; la perla cultivada resultante se puede recolectar en tan solo doce a dieciocho meses.
Cuando se examina con rayos X una perla cultivada con núcleo granulado, se observa una estructura diferente a la de una perla natural. Una perla cultivada granulada muestra un centro sólido sin anillos de crecimiento concéntricos, mientras que una perla natural muestra una serie de anillos de crecimiento concéntricos. Una perla cultivada sin granulado (ya sea de agua dulce o salada) puede mostrar anillos de crecimiento, pero también una cavidad central compleja, testigo de la primera precipitación del saco perlado joven. [13]
Algunas perlas de imitación (también llamadas perlas de concha) están hechas simplemente de nácar , coral o concha de caracol , mientras que otras están hechas de vidrio y están recubiertas con una solución que contiene escamas de pescado llamada esencia de Oriente .
Un laboratorio de análisis de gemas bien equipado puede distinguir las perlas naturales de las cultivadas utilizando un equipo de rayos X gemológicos para examinar el centro de una perla. Con los rayos X es posible ver los anillos de crecimiento de la perla, donde las capas de carbonato de calcio están separadas por capas delgadas de conquiolina. La diferenciación de las perlas naturales de las perlas cultivadas sin perlas puede ser muy difícil sin el uso de esta técnica de rayos X.
Las perlas naturales y cultivadas se pueden distinguir de las perlas de imitación utilizando un microscopio . Otro método para comprobar si son imitaciones es frotar dos perlas entre sí. Las perlas de imitación son completamente lisas, pero las perlas naturales y cultivadas están compuestas de plaquetas de nácar, lo que hace que ambas tengan un tacto ligeramente arenoso.
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Las perlas naturales de calidad superior son joyas muy raras. Su valor se determina de manera similar al de otras piedras preciosas, según el tamaño, la forma, el color, la calidad de la superficie, la orientación y el brillo.
Las perlas naturales individuales suelen venderse como objetos de colección o como piezas centrales de joyas únicas. Existen muy pocas hebras de perlas naturales combinadas, y las que existen suelen venderse por cientos de miles de dólares. (En 1917, el joyero Pierre Cartier compró la mansión de la Quinta Avenida que hoy es la tienda Cartier de Nueva York a cambio de una hebra doble combinada de perlas naturales que Cartier había estado coleccionando durante años; en ese momento, estaba valuada en un millón de dólares estadounidenses.) [14]
La introducción y el avance de las perlas cultivadas afectaron duramente a la industria de las perlas. Los comerciantes de perlas cuestionaron públicamente la autenticidad de estos nuevos productos cultivados y dejaron a muchos consumidores inquietos y confundidos por sus precios mucho más bajos. En esencia, la controversia dañó la imagen de las perlas naturales y cultivadas. En la década de 1950, cuando un número significativo de mujeres en los países desarrollados podían permitirse su propio collar de perlas cultivadas, las perlas naturales quedaron reducidas a un nicho pequeño y exclusivo en la industria de las perlas.
Anteriormente, las perlas naturales se encontraban en muchas partes del mundo. En la actualidad, la pesca de perlas naturales se limita principalmente a los mares de Bahréin . Australia también tiene una de las últimas flotas de barcos de buceo de perlas que quedan en el mundo. Los buceadores de perlas australianos bucean en busca de ostras perleras de los mares del sur para utilizarlas en la industria de las perlas cultivadas de los mares del sur. La captura de ostras perleras es similar a la cantidad de ostras que se capturaban durante la época de las perlas naturales. Por lo tanto, todavía se encuentran cantidades significativas de perlas naturales en las aguas del océano Índico australiano provenientes de ostras silvestres. Se requiere un examen con rayos X para verificar positivamente las perlas naturales que se encuentran hoy en día.
