El dirigible misterioso o dirigible fantasma fue un fenómeno que miles de personas en los Estados Unidos afirmaron haber observado desde finales de 1896 hasta mediados de 1897. Los informes típicos de dirigibles involucraban avistamientos nocturnos de luces voladoras no identificadas, pero relatos más detallados informaban de naves aéreas reales similares a un dirigible o dirigible . [1] Los informes de dirigibles misteriosos se consideran un predecesor cultural de las afirmaciones modernas de ovnis o platillos voladores pilotados por extraterrestres . [2]
Los informes sobre los supuestos tripulantes y pilotos de las aeronaves generalmente los describían como humanoides, aunque a veces la tripulación afirmaba ser de Marte . [3] En ese momento se creía ampliamente que las misteriosas aeronaves eran el producto de algún inventor o genio que no estaba listo para hacer público el conocimiento de su creación. [4]
Se ha argumentado con frecuencia que es poco probable que los dirigibles misteriosos fueran vuelos de prueba reales de dirigibles genuinos, ya que no se conocen registros de dirigibles de largo alcance exitosos de la época y "habría sido imposible, por no decir irracional, mantener algo así en secreto". [2] Se habían fabricado y probado varios dirigibles funcionales antes de los informes de 1896-97 (por ejemplo, Solomon Andrews realizó vuelos de prueba exitosos de su Aereon en Nueva Jersey en 1863 y Frederick Marriott demostró con éxito su pequeño dirigible Avitor Hermes Jr. en California en 1869), pero sus capacidades eran mucho más limitadas que las informadas por los dirigibles misteriosos. Reece [2] y otros [5] señalan que los periódicos estadounidenses contemporáneos de la era del " periodismo amarillo " eran más propensos a publicar historias inventadas y engaños que las fuentes de noticias modernas, y los editores de fines del siglo XIX a menudo habrían esperado que el lector entendiera que tales historias eran falsas. [6]
Al principio, la mayoría de los periodistas de la época no parecían tomarse muy en serio los informes sobre los dirigibles; sin embargo, a medida que los avistamientos continuaban, varios periódicos cubrieron la historia con genuino asombro e interés, mientras que otros se mostraron más escépticos e incluso hostiles. Algunos se burlaron y ridiculizaron abiertamente a los creyentes y testigos, descartándolos como borrachos, tontos o mentirosos. Después de que terminó la gran ola de 1896-97, toda la historia de los dirigibles cayó rápidamente de la conciencia pública y fue prácticamente olvidada durante casi setenta años. [6] Las historias de los dirigibles gradualmente comenzaron a recibir más atención solo después de que los informes de los periódicos de 1896-97 se redescubrieran en gran medida a mediados de la década de 1960 y los investigadores de ovnis sugirieron que los dirigibles podrían representar precursores anteriores de los avistamientos de ovnis posteriores a la Segunda Guerra Mundial . [6]
En los años anteriores a los avistamientos de dirigibles se publicaron varias novelas populares que trataban sobre dirigibles y sus inventores secretos. Especialmente populares entre el público estadounidense fueron las historias de Frank Reade de Luis Senarens , que comenzaron en 1882 y que con frecuencia se centraban en dirigibles. La exitosa Biblioteca Frank Reade llegó a tener 191 historias. [7] El conocido de Senarens, Julio Verne, tomó prestada la idea de un inventor secreto que había desarrollado un poderoso dirigible para su novela Robur el Conquistador , que se publicó en los EE. UU. en 1887. [8] Las historias de dirigibles del prolífico autor de ciencia ficción Robert Duncan Milne también se publicaron por entregas en los periódicos de San Francisco durante la década de 1890. [9]
El final del siglo XIX fue un período de intensa innovación tecnológica, que incluyó la invención del teléfono y del automóvil . Las publicaciones generalizadas sobre vuelos más pesados que el aire a finales del siglo XIX dieron lugar a la creencia común de que tal invención era inminente. [10]
