El mineral de hierro sueco fue un importante factor económico y militar en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial , ya que Suecia fue el principal contribuyente de mineral de hierro a la Alemania nazi. Los porcentajes promedio por fuente de adquisición de mineral de hierro de la Alemania nazi durante 1933-1943 fueron: Suecia: 43,0 Producción nacional (Alemania): 28,2 Francia: 12,9. [1] Dentro del ejército alemán, la Armada era más dependiente del acero sueco como una necesidad absoluta para el esfuerzo bélico alemán, según su gran almirante. [2] También se ha argumentado que las exportaciones suecas ayudaron a prolongar la guerra. [3]
Tanto los Aliados como el Eje estaban deseosos de hacerse con el control del distrito minero en el extremo norte de Suecia , que rodeaba las ciudades mineras de Gällivare y Kiruna . La importancia de esta cuestión aumentó después de que el bloqueo naval aliado cortó otras fuentes de hierro de Alemania durante la Batalla del Atlántico . Tanto el apoyo anglo-francés planificado a Finlandia en la Guerra de Invierno como la posterior ocupación alemana de Dinamarca y Noruega durante la Operación Weserübung fueron motivados en gran medida por el deseo de negar a sus respectivos enemigos el hierro fundamental para la producción de acero en tiempos de guerra. [4]
Winston Churchill , entonces Primer Lord del Almirantazgo , estaba particularmente preocupado por las exportaciones suecas de mineral de hierro a Alemania y presionó para que el gobierno británico tomara medidas militares para poner fin al comercio. Desde el comienzo de la guerra, Churchill intentó persuadir a sus colegas de gabinete para que enviaran una flota británica al Mar Báltico para impedir que el hierro sueco llegara a Alemania desde los dos puertos de exportación suecos, Luleå y Oxelösund . La incursión planificada se denominó Proyecto Catherine y fue planificada por el almirante de la flota William Boyle . Sin embargo, otros acontecimientos ensombrecieron la incursión y ésta fue cancelada. [5] Más tarde, cuando los puertos bálticos se congelaron y los alemanes comenzaron a enviar mineral de hierro desde el puerto noruego de Narvik , Churchill presionó para que la Royal Navy minara la costa occidental de Noruega para evitar que los alemanes viajaran dentro de aguas territoriales neutrales para escapar. Medidas aliadas de control del contrabando.
Al estallar las hostilidades el 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia, que tenían fuerzas navales mucho más poderosas a su disposición, rápidamente promulgaron una repetición del bloqueo naval alemán utilizado con gran efecto durante la guerra anterior . Alemania tenía recursos naturales limitados y dependía de importaciones a gran escala de una amplia gama de bienes y materias primas, incluido el mineral de hierro, cuyo suministro constante era imperativo en la creación de acero para sostener su esfuerzo bélico y su economía general. [6]
El año anterior a la guerra, Alemania recibió 22 millones de toneladas de mineral de hierro de diversas fuentes. Aunque podía producir alrededor de 10 millones de toneladas de su propio mineral de hierro cada año, era de baja calidad y necesitaba mezclarse con material de alta calidad de otros países como Suecia, que le suministraba anualmente 9 millones de toneladas: 7 millones. de Kiruna y Gällivare en Laponia y 2 millones de los yacimientos minerales del centro de Suecia, al noroeste de Estocolmo.
Con la declaración de guerra y el inicio del bloqueo, Alemania perdió muchas fuentes de estos suministros extranjeros, y aunque mantuvo el acceso a 3 millones de toneladas por año de los neutrales Noruega y Luxemburgo, perdió los suministros de Marruecos y España . , por lo que los suministros restantes de la neutral Escandinavia adquirieron una importancia crucial. El gran almirante Raeder, jefe de la marina alemana, declaró que sería "completamente imposible hacer la guerra si la marina no pudiera conseguir el suministro de mineral de hierro de Suecia".