Una perla keshi es una perla compuesta completamente de nácar y es el resultado de errores en el proceso de cultivo. La mayoría son bastante pequeñas, normalmente de sólo unos pocos milímetros de diámetro, y a menudo tienen una forma irregular. Al sembrar una perla cultivada, se coloca un trozo de músculo del manto de una ostra sacrificada con una perla de nácar dentro de una ostra anfitriona. Si el trozo de manto se desliza fuera de la perla, se forma una perla keshi de forma barroca alrededor de la pieza del manto. Por lo tanto, mientras que una perla keshi podría considerarse superior a las perlas cultivadas con un centro de perla de nácar, en la industria de las perlas cultivadas los recursos de la ostra utilizados para crear una perla barroca errónea de nácar suponen un drenaje para la producción de la perla cultivada redonda prevista. Por lo tanto, la industria de las perlas está haciendo intentos constantes para mejorar la técnica de cultivo para que no se produzcan perlas keshi. Las perlas de nácar algún día podrán limitarse a las perlas naturales encontradas. [15] [16] [17] Hoy en día, muchas perlas "keshi" en realidad son intencionales: las conchas luego de la cosecha se devuelven al agua para regenerar una perla en el saco de perlas existente.
Las perlas de Tahití , a las que se suele denominar perlas negras, [18] son muy valoradas por su rareza; el proceso de cultivo de las mismas exige un volumen de producción menor y nunca pueden producirse en masa porque, al igual que la mayoría de las perlas marinas, la ostra solo puede nuclearse con una perla a la vez, mientras que los mejillones de agua dulce son capaces de implantar múltiples perlas. Antes de la época de las perlas cultivadas, las perlas negras eran raras y muy valoradas por la sencilla razón de que las ostras perleras blancas rara vez producían perlas negras de forma natural, y las ostras perleras negras rara vez producían perlas naturales.
Desde que se desarrolló la tecnología de cultivo de perlas, las ostras perleras negras Pinctada margaritifera, que se encuentran en Tahití y en muchas otras islas del Pacífico, incluidas las Islas Cook y Fiji, se utilizan ampliamente para producir perlas cultivadas. La rareza de la perla negra cultivada es ahora una cuestión "comparativa". La perla negra cultivada es rara en comparación con las perlas cultivadas de agua dulce chinas y las perlas cultivadas de akoya japonesas y chinas, y es más valiosa que estas perlas. Sin embargo, es más abundante que la perla del Mar del Sur, que es más valiosa que la perla cultivada negra. Esto se debe simplemente a que la ostra perlera negra Pinctada margaritifera es mucho más abundante que la esquiva, rara y más grande ostra perlera del Mar del Sur Pinctada maxima , que no se puede encontrar en lagunas, sino que se debe bucear en un número raro de hábitats oceánicos profundos o criar en criaderos.
Las perlas negras naturales son raras y su color corporal puede evaluarse como plateado, azul plateado, dorado, marrón oscuro, verde oscuro o negro. [19]
Las perlas cultivadas negras de la ostra perlera negra ( Pinctada margaritifera ) no son perlas de los mares del Sur, aunque a menudo se las describe erróneamente como perlas negras de los mares del Sur. A falta de una definición oficial para la perla de la ostra perlera negra, estas perlas suelen denominarse "perlas negras". [ cita requerida ]
La definición correcta de una perla de los mares del Sur, según la describen el CIBJO y el GIA, es una perla producida por la ostra perlera Pinctada maxima [20] . Las perlas de los mares del Sur tienen el color de la ostra anfitriona, la Pinctada maxima , y pueden ser blancas, plateadas, rosadas, doradas, crema y cualquier combinación de estos colores básicos, incluidos matices de los diversos colores del arco iris que se muestran en el nácar de la concha de la ostra misma.
Las perlas de los Mares del Sur son las más grandes y raras de las perlas cultivadas, lo que las convierte en las más valiosas. [21] [22] Apreciadas por su exquisita belleza de "oriente" o brillo, las perlas de los Mares del Sur ahora se cultivan en varias partes del mundo donde se pueden encontrar ostras Pinctada maxima , y las mejores perlas de los Mares del Sur se producen en Paspaley a lo largo de la remota costa del noroeste de Australia. [22] [23] Las perlas de los Mares del Sur de color blanco y plateado tienden a provenir del área de Broome en Australia, mientras que las de color dorado son más frecuentes en Filipinas e Indonesia.