El 17 de noviembre de 1896, el mismo día del primer avistamiento del misterioso dirigible en Sacramento, California , el Sacramento Bee publicó lo que pretendía ser un telegrama de un inventor de Nueva York que decía que estaba volando su dirigible desde Nueva York a California y que llegaría allí en dos días. [11]
En julio de 1868, The Zoologist publicó un informe de un periódico local de Copiapó, Chile , sobre un "pájaro gigantesco" con "escamas brillantes" que emitía un sonido metálico que había sido visto volando sobre la ciudad. [12] Charles Fort , en su libro de 1931 Lo!, analizó este informe junto con varios otros informes de apariciones aéreas de los siglos XIX y XX. [13] Fort observó que los "habitantes de los bosques de China" podrían "describir de manera similar una de las aeronaves de esta tierra flotando sobre sus granjas". [14] (Fort rara vez mencionó alguno de los informes de dirigibles de 1896-97 en sus obras, aunque había pasado ese tiempo escribiendo para algunos de los mismos periódicos que publicaron los informes de dirigibles. [15] ) Al discutir el informe de Copiapó en 2001, Loren Coleman lo llamó un ejemplo de "informes de construcciones aéreas extrañas" en el límite entre máquinas y animales que "simplemente no tienen sentido". [16]
El 29 de julio de 1880, dos testigos en Louisville, Kentucky, vieron un objeto volador descrito como "un hombre rodeado de maquinaria que parecía estar trabajando con sus manos" con alas que sobresalían de su espalda. [16] Apenas un mes después, un avistamiento similar ocurrió en Nueva Jersey . Se escribió en el New York Times que "aparentemente era un hombre con alas de murciélago y patas de rana mejoradas... el monstruo agitó sus alas en respuesta al silbido de una locomotora". [16]
Según el investigador Jerome Clark , se informó de avistamientos de dirigibles en Nuevo México en 1880 [ se necesita una mejor fuente ] . [17]
La más conocida de las misteriosas oleadas de dirigibles comenzó en California en 1896. [4] Posteriormente, se recibieron informes y relatos de avistamientos similares desde otras áreas, generalmente moviéndose hacia el este a través del país. [4] Aunque la mayoría de los testigos informaron haber visto solo una luz o un grupo de luces en el cielo nocturno, algunos relatos durante la oleada de dirigibles afirman que los ocupantes eran visibles en algunas naves, y ocasionalmente también se reportaron encuentros con el piloto o la tripulación. [4] Estos ocupantes a menudo parecían humanos, aunque a veces se informó que su comportamiento, gestos y vestimenta eran inusuales. [3] A veces, los aparentes humanos afirmaban ser del planeta Marte. [3]
El historiador Mike Dash describió y resumió la serie de avistamientos de dirigibles de 1896-1897, escribiendo:
La conclusión general de los investigadores fue que un número considerable de los avistamientos más simples eran errores de identificación de planetas y estrellas, y un gran número de los más complejos, resultado de engaños y bromas pesadas. Aún queda un pequeño residuo desconcertante. [18]
La ola de avistamientos de 1896-1897 se produjo en dos fases separadas: la primera, principalmente en California a fines de 1896 y la segunda, en el centro y este de los EE. UU. durante la primavera de 1897. [19] El número total de avistamientos reportados fue de miles; según informes de periódicos, el número total de testigos puede haber superado los 100.000. [20]
La primera ola de avistamientos del dirigible tuvo lugar principalmente en California desde el 17 de noviembre hasta finales de diciembre de 1896, con unos pocos avistamientos aislados reportados durante enero de 1897. También hubo un puñado de informes del dirigible en Oregón , Washington y Columbia Británica . [19] Muchos artículos periodísticos describieron los avistamientos como parte de un vuelo transcontinental del inventor del dirigible. [21]
