Esta adaptación introdujo muchos cambios, muchos de los cuales también se pueden encontrar en adaptaciones posteriores:
El proceso de Valjean, su vida como convicto y su liberación se presentan cronológicamente, mientras que en la novela su vida anterior se presenta en flashback. Además, la novela comienza presentando al obispo, mientras que en la película este no aparece hasta que Valjean llega a su puerta.
La película comienza con Valjean siendo sentenciado en 1800, a diez años, en lugar de en 1796, a cinco años.
Si bien la palabra "galeras" se siguió utilizando hasta finales del siglo XIX para designar a los bagnios franceses , la pena real de enviar a alguien a galeras fue abolida a mediados del siglo XVIII. Las galeras retratadas en esta película son un anacronismo .
En la película, Javert aparece asignado a las galeras y al principio ve la demostración de fuerza de Valjean. En la novela, no se lo presenta hasta que Valjean ya es alcalde.
El primer nombre de Javert es Émile, mientras que en la novela nunca se menciona.
En la película, el número de prisión de Valjean es 2906, mientras que en la novela es 24601.
En la novela, Javert es descrito como un hombre alto, con una cabeza pequeña, ojos hundidos, grandes patillas y cabello largo colgando sobre sus ojos, lo que difiere mucho de la apariencia de Charles Laughton , y su versión de Javert en la película usa ropa diferente a la de la novela.
Valjean es liberado tras cumplir una condena de diez años, a pesar de que se menciona que intentó escapar. En la novela, pasa diecinueve años en prisión, tras haber recibido una condena adicional por intentar escapar. Sin embargo, recibe un pasaporte amarillo, que lo califica de hombre violento por sus intentos.
En la película no se menciona que Fantine haya vendido su pelo y sus dientes o se haya convertido en prostituta para pagar sus deudas con los Thénardier. Cuando se enfrenta a Valjean, parece que va vestida como una prostituta, pero ni Valjean ni Javert hacen referencia alguna a su vestimenta.
En la película, Valjean lleva a Cosette a Fantine antes de que Fantine muera, mientras que en la novela, Cosette no vuelve a ver a su madre y no se le informa de la identidad o el destino de su madre hasta que Valjean está en su propio lecho de muerte al final de la novela.
La posada de los Thénardier se llama "El Sargento en Waterloo" en la novela, pero se llama "El Sargento Valiente" en la película.
En la novela, Valjean paga a Thénardier 1.500 francos para saldar las deudas de Fantine y se lleva a Cosette; los Thénardier aparecen en París varios años después. En la película no se habla de las intenciones de Valjean; después de hablar a solas con Cosette, se ve a Valjean alejándose con ella y no se vuelve a ver a los Thénardier.
En la novela, sólo tres presos (Brevet, Chenildieu y Cochepaille) identifican a Champmathieu como Valjean ante el tribunal. La película añade un cuarto convicto, Genflou, a los testigos.
En la película, Valjean y Cosette van al convento con una carta de presentación de M. Madeleine, mientras que en la novela llegan al convento por casualidad mientras huyen de Javert.
Valjean rescata a un hombre cuyo carro había caído sobre él, lo que despierta las sospechas de Javert, pero la película no menciona que este hombre ( Fauchelevent ) y el jardinero del convento son la misma persona.
Marius se encuentra con Valjean y Cosette mientras viajan hacia el parque donde él está dando un discurso, mientras que en la novela simplemente está caminando por el Jardín de Luxemburgo cuando los ve.
El papel de Éponine ha cambiado con respecto a la novela. En la película, es la secretaria de la sociedad revolucionaria a la que pertenece Marius. En la novela, es la hija de los Thénardier y no tiene relación con la sociedad revolucionaria. La película no menciona que sea la hija de los Thénardier.
En la novela, Enjolras es el líder de los revolucionarios y Marius ni siquiera es un seguidor muy fiel (es un bonapartista con ideas diferentes a las de sus amigos). En la película, Marius es el líder. Además, el objetivo de los estudiantes no es la democracia, sino mejorar las condiciones en las galeras francesas.
En la película, Éponine entrega el mensaje de Marius a Cosette, que Valjean intercepta, lo que hace que Valjean acuda a la barricada para rescatar a Marius. En la novela, Gavroche lo entrega.
En la película, Javert persigue a Valjean y Marius hasta las alcantarillas, lo que no hace en la novela, aunque se encuentra con Valjean cuando sale de las alcantarillas, después de haber perseguido a Thénardier allí.
Valjean lleva a Marius a la casa de Valjean y Cosette, mientras que en la novela, Valjean lleva a Marius a la casa del abuelo de Marius, M. Gillenormand , que no aparece en la película. Además, mientras Valjean piensa que Javert lo está esperando y se va, le da instrucciones a Marius y Cosette, entre ellas amarse siempre y dejarle los candelabros a Cosette, que en la novela aparecen en la escena de su lecho de muerte.
En la película, Valjean oculta que espera que Javert lo arreste reiterándole a Cosette y Marius su plan de mudarse a Inglaterra.
La película termina con el suicidio de Javert, mientras que al final de la novela, Valjean muere de pena tras haberse separado de Cosette, debido a que Marius cortó todo vínculo con él tras conocer el pasado convicto de Valjean, pero ambos llegan a verlo antes de que muera.