Gran Bretaña, que importaba grandes cantidades de mineral de hierro, estaba plenamente consciente de las exportaciones suecas a Alemania y, a través de su sistema de Control de Contrabando, detenía rutinariamente barcos de todas las naciones para asegurarse de que no estuvieran entregando suministros importantes a los alemanes. Para contrarrestar el bloqueo aliado, Alemania se embarcó en un sistema de guerra submarina sin restricciones mediante el cual los barcos aliados y neutrales podían ser atacados sin previo aviso. Como resultado, durante los primeros nueve meses de la guerra los alemanes hundieron un gran número de barcos neutrales con considerables pérdidas de vidas. [ cita necesaria ]
Si bien los aliados estaban interesados en mantener la autoridad moral y subrayaban en cada oportunidad la diferencia de impacto entre su estrategia y la de su enemigo, eran conscientes de que muchos marineros neutrales (incluidos los de Suecia) dependían del comercio con la Alemania nazi para su medios de vida, por lo que durante las primeras etapas de la guerra tuvieron cuidado de no ser demasiado estrictos con los buques no combatientes por temor a que el bloqueo alejara a las naciones neutrales y las obligara a unirse a la guerra del lado de Alemania.
Había dos rutas principales por las que se enviaba mineral de hierro a Alemania desde Suecia.
Anualmente, de mayo a noviembre, se enviaba mineral de la región norte desde el puerto de Luleå por el golfo de Botnia hasta los puertos alemanes del norte del Báltico en Lübeck , Swinemünde y Stettin . Fuera de estos meses, el golfo de Botnia se congeló, restringiendo gravemente el suministro, y aunque se disponía de un puerto alternativo en Oxelösund , al sur de Estocolmo , para el transporte de mineral de hierro desde las minas de Bergslagen , esta instalación no pudo suministrar la cantidad total. exigido por Alemania y, en cualquier caso, se congeló de enero a marzo de cada año. Luleå permaneció fuera del alcance de las patrullas de la Royal Navy, pero se estimó que cuando Luleå y los puertos bálticos de Oxelösund y Gävle estuvieran abiertos sólo podría suministrar alrededor de 8 millones de toneladas, o menos de la mitad de las importaciones de antes de la guerra.
Esto significó que durante los primeros meses de invierno de la guerra, debido al espeso hielo, Alemania no tuvo otra opción que transportar la mayor parte de su mineral por ferrocarril a Narvik y luego por barco a lo largo de la costa occidental de Noruega, muy accidentada, hasta Alemania, un paso mucho más ruta más tortuosa que la disponible durante los meses más cálidos. [6] [7]
El puerto de Narvik, muy por encima del Círculo Polar Ártico, estuvo abierto a los envíos de mineral de hierro durante todo el año. Pero la tormentosa costa atlántica de Noruega también proporcionó otra característica geológica extremadamente útil para Alemania en sus intentos de continuar transportando el mineral y vencer el bloqueo aliado.
Inmediatamente frente a la costa occidental de Noruega se encuentra Skjaergaard (Skjærgård), una cadena continua de unos 50.000 skerries (pequeñas islas deshabitadas) formadas por glaciares, montones de mar y rocas que corren paralelas a la costa. En el área entre esta franja rocosa y la masa costera propiamente dicha existe una vía marítima parcialmente oculta (que Churchill llamó Corredor Noruego). Dentro de este canal protegido es posible navegar a lo largo de 1.600 km de longitud de la costa noruega desde Cabo Norte hasta Stavanger. Estas costas, a veces conocidas como Leads (una traducción aproximada al inglés del término náutico noruego común Ledene (ruta de navegación), son comunes en Escandinavia), Skjaergaard también existen a lo largo de las costas bálticas sueca y finlandesa y frente a Groenlandia .
Los alemanes hicieron un gran uso del Corredor Noruego para evitar la atención de la vigilante Royal Navy y la RAF. En el invierno de 1939-1940, un flujo constante de sus buques de mineral de hierro especialmente construidos hicieron el largo viaje hacia el sur desde Narvik, a veces dentro de las tres millas de las aguas territoriales neutrales noruegas, a veces justo afuera si el camino parecía peligroso o el mar. particularmente turbulento. En el punto más meridional, los capitanes del mineral de hierro tuvieron que tomar una decisión:
Desde el comienzo de la guerra, Winston Churchill dedicó considerables energías a tratar de persuadir a sus colegas del gobierno británico para que tomaran medidas para detener el tráfico de mineral de hierro. El 16 de diciembre de 1939 emitió un memorando al gabinete:
Debe entenderse que un suministro adecuado de mineral de hierro sueco es vital para Alemania... la interrupción efectiva del suministro de mineral noruego a Alemania se considera una importante operación ofensiva de la guerra. Durante los próximos meses no tenemos a nuestra disposición ninguna otra medida que ofrezca tantas posibilidades de reducir el desperdicio y la destrucción del conflicto, o tal vez de prevenir las enormes matanzas que acompañarán a la lucha de los principales ejércitos. El mineral de Luleå (en el Báltico) ya está detenido por el hielo invernal, que en caso de intentarlo no debe ser roto por el rompehielos soviético. Hay que detener el mineral de Narvik colocando sucesivamente una serie de pequeños campos minados en las aguas territoriales noruegas, en dos o tres puntos adecuados de la costa, lo que obligará a los barcos que transportan el mineral a Alemania a abandonar las aguas territoriales y dirigirse a alta mar. , donde, si son alemanes, serán tomados como premio o, si son neutrales, sujetos a nuestro control de contrabando.