Las ediciones del 18 de noviembre de 1896 del Sacramento Bee y del San Francisco Call publicaron relatos del primer avistamiento, que había tenido lugar la noche anterior. [22] En la tarde del 17 de noviembre de 1896, los ciudadanos de Sacramento informaron de una luz brillante que se movía lentamente por el cielo a una altura estimada de 1.000 pies. [22] Algunos testigos dijeron que podían discernir una forma oscura detrás de la luz. [22] Un testigo llamado RL Lowery afirmó que oyó una voz desde la nave que daba órdenes de aumentar la altura para evitar chocar contra el campanario de una iglesia . [22] Lowery añadió "en lo que sin duda pretendía ser un guiño al lector" que creía que el aparente capitán se refería a la torre de una cervecería local, ya que no había iglesias cerca. [22]
Lowery describió además que la nave estaba impulsada por dos hombres que se esforzaban en pedalear en bicicleta. Por encima de los hombres que pedaleaban parecía haber un compartimento para pasajeros, que se encontraba debajo del cuerpo principal de la nave. Había una luz brillante montada en la parte delantera. [22] Algunos testigos informaron que se oía el sonido de conversaciones o cantos cuando la luz pasaba por encima. [22]
Las ciudades de California que informaron avistamientos después del 23 de noviembre incluyeron Anderson , Red Bluff , Redding , Woodland , Yolo , Chico , San Leandro , San José , Acampo , Lodi , Crows Landing , Turlock , Tulare , Visalia , Fresno , Delano , Bakersfield y Los Ángeles . [28]
El interés público por los avistamientos de dirigibles aumentó, por lo que un joven abogado de San Francisco llamado George D. Collins se presentó y dijo a los periódicos que representaba al inventor del misterioso dirigible, quien le reveló que había estado construyendo un gran dirigible en un lugar secreto en Oroville , a unas sesenta millas de Sacramento. Collins afirmó que las luces vistas sobre Sacramento debían ser su cliente realizando vuelos de prueba nocturnos antes de una presentación oficial de su invento secreto. Esta explicación pareció razonable para muchos y recibió una amplia cobertura en los periódicos de San Francisco. Después del anuncio de Collins, comenzaron a difundirse rumores y cuentos descabellados y durante varias semanas el "dirigible fantasma" fue la noticia más importante en el norte de California. A medida que los avistamientos y los informes de luces misteriosas continuaron aumentando en todo el estado, el abogado Collins se encontró en el centro de tanta atención y ridículo, que llegó a lamentar su fanfarronería anterior. El San Francisco Chronicle lo apodó "Dirigible" Collins y, después de ser acosado por periodistas y hostigado por chiflados y curiosos entrometidos, Collins se retractó de algunas de sus afirmaciones y, de hecho, huyó a esconderse. [29]
En la época en que Collins empezó a distanciarse de sus afirmaciones sobre el dirigible, William Henry Harrison Hart , ex fiscal general del estado de California , salió a la luz y también afirmó representar al inventor del dirigible. Hart dio varias entrevistas extensas a la prensa y sus detalles sobre el misterioso dirigible fueron incluso más extravagantes que los del abogado Collins. Entre ellos se encontraba que el dirigible probablemente iba a ser utilizado para bombardear La Habana, Cuba y que en realidad había dos dirigibles, uno construido en California y el otro en Nueva Jersey . Al igual que Collins, Hart modificó posteriormente sus historias anteriores y finalmente dejó de hablar con los periódicos sobre su supuesta conexión con el dirigible. [30]
En un editorial publicado en el San Francisco Examiner de diciembre de 1896, William Randolph Hearst arremetió contra el "periodismo falso" que, según él, había llevado a la historia del dirigible:
El "periodismo falso" tiene mucho que decir, pero no recordamos una hazaña más perceptible en ese sentido que el intento persistente de hacer creer al público que el aire de esta zona está poblado de dirigibles. Hace semanas que está claro que toda la historia de los dirigibles es un puro mito. [19]