Una granja en el Golfo de California , México, está cultivando perlas de las ostras de labios negros Pinctada mazatlanica y de las ostras de labios arco iris Pteria sterna . [24] También llamadas Concha Nácar, las perlas de estas ostras de labios arco iris fluorescen de color rojo bajo luz ultravioleta .
Biológicamente hablando, en las circunstancias adecuadas, casi cualquier molusco con concha puede producir algún tipo de perla. Sin embargo, la mayoría de estas perlas de moluscos no tienen brillo ni iridiscencia . La gran mayoría de las especies de moluscos producen perlas que no son atractivas y, a veces, ni siquiera son muy duraderas. Estas perlas normalmente no tienen ningún valor, excepto quizás para un científico o coleccionista, o como curiosidad. Algunos gemólogos solían referirse a estos objetos como "concreciones calcáreas", aunque un malacólogo todavía los consideraría perlas. Perlas sin valor de este tipo a veces se encuentran en mejillones comestibles , ostras comestibles , caracoles , etc. La GIA y la CIBJO ahora simplemente utilizan el término "perla" (o, cuando sea apropiado, el término más descriptivo "perla no nacarada") cuando se refieren a dichos artículos [25] [26] y, según las reglas de la Comisión Federal de Comercio, varias perlas de moluscos pueden denominarse "perlas", sin calificación alguna. [4]
Unas pocas especies producen perlas que pueden ser de interés como piedras preciosas. Estas especies incluyen la concha de abulón Melo , la almeja gigante Tridacna , varias especies de vieiras , conchas de pluma Pinna y la especie de abulón Haliotis iris . Las perlas de abulón son perlas cultivadas , o perlas ampolla, exclusivas de las aguas de Nueva Zelanda , y comúnmente se las conoce como "perlas azules". Son admiradas por su brillo y colores vibrantes naturalmente brillantes que a menudo se comparan con el ópalo . Otro ejemplo es la perla de caracol (a veces denominada simplemente como la "perla rosa"), que se encuentra muy raramente creciendo entre el manto y la concha del caracol rosado o caracol reina, Strombus gigas , un gran caracol marino o gasterópodo marino del mar Caribe . Estas perlas, que a menudo son de color rosa, son un subproducto de la industria pesquera del caracol, y las mejores de ellas muestran un efecto óptico brillante relacionado con el chatoyance conocido como "estructura de llama". [ cita requerida ]
Perlas de gasterópodo algo similares, esta vez de un tono más anaranjado, se encuentran (de nuevo muy raramente) en el caracol de caballo Triplofusus papillosus . [ cita requerida ]
La segunda perla más grande conocida se encontró en Filipinas en 1934 y se la conoce como la Perla de Lao Tzu . Es una concreción calcárea (perla) natural, no nacarada, de una almeja gigante . Como no creció en una ostra perlera, no es nacarada; en cambio, la superficie es brillante como la porcelana. Se sabe que existen otras perlas de almejas gigantes, pero esta es particularmente grande y pesa 14 libras (6,4 kg). [27]
La perla más grande conocida (también de una almeja gigante) es la Perla de Puerto , también encontrada en Filipinas por un pescador de Puerto Princesa , isla de Palawan . La enorme perla mide 30 cm de ancho (1 pie), 67 cm de largo (2,2 pies) y pesa 75 libras (34 kg). [28]
La antigua crónica Mahavamsa menciona la próspera industria de perlas en el puerto de Oruwella en el Golfo de Mannar en Sri Lanka . También registra que ocho variedades de perlas acompañaron la embajada del Príncipe Vijaya al rey Pandyan, así como la embajada del rey Devanampiya Tissa al Emperador Ashoka . [29] [30] Plinio el Viejo (23-79 d. C.) elogió la pesquería de perlas del Golfo como la más productiva del mundo. [31] [32] [33]