Aunque a finales de 1939 muchos de los colegas del gabinete de Churchill coincidieron en la necesidad de tomar medidas para interrumpir el tráfico de mineral de hierro, decidieron no utilizar minas. En ese momento, las negociaciones sobre el fletamento británico de toda la flota mercante noruega se encontraban en una etapa delicada y el Ministerio de Asuntos Exteriores británico presentó argumentos convincentes contra la infracción de la neutralidad de Noruega. En 1915, el gobierno británico había presentado una disculpa al gobierno noruego por una violación de sus aguas territoriales por parte de buques de guerra británicos que se apoderaron de un vapor alemán dentro del límite náutico de tres millas. Cerca del final de la Primera Guerra Mundial, los británicos, estadounidenses y franceses habían inducido a los noruegos a permitir que se minara el Skjaergaard para evitar que los barcos y submarinos alemanes utilizaran sus aguas territoriales como forma de sortear la Gran Presa de Minas del Mar del Norte , una enorme presa. campo minado colocado desde Escocia hasta Noruega como parte de la anterior estrategia de bloqueo aliada. [7] [ se necesita verificación ]
En febrero de 1940 estalló otra disputa diplomática sobre incursiones extranjeras en las aguas territoriales de Noruega entre los respectivos gobiernos de Gran Bretaña, Noruega y Alemania tras el incidente de Altmark . Un petrolero alemán que transportaba prisioneros de guerra británicos, el Altmark , que intentaba regresar a casa a través del corredor noruego, fue avistado por aviones británicos el 14 de febrero de 1940 y perseguido por una flotilla de destructores británica, por orden personal de Churchill. En la tarde del 16 al 17 de febrero, un grupo de abordaje británico del destructor Cossack liberó a 299 prisioneros de guerra navales británicos del Altmark , que habían estado buscando seguridad en Jøssingfjord . [7] [8]
En la tarde del 21 de marzo de 1940, el submarino británico HMS Ursula (que había dañado el crucero alemán Leipzig en Heligoland Bight en diciembre anterior) interceptó el barco alemán de mineral de hierro Hedderheim , en ruta desde Narvik, y lo hundió a ocho millas de la costa de Dinamarca, aunque toda la tripulación fue rescatada. En ese momento se consideró como un primer indicio de que Gran Bretaña por fin estaba tomando medidas para poner fin al comercio de hierro y durante los días siguientes varios otros barcos alemanes fueron hundidos en la entrada del Báltico. Tras los informes de que fuertes fuerzas británicas de destructores y submarinos estaban estacionadas en el Skagerrak, Berlín ordenó que todos sus barcos a lo largo de la ruta del mineral de hierro llegaran al puerto inmediatamente. [7] [ se necesita verificación ]
A estas alturas ya estaba claro para todos los interesados que la Guerra Falsa estaba a punto de terminar. Antagonizado por la explotación alemana de sus propias aguas con nuevas y mortíferas minas magnéticas y una preocupación general de que Alemania estuviera logrando superar los peores efectos del bloqueo, el Consejo Supremo de Guerra se reunió en Londres el 28 de marzo de 1940 para discutir una intensificación de la guerra económica. estrategia. [7] [ se necesita verificación ]
Finalmente, el 3 de abril, el Gabinete de Guerra autorizó la explotación minera del Skjaergaard. En la mañana del lunes 8 de abril de 1940, los británicos informaron a las autoridades noruegas de sus intenciones y llevaron a cabo la Operación Wilfred . Sin embargo, en el momento en que tuvo lugar los preparativos alemanes para la invasión alemana de Noruega ya estaban en marcha y debido a esto sólo se colocó un campo minado, en la desembocadura del Vestfjord que conduce directamente a Narvik. [7] [ se necesita verificación ]
