La nocturnidad es un comportamiento de algunos animales no humanos que se caracteriza por estar activos durante la noche y dormir durante el día. El adjetivo común es " nocturno ", en contraposición a diurno , que significa lo contrario.
Las criaturas nocturnas generalmente tienen sentidos altamente desarrollados de audición , olfato y vista especialmente adaptada . [1] Algunos animales, como los gatos y los hurones , tienen ojos que pueden adaptarse tanto a niveles de iluminación diurna como baja (ver metaturno ). Otros, como los gálagos y (algunos) murciélagos , pueden funcionar solo de noche. Muchas criaturas nocturnas, incluidos los tarseros y algunos búhos , tienen ojos grandes en comparación con el tamaño de su cuerpo para compensar los niveles de luz más bajos durante la noche. Más específicamente, se ha descubierto que tienen una córnea más grande en relación con el tamaño de sus ojos que las criaturas diurnas para aumentar su sensibilidad visual en condiciones de poca luz. [2] La nocturnidad ayuda a las avispas , como Apoica flavissima , a evitar cazar con luz solar intensa.
Los animales diurnos , incluidos los humanos (excepto los búhos nocturnos ), las ardillas y los pájaros cantores, son activos durante el día. A las especies crepusculares , como los conejos , los zorrillos , los tigres y las hienas , a menudo se las denomina erróneamente nocturnas. Las especies catemerales , como los fosas y los leones , son activas tanto de día como de noche.
Si bien es difícil decir qué fue primero, la nocturnidad o la diurnidad, una hipótesis en biología evolutiva , la teoría del cuello de botella nocturno , postula que en el Mesozoico , muchos ancestros de los mamíferos modernos desarrollaron características nocturnas para evitar el contacto con los numerosos depredadores diurnos. [3] Un estudio reciente intenta responder a la pregunta de por qué tantos mamíferos modernos conservan estas características nocturnas a pesar de que no son activos durante la noche. La respuesta principal es que la alta agudeza visual que viene con las características diurnas ya no es necesaria debido a la evolución de los sistemas sensoriales compensatorios, como un sentido del olfato agudizado y sistemas auditivos más astutos. [4] En un estudio reciente, se examinaron cráneos de pájaros elefantes recientemente extintos y de pájaros kiwis nocturnos modernos para recrear su probable formación cerebral y craneal. Indicaron que los bulbos olfatorios eran mucho más grandes en comparación con sus lóbulos ópticos , lo que indica que ambos tienen un ancestro común que evolucionó para funcionar como una especie nocturna, disminuyendo su vista a favor de un mejor sentido del olfato. [4] La anomalía de esta teoría fueron los antropoides , que parecían tener la mayor divergencia de la nocturnidad de todos los organismos examinados. Si bien la mayoría de los mamíferos no exhibieron las características morfológicas esperadas de una criatura nocturna, los reptiles y las aves encajaron perfectamente. Una córnea y una pupila más grandes se correlacionaron bien con si estas dos clases de organismos eran nocturnos o no. [2]
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Ser activo durante la noche es una forma de diferenciación de nicho , donde el nicho de una especie está dividido no por la cantidad de recursos sino por la cantidad de tiempo (es decir, división temporal del nicho ecológico ). Los halcones y los búhos pueden cazar en el mismo campo o pradera los mismos roedores sin conflicto porque los halcones son diurnos y los búhos son nocturnos. [5] Esto significa que no compiten por las presas del otro. Otro nicho en el que ser nocturno disminuye la competencia es la polinización : los polinizadores nocturnos como polillas, escarabajos, trips y murciélagos tienen un menor riesgo de ser vistos por depredadores, y las plantas desarrollaron la producción temporal de olores y calor ambiental para atraer la polinización nocturna. [6] Al igual que con los depredadores que cazan la misma presa, algunas plantas como las manzanas pueden ser polinizadas tanto de día como de noche. [7]
La nocturnidad es una forma de cripsis , una adaptación para evitar o mejorar la depredación . Aunque los leones son catemerales y pueden estar activos a cualquier hora del día o de la noche, prefieren cazar de noche porque muchas de sus especies de presas ( cebras , antílopes , impalas, ñus , etc.) tienen mala visión nocturna . Muchas especies de pequeños roedores, como el gran ratón de campo japonés , son activos de noche porque la mayoría de la docena de aves rapaces que los cazan son diurnas. Hay muchas especies diurnas que exhiben algunos comportamientos nocturnos. Por ejemplo, muchas aves marinas y tortugas marinas solo se reúnen en sitios de reproducción o colonias por la noche para reducir el riesgo de depredación para ellas mismas y/o sus crías. Las especies nocturnas aprovechan la noche para cazar especies que están acostumbradas a evitar a los depredadores diurnos. Algunas especies de peces nocturnos utilizarán la luz de la luna para cazar especies de zooplancton que salen a la superficie por la noche. [8] Algunas especies han desarrollado adaptaciones únicas que les permiten cazar en la oscuridad. Los murciélagos son famosos por utilizar la ecolocalización para cazar a sus presas, utilizando sonidos de sonar para capturarlas en la oscuridad.
