Los organismos de cuerpo blando son organismos que carecen de esqueletos físicos rígidos o armazón , corresponde aproximadamente al grupo Vermes según lo propuesto por Carl von Linné . El término generalmente se refiere a aquellos del reino Animalia , aunque muchas plantas no vasculares ( musgos y algas ), hongos (como el hongo gelatinoso ), líquenes y mohos mucilaginosos también son organismos de cuerpo blando por definición.
Todos los animales tienen un sistema muscular de algún tipo pero, dado que los miocitos son unidades actuadoras de tensión que solo pueden contraerse y tirar pero nunca empujar, algunos animales desarrollaron partes corporales rígidas sobre las cuales los músculos pueden unirse y actuar como palancas / voladizos para redirigir la fuerza y producir propulsión locomotora . Estas partes rígidas también sirven como elementos estructurales para resistir la gravedad y la presión ambiental , así como a veces proporcionan superficies protectoras que resguardan las estructuras internas de traumatismos y exposición a insultos térmicos, químicos y patógenos externos. Tales estructuras físicas son los comúnmente denominados "esqueletos", [1] que pueden ser internos (como en vertebrados , equinodermos y esponjas ) o externos (como en artrópodos y moluscos no coleoides ). Sin embargo, muchos animales de cuerpo blando aún tienen un esqueleto funcional mantenido por la hidrostática de los fluidos corporales , conocida como hidroesqueleto , [2] como el de las lombrices de tierra , las medusas , las tenias , los calamares y una enorme variedad de invertebrados de casi todos los filos del reino animal; y muchos tienen dientes endurecidos que les permiten masticar , morder y excavar a pesar de que el resto del cuerpo es blando.
La mayoría de los animales de cuerpo blando son pequeños, pero constituyen la mayor parte de la biomasa animal . Si comparamos todos los animales de la Tierra con partes duras con los de cuerpo blando, las estimaciones indican que la biomasa de los animales de cuerpo blando sería al menos el doble que la de los animales con partes duras, posiblemente mucho mayor. [3] [ enlace muerto ] En particular, los gusanos redondos son extremadamente numerosos. El nematodoólogo Nathan Cobb describió la presencia ubicua de nematodos en la Tierra de la siguiente manera:
"En resumen, si toda la materia del universo, excepto los nematodos, desapareciera, nuestro mundo todavía sería vagamente reconocible, y si, como espíritus incorpóreos, pudiéramos investigarlo, encontraríamos sus montañas, colinas, valles, ríos, lagos y océanos representados por una película de nematodos. La ubicación de las ciudades sería descifrable, ya que por cada concentración de seres humanos habría una concentración correspondiente de ciertos nematodos. Los árboles seguirían formando filas fantasmales que representarían nuestras calles y carreteras. La ubicación de las diversas plantas y animales todavía sería descifrable y, si tuviéramos suficiente conocimiento, en muchos casos incluso se podría determinar su especie mediante un examen de sus antiguos parásitos nematodos". [4]
Al no ser un verdadero grupo filogenético , los organismos de cuerpo blando varían enormemente en anatomía. Los cnidarios y platelmintos tienen una única abertura al intestino y un sistema nervioso difuso . Los gusanos redondos , anélidos , moluscos , los diversos filos lofoporados y los cordados no vertebrados tienen un intestino tubular abierto en ambos extremos. Si bien la mayoría de los animales de cuerpo blando normalmente no tienen ningún tipo de esqueleto, algunos sí lo tienen, principalmente en forma de cutículas rígidas (gusanos redondos, osos de agua ) o esqueletos hidrostáticos (anélidos). [5]
Aunque la falta de esqueleto suele limitar el tamaño corporal de los animales de cuerpo blando en la tierra, los representantes marinos pueden crecer hasta alcanzar tamaños muy grandes. Los organismos de cuerpo blando más pesados son probablemente los calamares gigantes , con un peso máximo estimado en 275 kilogramos (606 lb) para las hembras, mientras que la medusa melena de león ártica puede alcanzar tamaños comparables. [6] [7] También se cree que el animal más largo registrado es un organismo de cuerpo blando, un gusano de cordón de 55 metros (180 pies) de largo , Lineus longissimus, encontrado en una playa escocesa en 1864. [8] Los sifonóforos también pueden crecer hasta alcanzar tamaños considerables, aunque son organismos coloniales , y cada animal es pequeño. [9] La mayoría de los organismos de cuerpo blando son tan pequeños o más pequeños, incluso microscópicos. Los diversos organismos agrupados como mesozoos y los curiosos placozoos suelen estar compuestos por solo unos pocos cientos de células . [2]
La falta de partes duras en los organismos de cuerpo blando los hace extremadamente raros en el registro fósil . En consecuencia, las historias evolutivas de muchos de los grupos de cuerpo blando son poco conocidas. El primer hallazgo importante de animales fósiles de cuerpo blando fue en Burgess Shale en Canadá . [11] Hoy en día, se conocen varios sitios con preservación del tipo de Burgess Shale , pero la historia de muchos grupos de animales de cuerpo blando aún se comprende poco.