La paleozoología , también escrita como Paleozoología ( griego : παλαιόν, palaeon "viejo" y ζῷον, zoon "animal"), es la rama de la paleontología , paleobiología o zoología que se ocupa de la recuperación e identificación de restos animales multicelulares de contextos geológicos (o incluso arqueológicos ), y el uso de estos fósiles en la reconstrucción de entornos prehistóricos y ecosistemas antiguos . [1]
Restos macroscópicos definitivos de estos metazoos se encuentran en el registro fósil desde el periodo Ediacárico del Neoproterozoico en adelante, aunque no se vuelven comunes hasta el periodo Devónico tardío en la segunda mitad del Paleozoico .
Quizás el grupo de macrofósiles más conocido es el de los dinosaurios . Otros macrofósiles de origen animal conocidos popularmente incluyen trilobites , crustáceos , equinodermos , braquiópodos , moluscos , peces óseos , tiburones , dientes de vertebrados y caparazones de numerosos grupos de invertebrados . Esto se debe a que las partes orgánicas duras, como huesos, dientes y caparazones, resisten la descomposición y son los fósiles animales más comúnmente preservados y encontrados. En consecuencia, los animales exclusivamente de cuerpo blando , como las medusas , los platelmintos , los nematodos y los insectos , rara vez se fosilizan , ya que estos grupos no producen partes orgánicas duras.
La paleozoología de vertebrados se refiere al uso de datos morfológicos, temporales y estratigráficos para mapear la historia de los vertebrados en la teoría evolutiva. [2] Los vertebrados se clasifican como un subfilo de Chordata, un filo utilizado para clasificar especies que se adhieren a un tipo de cuerpo flexible y en forma de varilla llamado notocorda. [2] Se diferencian de otros filos en que otros filos pueden tener cartílago o tejidos similares al cartílago que forman una especie de esqueleto, pero solo los vertebrados poseen lo que definimos como hueso. [2]
Las clases de vertebrados enumeradas en orden cronológico desde el más antiguo al más reciente incluyen heterostracanos, osteostracanos, agnatos celolepidos, acantodios, peces osteíctios, peces condrictios, anfibios, reptiles, mamíferos y aves. Todos los vertebrados se estudian según generalizaciones evolutivas estándar de comportamiento y proceso vital, aunque existe controversia sobre si la población puede estimarse con precisión a partir de recursos fósiles limitados. [2]
Los orígenes evolutivos de los vertebrados, así como del filo Chordata, no han sido determinados científicamente. Muchos creen que los vertebrados divergieron de un ancestro común de cordados y equinodermos. Esta creencia está bien respaldada por la criatura marina prehistórica Amphioxus. Amphioxus no posee huesos, lo que lo convierte en un invertebrado, pero tiene características comunes con los vertebrados, incluido un cuerpo segmentado y una notocorda. Esto podría implicar que Amphioxus es una forma de transición entre un cordado temprano, un equinodermo o un ancestro común y los vertebrados. [2]
La paleozoología cuantitativa es un proceso que consiste en realizar un censo de tipos de fósiles en lugar de un inventario. Se diferencian en que el inventario se refiere a un registro detallado de fósiles individuales, mientras que el censo intenta agrupar fósiles individuales para sumar el número total de especies. Esta información se puede utilizar para determinar qué especies fueron las más dominantes y cuáles tuvieron la población más grande en un período de tiempo o en una región geológica. [1]
A principios de la década de 1930, los paleontólogos Chester Stock y Hildegarde Howard idearon unidades especiales para la paleozoología cuantitativa y la paleontología cuantitativa. La primera unidad utilizada, el Número de Especies Identificadas (NISP), especificaba la cantidad exacta de fósiles de una especie específica registrada. Stock y Howard determinaron que esta unidad era problemática para fines cuantitativos, ya que un exceso de un fósil pequeño (como dientes) podría exagerar la cantidad de la especie. También hubo una gran confusión en cuanto a si los fragmentos de hueso debían ensamblarse y contarse como un solo hueso o contarse individualmente. [1] Luego, Stock y Howard idearon el Número Mínimo de Individuos (MNI), que estimaba el número mínimo de animales necesarios para producir los fósiles registrados. [1] Por ejemplo, si se encuentran cinco escápulas de una especie, puede ser difícil determinar si algunas de ellas estaban emparejadas a la derecha y a la izquierda en un individuo o si cada una provenía de un individuo diferente, lo que podría alterar el censo, pero se podría decir que debe haber al menos tres individuos para producir cinco escápulas. Tres sería, por lo tanto, el MNI. [1] En los casos raros en los que se puede reunir una cantidad suficiente de fósiles en individuos como para proporcionar un número preciso de individuos, la unidad utilizada es el Número Real de Individuos o ANI. [1]
Otra unidad de medida que se utiliza habitualmente en la paleozoología cuantitativa es la biomasa, que se define como la cantidad de tejido de una zona o de una especie. [1] Se calcula estimando un peso medio basado en especies modernas similares y multiplicándolo por el MNI. Esto da como resultado una estimación de cuánto puede haber pesado toda la población de una especie. [1] Los problemas con esta medida incluyen la diferencia de peso entre los ejemplares jóvenes y los adultos, los cambios de peso estacionales debido a la dieta y la hibernación, y la dificultad de estimar con precisión el peso de una criatura con solo una referencia esquelética. [1] También es difícil determinar la edad exacta de la materia fosilizada en un año o una década, por lo que una biomasa puede ser exagerada o subestimada si el período de tiempo estimado en el que los fósiles estuvieron vivos es incorrecto. [1]
Una medida similar a la biomasa es el peso de la carne. [1] Para determinar el peso de la carne, el MNI se multiplica por la cantidad de carne que se cree que ha proporcionado un individuo, y luego se multiplica por el porcentaje de esa carne que se cree que es comestible. Esto da una estimación de "libras de carne utilizable" por individuo que podrían haber sido cosechadas por cazadores prehistóricos. [1] Por ejemplo, un wapiti macho tiene un peso promedio de 400 kg, y en un estudio particular, se encontró que el MNI del wapiti era 10. Esto crearía una biomasa de 4.000 kg. Si la cantidad de carne comestible se estima en un 50 por ciento, esto daría como resultado un peso de carne de 2.000 kg. [1] El mayor problema con este método es el debate sobre el "porcentaje de carne utilizable". Diferentes puntos de vista sobre qué partes de una especie son comestibles y cuáles no, así como sobre si los carniceros primitivos habrían podido acceder y preparar diferentes partes, han dado lugar a controversias. [1]
Los datos paleozoológicos se utilizan en la investigación relacionada con la biología de la conservación . La biología de la conservación se refiere al estudio biológico utilizado para la conservación, el control y la preservación de diversas especies y ecosistemas . En este contexto, los datos paleozoológicos utilizados se obtienen de materia en descomposición recientemente muerta en lugar de materia prehistórica. [3]
R. Lee Lyman, profesor y director del Departamento de Antropología de la Universidad de Missouri , [4] escribe que la investigación paleozoológica puede proporcionar datos como las tasas y causas de extinción y los picos y caídas de "referencia" en la población que se pueden utilizar para predecir patrones futuros y diseñar métodos de máxima eficacia para controlar estos patrones. [3] Además, los datos paleozoológicos se pueden utilizar para comparar la población y distribución actual con la anterior de una especie. [ cita requerida ]