Durante miles de años, los buceadores recuperaron perlas de agua de mar en el océano Índico en áreas como el golfo Pérsico , el mar Rojo y el golfo de Mannar . [34] [35] [36] La evidencia también sugiere un origen prehistórico para el buceo de perlas en estas regiones. [35] [36] A partir de la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.), los chinos cazaron extensamente perlas de agua de mar en el mar de China Meridional , particularmente en lo que ahora es el puerto de Tolo en Hong Kong . [37] Los buceadores de perlas tanka de la China del siglo XII ataban cuerdas a sus cinturas para poder ser traídos de regreso a la superficie de manera segura. [38]
Cuando los conquistadores españoles llegaron al hemisferio occidental, descubrieron que alrededor de las islas de Cubagua y Margarita , a unos 200 km al norte de la costa venezolana , había un extenso lecho de perlas (un lecho de ostras perleras). Una perla descubierta y bautizada como La Peregrina fue ofrecida a Felipe II de España, quien tenía la intención de dársela como regalo para su hija con motivo de su matrimonio, pero el rey la encontró tan hermosa que la conservó para sí. Más tarde, la elevó a formar parte de la Joya de la Corona española. A partir de entonces, la perla quedó registrada en todos los inventarios reales durante más de 200 años. Según Garcilasso de la Vega , quien dice que vio La Peregrina en Sevilla en 1607, [39] esta fue encontrada en Panamá en 1560 por un trabajador esclavo que fue recompensado con su libertad y su dueño con el cargo de alcalde de Panamá.
Las perlas margarita son extremadamente difíciles de encontrar hoy en día y son conocidas por su color amarillento único. Antes de principios del siglo XX, la caza de perlas era la forma más común de recolectarlas. Los buzos extraían manualmente las ostras del fondo del océano y de los ríos y las examinaban una por una en busca de perlas. No todos los mejillones y ostras producen perlas. En una captura de tres toneladas, solo tres o cuatro ostras producirán perlas perfectas. [ cita requerida ]
Las perlas fueron una de las atracciones que atrajo a Julio César a Gran Bretaña. [40] En su mayoría son perlas de agua dulce de mejillones. La pesca de perlas fue prohibida en el Reino Unido en 1998 debido a la situación de peligro de extinción de los mejillones de río. [41] El descubrimiento y la publicidad sobre la venta por una suma sustancial de la perla de Abernethy en el río Tay había dado lugar a una intensa explotación de las colonias de mejillones durante los años 70 y 80 por parte de guerreros de fin de semana. [42] Cuando se permitió, la llevaron a cabo principalmente los viajeros escoceses [43] que encontraron perlas que variaban de un río a otro, siendo el río Oykel en las Tierras Altas el que se destaca por las perlas de color rosa más finas. [44] Hay dos empresas en Escocia que tienen licencia para vender perlas de agua dulce anteriores a 1998. [45]
En la actualidad, las perlas cultivadas que se comercializan se pueden dividir en dos categorías. La primera categoría abarca las perlas cultivadas con cuentas, como las de Akoya, las del Mar del Sur y las de Tahití. Estas perlas crecen en gónadas y, por lo general, se cultiva una perla a la vez, lo que limita el número de perlas en un período de recolección. Las perlas se suelen recolectar después de un año en el caso de las de Akoya, de 2 a 4 años en el caso de las de Tahití y las del Mar del Sur, y de 2 a 7 años en el caso de las de agua dulce. Este proceso de perlicultura fue desarrollado por primera vez por el biólogo británico William Saville-Kent, quien transmitió la información a Tatsuhei Mise y Tokichi Nishikawa de Japón . La segunda categoría incluye las perlas cultivadas de agua dulce sin cuentas, como las perlas de Biwa o las perlas chinas. Como crecen en el manto, donde en cada ala se pueden implantar hasta 25 injertos, estas perlas son mucho más frecuentes y saturan por completo el mercado. En diez años se ha producido una mejora impresionante en la calidad, si se comparan las antiguas perlas con forma de grano de arroz con las perlas casi redondas de la actualidad. Más tarde, se han producido perlas grandes con núcleo de cuentas casi perfectas de hasta 15 mm de diámetro y brillo metálico.
