La ocupación militar de Letonia por la Alemania nazi finalizó el 10 de julio de 1941 por las fuerzas armadas de Alemania . Inicialmente, el territorio de Letonia estaba bajo la administración militar del Grupo de Ejércitos Norte , pero el 25 de julio de 1941, Letonia fue incorporada como Generalbezirk Lettland , subordinada al Reichskommissariat Ostland , una subdivisión administrativa de la Alemania nazi. Cualquiera que no fuera racialmente aceptable o que se opusiera a la ocupación alemana, así como aquellos que habían cooperado con la Unión Soviética , fueron asesinados o enviados a campos de concentración de acuerdo con el Plan General Nazi Ost . [1] : 56
Inmediatamente después del establecimiento de la autoridad alemana a principios de julio de 1941, comenzó la eliminación de la población judía y romaní , con importantes matanzas en masa en Rumbula y otros lugares. Los asesinatos fueron cometidos por el Einsatzgruppe A y la Wehrmacht . También estuvieron involucrados colaboradores letones , incluidos entre 500 y 1.500 miembros del Arājs Kommando (que por sí solo mató a alrededor de 26.000 judíos [2] ) y otros miembros letones del SD . [3] [4]
Unos 30.000 judíos fueron fusilados en el otoño de 1941 [1] : 127 y la mayoría de los judíos restantes fueron encerrados en guetos. En noviembre y diciembre de 1941, el gueto de Riga se llenó y, para hacer espacio a la inminente llegada de judíos alemanes, que estaban siendo enviados fuera del país, los 30.000 judíos que quedaban en Riga fueron llevados del gueto al cercano bosque de Rumbula, y disparo. [1] : 128
Los judíos de Alemania, Austria y la actual República Checa , entonces en el gueto de Riga, fueron puestos a trabajar y recibieron raciones muy reducidas. El campo de concentración de Kaiserwald se construyó en 1943 en Mežaparks, en las afueras de Riga, y atraía a la mayoría de sus reclusos del gueto. En el campo, los reclusos eran puestos a trabajar por grandes empresas alemanas. [1] : 129 Antes de que regresaran las fuerzas soviéticas, todos los judíos menores de 18 años o mayores de 30 fueron fusilados y el resto trasladado al campo de concentración de Stutthof .
Durante los años de ocupación nazi, campañas especiales mataron a 90.000 personas en Letonia , de las cuales aproximadamente 70.000 eran judíos y 2.000 gitanos. [ cita necesaria ] Aquellos que no eran judíos o gitanos eran en su mayoría civiles cuyas opiniones y actividades políticas eran inaceptables para los ocupantes alemanes. Los civiles judíos y gitanos fueron eliminados como resultado de la "teoría de las razas" nazi establecida en el Plan General Nazi Ost .
La resistencia en Letonia fue muy confusa: incluía a personas que resistían la ocupación soviética y que estaban felices de trabajar con las fuerzas alemanas, partidarios soviéticos que resistían la ocupación alemana y nacionalistas que resistían a todos los que ocupaban o intentaban ocupar Letonia. Algunas personas cambiaron de bando cuando los soviéticos comenzaron a arrestar y deportar gente, otras cuando los soldados nazis comenzaron a matar letones y otras más cuando regresaron las tropas soviéticas. Por último, los judíos resistieron a cualquiera que intentara matarlos, tanto letones como alemanes. [ cita necesaria ]
Muchos combatientes de la resistencia se unieron a los ejércitos alemán o soviético como medio de lucha. Muy pocos pudieron vivir como bandas independientes en los bosques. [ cita necesaria ]
Cuando los alemanes llegaron por primera vez a Letonia, encontraron bandas guerrilleras antisoviéticas operando en muchas áreas, de diversa calidad, algunas aumentadas por desertores de unidades soviéticas. El más grande y eficaz fue dirigido por Kārlis Aperāts [1] : 141 , quien se convirtió en Standartenführer (coronel de pleno derecho) en las Waffen SS .
Algunos letones resistieron la ocupación alemana realizando actos de valentía en solitario, como Žanis Lipke , que arriesgó su vida para salvar a más de 50 judíos.
El movimiento de resistencia letón estaba dividido entre las unidades independentistas bajo el Consejo Central de Letonia y las fuerzas prosoviéticas bajo el Estado Mayor Central del Movimiento Partidista en Moscú. Su comandante letón era Arturs Sproģis . El Consejo Central de Letonia publicó la publicación ilegal Brīvā Latvija ( Letonia Libre ). El periódico promovía la idea de renovar la democracia en Letonia después de la guerra.