Otra razón para la nocturnidad es evitar el calor del día. Esto es especialmente cierto en biomas áridos como los desiertos , donde el comportamiento nocturno evita que las criaturas pierdan agua preciosa durante el día caluroso y seco. Esta es una adaptación que mejora la osmorregulación . [9] Una de las razones por las que los leones ( catemerales ) prefieren cazar de noche es para conservar agua. La rana de Hamilton , que se encuentra en las islas Stephens y Maud, permanece oculta durante la mayor parte del día cuando las temperaturas son más cálidas y es principalmente activa durante la noche. Solo saldrán durante el día si hay condiciones húmedas y frescas.
Muchas especies de plantas nativas de biomas áridos se han adaptado de modo que sus flores solo se abren de noche, cuando el intenso calor del sol no puede marchitar y destruir sus delicadas y húmedas flores. Estas flores son polinizadas por murciélagos, otra criatura de la noche.
El cambio climático y el cambio de las temperaturas globales han provocado que cada vez más especies diurnas adopten patrones de actividad más cercanos al crepuscular o totalmente nocturno. Esta medida adaptativa permite a las especies evitar el calor del día sin tener que abandonar ese hábitat en particular. [10]
El aumento exponencial de la expansión humana y los avances tecnológicos en los últimos siglos han tenido un efecto importante sobre los animales nocturnos, así como sobre las especies diurnas. Las causas de estos efectos pueden atribuirse a áreas distintas, a veces superpuestas: la contaminación lumínica y las perturbaciones espaciales.
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La contaminación lumínica es un problema importante para las especies nocturnas y su impacto sigue aumentando a medida que la electricidad llega a partes del mundo a las que antes no había acceso. [11] Las especies de los trópicos suelen verse más afectadas por esto debido al cambio en sus patrones de luz relativamente constantes, pero las especies templadas que dependen de los desencadenantes del día y la noche para sus patrones de comportamiento también se ven afectadas. Muchas especies diurnas ven el beneficio de un "día más largo", lo que les permite un período de caza más largo, lo que es perjudicial para sus presas nocturnas que intentan evitarlas. [8]
La contaminación lumínica puede desorientar a las especies que están acostumbradas a la oscuridad, ya que sus ojos adaptativos no están tan acostumbrados a la iluminación artificial. Los insectos son el ejemplo más obvio, que se sienten atraídos por la iluminación y generalmente mueren por el calor o la corriente eléctrica. [12] Algunas especies de ranas quedan ciegas por los cambios rápidos de luz, mientras que las aves migratorias nocturnas pueden desorientarse, lo que hace que pierdan la dirección, se cansen o sean capturadas por depredadores. [8] Las tortugas marinas se ven particularmente afectadas por esto, lo que se suma a una serie de amenazas para las diferentes especies en peligro de extinción. Es probable que los adultos se mantengan alejados de las playas iluminadas artificialmente en las que preferirían poner huevos, ya que hay menos cobertura contra los depredadores. [8] [12] Además, las tortugas marinas bebés que nacen de huevos en playas iluminadas artificialmente a menudo se pierden, dirigiéndose hacia las fuentes de luz en lugar de al océano. [12]