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La oleada de dirigibles de California de 1896 terminó prácticamente en diciembre, pero en febrero de 1897, informes de luces misteriosas en los cielos sobre el oeste de Nebraska marcaron el comienzo de una oleada de dirigibles aún mayor que cubriría la mayor parte del medio oeste estadounidense. Esta segunda oleada duró hasta mayo de 1897, con algunos informes dispersos de dirigibles en junio. [19]
En 1909, una serie de avistamientos misteriosos de dirigibles reportados alrededor de Nueva Inglaterra , probablemente fueron provocados por un engaño de Wallace Tillinghast , quien afirmó falsamente haber inventado y volado una nave "más pesada que el aire" desde Worcester a la ciudad de Nueva York. [51] También se reportaron avistamientos de dirigibles desde Nueva Zelanda , [52] [53] Australia, [54] y varios lugares europeos , [55] incluido el Reino Unido , donde un engaño de MB Boyd desencadenó de manera similar la ola de supuestos avistamientos de dirigibles. [54] En ese momento, la tecnología de dirigibles había avanzado mucho y se habían construido y volado varios dirigibles a motor exitosos, incluidos los Zeppelines . Hubo 47 vuelos a motor en 1909 y cientos de artículos de noticias sobre aeronáutica, por lo que las afirmaciones de dirigibles de amplio alcance probablemente parecían plausibles para el público. [56]
Informes posteriores llegaron desde el Reino Unido en 1912 y 1913. [57]
Jerome Clark escribió que "una característica curiosa de las oleadas de dirigibles posteriores a 1897 fue que ninguna de ellas quedó grabada en la memoria histórica. Aunque 1909, por ejemplo, trajo consigo una avalancha de avistamientos en todo el mundo y el consiguiente debate y especulación, los relatos contemporáneos no hacen alusión a los acontecimientos enormemente publicitados de poco más de una década antes". [52]
Durante la ola de 1896-97, hubo muchos intentos de explicar los misteriosos avistamientos de dirigibles, incluidas sugerencias de objetos celestes mal identificados , engaños , bromas , trucos publicitarios y alucinaciones . Un hombre sugirió que las luces nocturnas eran en realidad enjambres de escarabajos relámpago ; otros creían que los observadores simplemente estaban viendo estrellas brillantes y planetas, incluidos Alpha Orionis ( Betelgeuse ) y Júpiter . Se demostró que al menos algunos de los informes de dirigibles de 1897 eran engaños: globos o cometas con linternas o velas adjuntas, lanzados por bromistas . [58]
David Michael Jacobs observó que "la mayoría de los argumentos en contra de la idea de la aeronave provenían de individuos que asumían que los testigos no vieron lo que afirmaban ver". [59] Sin embargo, Jacobs cree que muchos cuentos sobre aeronaves se originaron con "reporteros emprendedores que perpetraron engaños periodísticos". [5] Señala que muchos de estos relatos "son fáciles de identificar debido a su tono irónico y su énfasis en lo sensacionalista". [5] Además, en muchos de estos engaños periodísticos, el autor deja en claro su intención "al decir -en la última línea- que estaba escribiendo desde un manicomio (o algo por el estilo). [60]
Algunos autores han sostenido que los informes sobre los dirigibles misteriosos eran relatos auténticos de dirigibles artificiales funcionales. Los dirigibles dirigibles se habían utilizado en público en los EE. UU. desde el Aereon en 1863, y numerosos inventores estaban trabajando en diseños de dirigibles y aeronaves. Se especuló tanto con que Thomas Edison era el cerebro detrás de los supuestos dirigibles que en 1897 "se vio obligado a emitir una declaración enérgica" negando su responsabilidad. [61]
Dos oficiales e ingenieros del ejército francés , Arthur Krebs y Charles Renard , habían volado con éxito en un dirigible eléctrico llamado La France ya en 1884. [62] En noviembre de 1897, se construyó en Alemania un dirigible con revestimiento de aluminio diseñado por David Schwarz y voló con éxito sobre el campo de Tempelhof . [63]
En su libro de 2004 Resolviendo el misterio del dirigible de 1897 , [64] el escritor estadounidense Michael Busby analizó las trayectorias de vuelo y las velocidades aerodinámicas observadas en viejos relatos de periódicos y encontró evidencia consistente con tres dirigibles separados volando en los cielos de Texas. [65] La investigación lo llevó a concluir que fueron construidos en Iowa por un grupo de personas originarias de California:
Tres personas investigadas en este capítulo pueden ser los hilos conductores entre los diversos misterios de los dirigibles que hemos examinado (de 1840 a 1897). El Dr. Solomon Andrews, Willard Wilson y el Dr. Charles Smith, dos pares extraordinarios, pueden haber estado diseñando, construyendo y volando dirigibles desde la década de 1840. [66]
Concluye que un dirigible se estrelló en Aurora el 17 de abril de 1897, otro se estrelló frente a la costa del Golfo unos días después y el tercero tal vez voló hacia el norte hasta Nueva York, donde también se estrelló en el mar el 13 de mayo. Otros dos dirigibles que el grupo construyó en Iowa se estrellaron en Michigan y el estado de Washington, respectivamente, y los aviadores presumiblemente murieron. [67]
En The Great Airship of 1897 (2009), [68] el escritor estadounidense J. Allan Danelek plantea un argumento similar. Concluye que el dirigible fue construido por un individuo desconocido, posiblemente financiado por un inversor de San Francisco, como prototipo de los dirigibles comerciales de pasajeros planificados. Danelek demuestra cómo la nave podría haber sido construida utilizando materiales y tecnologías disponibles en 1896 (incluidos dibujos especulativos y detalles técnicos). El barco, propone, fue construido en secreto para salvaguardar su diseño de la violación de patentes, así como para proteger a los inversores en caso de fracaso.
Danelek señala que los vuelos se vieron inicialmente sobre California y sólo después sobre el Medio Oeste, y especula que el inventor estaba realizando una serie de vuelos de prueba cortos, moviéndose de oeste a este y siguiendo las principales líneas ferroviarias para obtener apoyo logístico, y que fueron estos vuelos experimentales los que formaron la base de muchos (aunque no todos) los relatos periodísticos de la época. Danelek también señala que los informes terminaron abruptamente a mediados de abril de 1897, lo que sugiere que la nave pudo haber sufrido un desastre, lo que puso fin a la aventura y permitió que los avistamientos cayeran en el ámbito de la mitología.
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En 1896 y 1897, algunos periódicos sugirieron la hipótesis extraterrestre para explicar la aparición de las aeronaves. Dos informes de este tipo, ambos de 1897, se publicaron en el Washington Times , que especulaba que las aeronaves eran "un grupo de reconocimiento de Marte "; y el Saint Louis Post-Dispatch , que sugería que las aeronaves "podrían ser visitantes de Marte, temerosos, al fin, de invadir el planeta que han estado buscando". [69]
En 1909, una carta impresa en el Otago Daily Times ( Nueva Zelanda ) sugería que los misteriosos avistamientos de dirigibles que se informaban entonces en ese país se debían a " naves espaciales de propulsión atómica " marcianas . [52]
Copiapó, Chile, abril 1868. Ayer, a eso de las cinco de la tarde, cuando ya habían terminado las labores diarias en esta mina y todos los trabajadores estaban reunidos esperando la cena, vimos venir por el aire, desde el lado de la ternera, un pájaro gigantesco, que a primera vista tomamos por una de las nubes que oscurecían parcialmente la atmósfera, suponiendo que el viento lo había separado del resto. Su rumbo era de noroeste a sureste; su vuelo era rápido y en línea recta. Al pasar a poca distancia sobre nuestras cabezas pudimos notar la extraña formación de su cuerpo. Sus inmensas alas estaban revestidas de un plumaje grisáceo, su monstruosa cabeza era como la de una langosta, sus ojos estaban muy abiertos y brillaban como carbones encendidos; Parecía estar cubierto de algo parecido a las gruesas y rechonchas cerdas de un jabalí, mientras que en su cuerpo, alargado como el de una serpiente, sólo podíamos ver escamas brillantes, que chocaban entre sí con un sonido metálico mientras el extraño animal giraba su cuerpo en su vuelo.— Papel de Copiapó (Chile).