El núcleo de una perla cultivada es generalmente una esfera pulida hecha de la concha de un mejillón de agua dulce . Junto con un pequeño trozo de tejido del manto de otro molusco (concha donante) para que sirva como catalizador para el saco de la perla, se implanta quirúrgicamente en la gónada (órgano reproductor) de un molusco de agua salada. En la perlicultura de agua dulce, en la mayoría de los casos solo se utiliza el trozo de tejido, que se inserta en el manto carnoso del mejillón huésped. Las ostras perleras de los mares del Sur y de Tahití, también conocidas como Pinctada maxima y Pinctada margaritifera , que sobreviven a la cirugía posterior para extraer la perla terminada, a menudo se les implantan cuentas nuevas, más grandes, como parte del mismo procedimiento y luego se las devuelve al agua para que crezcan durante otros 2 o 3 años.
A pesar de la percepción errónea común, Mikimoto no descubrió el proceso de cultivo de perlas. El proceso aceptado de cultivo de perlas fue desarrollado por el biólogo británico William Saville-Kent en Australia y llevado a Japón por Tokichi Nishikawa y Tatsuhei Mise. Nishikawa obtuvo la patente en 1916 y se casó con la hija de Mikimoto. Mikimoto pudo utilizar la tecnología de Nishikawa. Después de que se le concediera la patente en 1916, la tecnología se aplicó inmediatamente comercialmente a las ostras perleras de akoya en Japón en 1916. El hermano de Mise fue el primero en producir una cosecha comercial de perlas en la ostra akoya. El barón Iwasaki de Mitsubishi aplicó inmediatamente la tecnología a la ostra perlera del mar del sur en 1917 en Filipinas, y más tarde en Buton y Palau. Mitsubishi fue el primero en producir una perla cultivada del mar del sur, aunque no fue hasta 1928 que se produjo con éxito la primera pequeña cosecha comercial de perlas.
Las perlas cultivadas japonesas originales, conocidas como perlas de akoya, son producidas por una especie de ostra perlera pequeña, Pinctada fucata martensii , que no mide más de 6 a 8 cm (2,4 a 3,1 pulgadas), por lo que las perlas de akoya de más de 10 mm de diámetro son extremadamente raras y muy caras. Hoy en día, tanto en Japón como en China se utiliza un molusco híbrido en la producción de perlas de akoya.
Las perlas cultivadas se vendían en latas para el mercado de exportación. Estas se envasaban en Japón en la fábrica de conservas ICP (International Pearl Company LTD) en la prefectura de Nagasaki, Japón. [ cita requerida ]
Mitsubishi comenzó a cultivar perlas con la ostra perlera del Mar del Sur en 1916, tan pronto como se comercializó la patente de la tecnología. En 1931, este proyecto mostraba signos de éxito, pero se vio interrumpido por la muerte de Tatsuhei Mise. Aunque el proyecto se reanudó después de la muerte de Tatsuhei, se interrumpió a principios de la Segunda Guerra Mundial antes de que se lograran producciones significativas de perlas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, a principios de los años 50 se iniciaron nuevos proyectos de perlas del Mar del Sur en la bahía de Kuri y Port Essington, en Australia y Birmania . En todos ellos participaron empresas japonesas que emplearon técnicos de los proyectos originales de Mitsubishi en el Mar del Sur de antes de la guerra. En la bahía de Kuri se encuentra actualmente una de las granjas de perlas más grandes y conocidas, propiedad de Paspaley , el mayor productor de perlas del Mar del Sur del mundo. [46]
En 2010, China superó a Japón en la producción de perlas de akoya. [47] Japón prácticamente ha cesado su producción de perlas de akoya de menos de 8 mm. [47] Sin embargo, Japón mantiene su condición de centro de procesamiento de perlas e importa la mayor parte de la producción china de perlas de akoya. Estas perlas luego se procesan (a menudo simplemente se combinan y clasifican), se etiquetan nuevamente como producto de Japón y se exportan. [48]