Las manifestaciones públicas de resistencia, como la del 15 de mayo de 1942 en Riga, provocaron el arresto de jóvenes nacionalistas y otros se vieron bloqueados cuando se descubrieron sus planes. [1] : 154
La actividad partidista aumentó después de la Operación Winterzauber ("Magia de Invierno") por parte de los alemanes, que destruyeron 99 aldeas en el este de Letonia, deportaron a 6.000 de sus habitantes para realizar trabajos forzados y fusilaron a 3.600 a principios de 1943. Sin embargo, gran parte de la actividad partidista se centró en obligar a los civiles a proporcionar comida y refugio a los partisanos en lugar de luchar contra los alemanes. [1] : 152
Los partisanos que apoyaban a los soviéticos, muchos de los cuales eran en realidad soldados soviéticos que operaban detrás de las líneas, enviaron mensajes a Moscú haciendo afirmaciones descabelladas de éxito, por ejemplo, que 364 trenes fueron destruidos, ninguno de los cuales guarda ningún parecido con los informes alemanes. Estos "informes" fueron utilizados como propaganda por los soviéticos. [1] : 153
La resistencia continuó a un nivel cada vez mayor después del regreso del Ejército Rojo en julio de 1944, con quizás 40.000 letones involucrados y alrededor de 10.000 activos en algún momento. [1] : 324
La Unión Soviética reclutó en su ejército a secciones de las unidades militares independientes de Letonia, así como a aquellos letones que estaban en Rusia como resultado de guerras anteriores o que vivían allí. Muchos soldados letones desertaron cuando Alemania atacó Letonia. Unos pocos continuaron sirviendo en las fuerzas soviéticas.
130.º Cuerpo de Fusileros de Letonia de la Orden de Suvorov. Esta formación nacional del Ejército Rojo se formó, por tercera vez, el 5 de junio de 1944, poco antes de que el Ejército Rojo atacara Letonia. Su fuerza era de unos 15.000 hombres, que constaban de tres divisiones: la 43.ª Guardia, la 308.ª División de Fusileros de Letonia y una división soviética. Las unidades del Cuerpo lucharon contra las unidades de la 19.ª División de la Legión Letona . [5] La unidad contenía pocos soldados letones, pero era importante con fines propagandísticos.
La Alemania nazi a su llegada a Letonia buscó reclutar unidades letonas de acuerdo con el Plan General Ost , que requería que la población de Letonia se redujera en un 50%, [1] : 56 rápidamente localizaron a Viktors Arājs , que lideraba una unidad que se conoció como el Comando Arajs . Se hizo famosa por sus acciones contra la población judía, como la quema de las sinagogas de Riga con gente dentro y la masacre de Rumbula . Los 500 hombres ejecutaron a unos 26.000 judíos, gitanos y otras personas consideradas indeseables. [1] : 141
Los batallones de la policía auxiliar de Letonia se formaron a partir de voluntarios. La primera unidad enviada al frente participó en intensos combates en junio de 1942 y se comportó bien. Los letones sin embargo querían formar una legión letona , bajo el mando de oficiales letones, y ofrecieron formar un ejército de 100.000. En enero de 1943, ante la escasez de tropas, Hitler accedió. [1] : 143–4 Esto eliminó la necesidad de reclutar hombres letones, lo que habría sido un acto ilegal. [1] : 144 Así nació la 15.ª División de Granaderos Waffen de las SS (1.ª letona) .
Dos batallones de policía que luchaban cerca de Leningrado con soldados holandeses y flamencos fueron retirados en mayo de 1943 y con refuerzos de Letonia y un cambio de uniforme, se transformaron en la 2.ª Brigada de Voluntarios de las SS de Letonia y pasaron a formar parte de la 2.ª Brigada de Infantería de las SS . El alto comandante letón, el teniente coronel Voldemārs Veiss , recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro en enero de 1944. La brigada se amplió hasta convertirse en la 19.ª División de Granaderos Waffen de las SS (2.ª letona) en enero de 1944. [1] : 145– 6
El 12 de enero de 1944, el último asalto del Ejército Rojo logró levantar el asedio de Leningrado de 900 días , durante el cual murieron más de un millón de personas, y el 20 de enero, las tropas alemanas comenzaron a retirarse. [1] : 165
La reconquista de la zona del Báltico se emprendió como continuación directa del asalto que comenzó en Leningrado, entrando en Estonia a principios de febrero, [1] : 172 junto con gran parte de Ucrania y Bielorrusia . La Alemania nazi comenzó a sufrir derrotas periódicas en el frente oriental y fue empujada hacia el oeste.