Los comportamientos rítmicos se ven afectados por la contaminación lumínica tanto de forma estacional como diaria. Por ejemplo, las aves migratorias o los mamíferos pueden tener problemas con el ritmo de sus movimientos. [12] Diariamente, las especies pueden experimentar cambios significativos en sus temperaturas internas, su movimiento general, su alimentación y su masa corporal. [13] Estos cambios a pequeña escala pueden eventualmente conducir a una disminución de la población, además de dañar los niveles tróficos locales y las especies interconectadas. [13] Algunas especies típicamente diurnas incluso se han vuelto crepusculares o nocturnas como resultado de la contaminación lumínica y las perturbaciones humanas generales. [13]
Se han documentado los efectos de la contaminación lumínica en los ciclos reproductivos y otros factores en diferentes especies. Puede afectar la elección de pareja , la migración a las zonas de reproducción y la selección del sitio de anidación. [8] En las ranas verdes macho , la luz artificial provoca una disminución de los llamados de pareja y la continuación de los movimientos en lugar de esperar a que llegue una pareja potencial. [14] Esto perjudica la aptitud general de la especie, lo que es preocupante considerando la disminución general de las poblaciones de anfibios . [14]
Depredación
Algunas relaciones nocturnas entre depredadores y presas se ven interrumpidas por la iluminación artificial. Los murciélagos que se mueven rápido suelen tener ventaja, ya que los insectos se sienten atraídos por la luz; son lo suficientemente rápidos como para escapar de cualquier depredador que también se sienta atraído por la luz, lo que deja en desventaja a los murciélagos que se mueven más lentamente. [8] Otro ejemplo es el de las focas comunes que se comen alevines de salmón que se desplazan por un río iluminado por una iluminación artificial cercana. Una vez que se apagan las luces, los niveles de depredación disminuyen. [8] Muchas especies de presas diurnas que se ven obligadas a ser nocturnas son susceptibles a los depredadores nocturnos y las especies con mala visión nocturna suelen sufrir la peor parte. [13]
La creciente destrucción del hábitat en todo el mundo como resultado de la expansión humana ha proporcionado ventajas y desventajas a los diferentes animales nocturnos. Como resultado de la actividad humana máxima durante el día, es probable que más especies sean activas durante la noche para evitar la nueva perturbación en su hábitat. [15] Sin embargo, los depredadores carnívoros son menos tímidos ante la perturbación, se alimentan de desechos humanos y mantienen un hábitat espacial relativamente similar al que tenían antes. [15] En comparación, las presas herbívoras tienden a permanecer en áreas donde la perturbación humana es baja, lo que limita tanto los recursos como su hábitat espacial. Esto conduce a un desequilibrio a favor de los depredadores, cuya población aumenta y sale con más frecuencia durante la noche. [15]
En los zoológicos , los animales nocturnos generalmente se mantienen en recintos especiales con iluminación nocturna para invertir su ciclo normal de sueño-vigilia y mantenerlos activos durante las horas en las que los visitantes estarán allí para verlos.
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Los erizos y los petauros del azúcar son sólo dos de las muchas especies nocturnas que se mantienen como mascotas ( exóticas ). Los gatos se han adaptado a la domesticación de modo que cada individuo, ya sea un gato callejero o un gato doméstico mimado, puede cambiar su nivel de actividad a voluntad, volviéndose nocturno o diurno en respuesta a su entorno o la rutina de sus dueños. Los gatos normalmente muestran un comportamiento crepuscular , que bordea lo nocturno, siendo más activos en la caza y la exploración al anochecer y al amanecer. [16]