En las últimas dos décadas, se han producido perlas cultivadas utilizando ostras más grandes en el Pacífico sur y el océano Índico . La ostra perlera más grande es la Pinctada maxima , que tiene aproximadamente el tamaño de un plato de comida. Las perlas de los mares del Sur se caracterizan por su gran tamaño y brillo cálido. No son infrecuentes los tamaños de hasta 14 mm de diámetro. En 2013, Indonesia Pearl [49] suministró el 43 por ciento del mercado internacional de perlas de los mares del Sur. [50] Los otros productores importantes son Australia , Filipinas , Myanmar y Malasia . [51]
En 1914, los cultivadores de perlas comenzaron a cultivar perlas de agua dulce cultivadas utilizando los mejillones perlíferos nativos del lago Biwa . Este lago, el más grande y antiguo de Japón, se encuentra cerca de la ciudad de Kioto . El uso extensivo y exitoso del mejillón perlífero de Biwa se refleja en el nombre de perlas Biwa , una frase que en un momento fue casi sinónimo de perlas de agua dulce en general. Desde el momento de máxima producción en 1971, cuando los cultivadores de perlas de Biwa produjeron seis toneladas de perlas cultivadas, la contaminación ha causado la extinción virtual de la industria. Los cultivadores de perlas japoneses recientemente [ ¿cuándo? ] cultivaron un mejillón perlífero híbrido, un cruce entre mejillones perlíferos de Biwa y una especie estrechamente relacionada de China, Hyriopsis cumingi , en el lago Kasumigaura . Esta industria también ha cesado casi por completo su producción, debido a la contaminación. Actualmente, la empresa Belpearl con sede en Kobe, Japón, continúa comprando las perlas restantes de Kasumiga-ura.
Los productores de perlas japoneses también invirtieron en la producción de perlas cultivadas con mejillones de agua dulce en la región de Shanghái , China . Desde entonces, China se ha convertido en el mayor productor mundial de perlas de agua dulce, con una producción de más de 1.500 toneladas métricas al año (además de las unidades métricas, en la industria de las perlas se utilizan a veces unidades de medida japonesas como el kan y el momme).
A mediados de los años 60, Estados Unidos, liderado por el pionero de las perlas John Latendresse y su esposa Chessy, comenzó a cultivar perlas de agua dulce . La revista National Geographic presentó la perla cultivada estadounidense como producto comercial en su número de agosto de 1985. La granja de perlas de Tennessee se ha convertido en un destino turístico en los últimos años, pero la producción comercial de perlas de agua dulce ha cesado.
Para muchos comerciantes y mayoristas de perlas cultivadas, la unidad de medida de peso preferida para las perlas sueltas y los collares de perlas es el momme . El momme es una unidad de medida de peso utilizada por los japoneses durante siglos. Hoy en día, el peso momme sigue siendo la unidad de medida estándar que utilizan la mayoría de los comerciantes de perlas para comunicarse con los productores y mayoristas de perlas. Un momme corresponde a 1/1000 kan. Reacio a renunciar a la tradición, el gobierno japonés formalizó la unidad de medida kan en 1891 como exactamente 3,75 kilogramos u 8,28 libras. Por lo tanto, 1 momme = 3,75 gramos o 3750 miligramos.
En Estados Unidos, durante los siglos XIX y XX, a través del comercio de telas de seda con Japón, el momme se convirtió en una unidad que indicaba la calidad de la tela de seda.
Aunque el tamaño en milímetros suele ser el primer factor a la hora de determinar el valor de un collar de perlas cultivadas, el peso en momme del collar de perlas permitirá al comprador determinar rápidamente si el collar tiene las proporciones adecuadas. Esto es especialmente cierto cuando se comparan los collares de perlas de los mares del Sur y de Tahití de mayor tamaño [52] . [3]
El valor de las perlas en joyería se determina por una combinación de brillo, color, tamaño, ausencia de imperfecciones superficiales y simetría que sean apropiadas para el tipo de perla en cuestión. Entre esos atributos, el brillo es el diferenciador más importante de la calidad de la perla según los joyeros.
Sin embargo, si todos los factores son iguales, cuanto más grande sea la perla, más valiosa será. Las perlas grandes y perfectamente redondas son raras y muy valoradas. Las perlas con forma de lágrima se utilizan a menudo en colgantes.