La 2.ª Brigada de las SS de Letonia , que ahora fue ascendida a 19.ª División de Granaderos Waffen de las SS (2.ª de Letonia) , estaba entre las que lucharon antes de que el deshielo primaveral frenara los ataques. [1] : 182 El 22 de junio, se eligió el tercer aniversario de la invasión alemana como fecha de inicio de la Operación Bagration . El masivo ataque soviético fue catastrófico para los ejércitos alemanes que retrocedieron ante el ataque. A mediados de julio de 1944, el ejército soviético cruzó una vez más la frontera oriental de Letonia antes de la guerra, y los ejércitos soviéticos continuaron hacia el oeste dejando tropas suficientes para bloquear las fuerzas alemanas restantes hasta que atacaron el 11 de septiembre como distracción para un ataque en Estonia. [1] : 237 El 9 de octubre, Riga estaba al alcance de la artillería del Ejército Rojo. Las tropas alemanas, incluida la 19.ª División de Granaderos Waffen de las SS (2.ª letona) bajo el nombre en clave Donner (Trueno), se retiraron de Riga, destruyendo puentes a su paso. Las batallas fueron bastante sangrientas, pero el 13 de octubre de 1944 los soviéticos habían vuelto a capturar Riga. [1] : 271 A mediados de octubre, el ejército alemán, que incluía en parte a la " Legión Letona ", fue sitiado en Kurzeme, en la " Bolsillo de Curlandia ".
Unos 200.000 soldados alemanes resistieron en Curlandia , atrapados entre el mar Báltico y las líneas soviéticas, mientras el ejército soviético concentraba sus ataques en Prusia Oriental , Silesia , Pomerania y, finalmente , Berlín . El coronel general Heinz Guderian , jefe del Estado Mayor alemán , insistió en que las tropas en Curlandia fueran evacuadas por mar y utilizadas para defender el Reich. Sin embargo, Hitler se negó y ordenó a las fuerzas alemanas en Curlandia resistir. Los creía necesarios para proteger las bases de submarinos alemanes a lo largo de la costa del Báltico. El 15 de enero de 1945, se formó el Grupo de Ejércitos Courland ( en alemán : Heeresgruppe Kurland ) bajo el mando del coronel general Dr. Lothar Rendulic . Hasta el final de la guerra, el Grupo de Ejércitos Curlandia (incluidas divisiones como la Legión SS Freiwiliger de Letonia) defendió con éxito la zona en la que estaban sitiados. Resistió hasta el 8 de mayo de 1945, cuando el coronel general Carl Hilpert , último comandante del grupo de ejércitos, se rindió al mariscal Leonid Govorov . En ese momento, el grupo constaba de unas 31 divisiones de diversa fuerza. Aproximadamente 200.000 soldados del Grupo de Ejércitos Curlandia se rindieron, incluidos 14.000 soldados letones. [1] : 318 Fueron deportados a campos de prisioneros soviéticos en el este después de su rendición el 9 de mayo.
Muchos letones huyeron de este campo de batalla en barcos de pesca y barcos hacia Suecia y Alemania, desde donde emigraron, principalmente a Australia y América del Norte. Aproximadamente 150.000 letones se exiliaron en Occidente. [ cita necesaria ]
Durante la Segunda Guerra Mundial, más de 200.000 soldados letones terminaron en las filas de ambas fuerzas de ocupación; aproximadamente la mitad de ellos (100.000) murieron en el campo de batalla.
Se estima que, como resultado de la guerra, la población de Letonia disminuyó de 500.000 a 300.000 (una disminución del 25% en comparación con 1939). La guerra también dañó gravemente la economía: muchas ciudades históricas fueron destruidas, así como la industria y la infraestructura.
A partir de 1940, la mayoría de los gobiernos occidentales no reconocieron la incorporación de Letonia y los demás Estados bálticos a la Unión Soviética. La única excepción fue Suecia, que devolvió a la URSS a los miembros de la "Legión Letona" que habían acabado en Suecia al final de la guerra y entregó a la URSS las oficinas diplomáticas de los países bálticos en Estocolmo. Después de la guerra, Estados Unidos ejerció la presión más persistente sobre la Unión Soviética en relación con el deseo de independencia de los Estados bálticos. Durante todo el período de ocupación, la embajada de la Letonia independiente siguió funcionando en Washington, DC y Londres. [6] [7] [8]