Las perlas son generalmente de forma esférica. Las perlas perfectamente redondas son las más raras y valiosas. Las semiredondas también se utilizan en collares o en piezas en las que se puede disimular la forma de la perla para que parezca una perla perfectamente redonda. Las perlas de botón son como una perla redonda ligeramente aplanada y también se pueden utilizar para hacer un collar, pero se utilizan con más frecuencia en colgantes o pendientes individuales en los que se cubre la mitad posterior de la perla, lo que hace que parezca una perla más grande y redonda.
Las perlas en forma de pera a veces parecen perlas en forma de lágrima y se ven más a menudo en aretes, colgantes o como perla central en un collar. Las perlas barrocas tienen un atractivo diferente; a menudo son muy irregulares con formas únicas e interesantes. También se ven comúnmente en collares. Las perlas circulares se caracterizan por crestas concéntricas, o anillos, alrededor del cuerpo de la perla.
En general, las perlas cultivadas son menos valiosas que las perlas naturales, mientras que las perlas de imitación casi no tienen valor. Una forma en que los joyeros pueden determinar si una perla es cultivada o natural es hacer que un laboratorio de gemología realice un examen de rayos X de la perla. Si los rayos X revelan un núcleo, es probable que la perla sea una perla de agua salada con núcleo de cuentas. Si no hay núcleo presente, pero se ven manchas internas oscuras irregulares y pequeñas que indican una cavidad, combinadas con anillos concéntricos de sustancia orgánica, es probable que la perla sea una perla cultivada de agua dulce. Las perlas cultivadas de agua dulce a menudo se pueden confundir con perlas naturales que se presentan como imágenes homogéneas que se oscurecen continuamente hacia la superficie de la perla. Las perlas naturales a menudo mostrarán cavidades más grandes donde la materia orgánica se ha secado y descompuesto.
Existe un vocabulario especial que se utiliza para describir la longitud de los collares de perlas. Mientras que la mayoría de los demás collares se denominan simplemente por su medida física, los collares de perlas se nombran por lo bajo que cuelgan cuando se usan alrededor del cuello. Un collar , que mide de 10 a 13 pulgadas o 25 a 33 cm de largo, se asienta directamente contra la garganta y no cuelga del cuello en absoluto; los collares a menudo están formados por múltiples hebras de perlas. Las gargantillas de perlas , que miden de 14 a 16 pulgadas o 35 a 41 cm de largo, se anidan justo en la base del cuello. Una hebra llamada longitud princesa , que mide de 17 a 19 pulgadas o 43 a 48 cm de largo, llega hasta o justo debajo de la clavícula. Una longitud matiné , que mide de 20 a 24 pulgadas o 50 a 60 cm de largo, cae justo por encima de los senos. Un cordón de ópera , que mide de 28 a 35 pulgadas o de 70 a 90 cm de largo, será lo suficientemente largo para llegar al esternón del usuario; y aún más largo, un cordón de perlas , que mide más de 45 pulgadas o 115 cm de largo, es cualquier largo que cae más allá de un cordón de ópera .
Los collares también se pueden clasificar como uniformes o graduados. En una tira uniforme de perlas, todas las perlas se clasifican como del mismo tamaño, pero en realidad se encuentran dentro de un rango. Una tira uniforme de perlas de Akoya, por ejemplo, medirá dentro de 0,5 mm. Por lo tanto, una tira nunca medirá 7 mm, sino entre 6,5 y 7 mm. Las perlas de agua dulce, las perlas de Tahití y las perlas de los mares del Sur miden hasta un milímetro completo cuando se consideran uniformes.
Una tira de perlas graduadas suele tener al menos 3 mm de diferenciación desde los extremos hasta el centro del collar. Popularizada en los Estados Unidos durante la década de 1950 por los soldados que trajeron a casa tiras de perlas cultivadas de Akoya desde Japón , una tira graduada de 3,5 momme y de 3 mm a 7 mm era mucho más asequible que una tira uniforme porque la mayoría de las perlas eran pequeñas.
Los pendientes y los collares también se pueden clasificar según el grado de color de la perla: las perlas de agua salada y de agua dulce vienen en muchos colores diferentes. Si bien las perlas de agua salada blancas y, más recientemente, las negras son, con diferencia, las más populares, se pueden encontrar otros matices de color en las perlas de los océanos. Se pueden encontrar perlas de agua salada rosas, azules, champán, verdes e incluso violetas, pero reunir la cantidad suficiente de estos raros colores para formar una cadena completa del mismo tamaño y el mismo tono puede llevar años.
La gran mayoría de las perlas de colores baratas han sido sometidas a algún tipo de tinte, a menudo un tinte para telas. Este tinte solo tiende a penetrar la primera o segunda capa de nácar, pero es suficiente para impartir un color vivo y a veces estridente a perlas que de otro modo serían blancas. Las perlas verdaderamente valiosas nunca se tiñen, y se cree que este proceso no aumenta su valor de mercado y, en la mayoría de los casos, solo lo restaría.
La tradición hindú describe las Nueve Perlas sagradas, que fueron documentadas por primera vez en el Garuda Purana , uno de los libros de las escrituras hindúes. El Ayurveda contiene referencias al polvo de perla como estimulante de la digestión y para tratar dolencias mentales. Según Marco Polo, los reyes de Malabar llevaban un collar de 108 rubíes y perlas que se regalaba de una generación de reyes a la siguiente. La razón era que cada rey tenía que decir 108 oraciones cada mañana y cada tarde. [53] Al menos hasta principios del siglo XX, era una costumbre hindú presentar una perla completamente nueva, sin perforar, y perforarla durante la ceremonia nupcial. [54]
La Perla, que puede transcribirse como "Moti", un tipo de "Mani" del sánscrito , también está asociada con muchas deidades hindúes, siendo la más famosa el Kaustubha que el Señor Vishnu lleva en su pecho.
La palabra hebrea פְּנִינִים ‘perla(s)’ aparece en varios lugares de la Biblia hebrea (Job 28:18; Proverbios 3:15; 8:11; 20:15; 31:10; Lamentaciones 4:7), aunque su etimología no está clara. [55]
En una parábola cristiana del Nuevo Testamento ( Mateo 13:45-46), Jesús comparó el Reino de los Cielos con una “perla de gran precio” : “El reino de los cielos es semejante a un mercader que busca perlas buenas, que habiendo hallado una perla de gran precio, fue y vendió todo lo que tenía, y la compró”.
Según Apocalipsis 21:21, las doce puertas de la Nueva Jerusalén están hechas cada una de una sola perla , es decir, las Puertas Perladas . “Y las doce puertas eran doce perlas; cada puerta era de una perla; y la calle de la ciudad era de oro puro, como vidrio transparente”.
Las cosas santas son comparadas con las perlas en Mateo 7:6: “No deis lo santo a los perros, ni echéis vuestras perlas delante de los cerdos , no sea que las pisoteen, y se vuelvan y os despedacen”.
Las perlas también se encuentran en numerosas referencias que muestran la maldad y el orgullo de un pueblo, como en Apocalipsis 18:16: "Y diciendo: ¡Ay, ay, de la gran ciudad, que estaba vestida de lino fino, de púrpura y escarlata, y estaba adornada de oro, de piedras preciosas y de perlas!"
El Corán menciona a menudo que los habitantes del paraíso estarán adornados con perlas:
22:23 Dios introducirá a los creyentes y a los que obren rectamente en jardines por cuyos bajos corren ríos; allí serán adornados con brazaletes de oro y perlas, y sus vestiduras serán de seda.
35:33 Entrarán en jardines de la eternidad; allí serán adornados con brazaletes de oro, plata y perlas, y sus vestidos serán allí de seda.
52:24 A su alrededor les servirán jóvenes bien guardados, como perlas.
La metáfora de una perla aparece en el Himno de la Perla , un poema respetado por su alta calidad literaria y el uso de metáforas teológicas en capas, que se encuentra dentro de uno de los textos del gnosticismo .
La Perla de Gran Precio es un libro de Escrituras de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Iglesia SUD) y algunas otras denominaciones Santos de los Últimos Días .
Pearl es unpoema religioso del inglés medio .
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