A pesar de las advertencias de varias fuentes aliadas y neutrales sobre la inminente invasión , los noruegos fueron sorprendidos en gran medida desprevenidos [7] [ se necesita verificación ] y el 9 de abril de 1940 los alemanes comenzaron a desembarcar tropas en los principales asentamientos noruegos de Stavanger, Oslo, Trondheim. , Bergen y Narvik. Los británicos y franceses intentaron ayudar a los noruegos, desembarcando fuerzas considerables en Narvik el 14 de abril y librando feroces enfrentamientos navales frente a la costa. Entre el 18 y el 23 de abril se produjeron más desembarcos aliados (la batalla de Narvik ), pero los alemanes ya se habían afianzado demasiado y el gobierno noruego se rindió el 9 de junio de 1940. El ferrocarril atravesó el importante puente Norddal, que estaba equipado para volar por los aires en caso de guerra. Hubo un intento de volar este puente el 14 de abril, pero la falta de experiencia y de explosivos hizo que los daños no fueran tan grandes y se reparó con bastante rapidez y se utilizó para el transporte de minerales durante toda la guerra. [7] [ se necesita verificación ]
La producción de mineral en la mina de Kiruna disminuyó drásticamente en 1939 y 1940. Las batallas de Narvik y la consiguiente destrucción de gran parte del puerto junto con el hundimiento de los buques de carga anclados allí contribuyeron a esta disminución. [9] Además, los barcos de carga que salían de Narvik podrían ser hundidos por los aliados, ya que Gran Bretaña había declarado el mineral de hierro como producto de contrabando . [9] Desde su apogeo en 1937 hasta 1940, la producción de mineral de hierro en la mina de Kiruna cayó de 7 a 3 millones de toneladas. [9]
Poco después de que los alemanes ocuparan Noruega por completo, comenzaron a presionar a Suecia para que permitiera a las tropas alemanas desarmadas viajar en el sistema ferroviario sueco hacia y desde Noruega con permiso. El 8 de julio de 1940 se llegó a un acuerdo sobre este tráfico . [10]
Los suministros de mineral de hierro continuaron enviándose a Alemania, a menudo bajo protección naval sueca a través del Báltico y, en algunos casos, en barcos de transporte suecos. [7] [ se necesita verificación ] Después de la invasión alemana de Rusia, los submarinos soviéticos intentaron hundir barcos de mineral de hierro en el mar Báltico, hundiendo el transatlántico sueco de pasajeros Hansa el 24 de noviembre de 1944, causando 84 muertes, incluidos niños. [ cita necesaria ] [11] El transporte de mineral a Alemania a través del puerto de Luleå finalizó en 1944. [9]
Para evitar despidos masivos a medida que la producción de mineral de hierro disminuyó durante la guerra, los trabajadores de LKAB se mantuvieron ocupados extrayendo roca estéril y a algunos se les permitió jubilarse con pensiones antes de lo previsto. [9]
Suecia pudo permanecer neutral durante toda la guerra. Según Erik Boheman , secretario de Estado de Asuntos Exteriores durante la guerra, las razones principales fueron la suerte y el desarrollo de la guerra, en combinación con el espíritu del pueblo sueco de resistir una invasión, y quizás también cierta habilidad diplomática. [12]
Suecia también buscó mantener sus vínculos tradicionales con las democracias occidentales. El bloqueo aliado de Europa y el contrabloqueo alemán del Báltico impidieron que todos los productos básicos, excepto el mínimo indispensable, como el petróleo, llegaran a Suecia desde Occidente, pero a pesar de la simpatía de los aliados con la posición de Suecia, había una creencia general entre los estadounidenses y británicos. gobiernos que Suecia fue demasiado lejos al colaborar con el régimen nazi. [13]
Los aliados notaron que sin el mineral de hierro sueco, el esfuerzo bélico alemán se paralizaría porque no sólo se enviaba el mineral en grandes cantidades sino que también era de muy alta calidad, lo que hacía que la fabricación de acero alemana fuera extremadamente eficiente. El ejército estadounidense también estaba consternado por Suecia por escoltar a los barcos alemanes, permitiendo el uso de sus propios barcos para transportar el mineral y por no detener el tránsito de soldados y materiales de guerra alemanes a través de su territorio. [7] [ se necesita verificación ]
Después de que Estados Unidos se uniera al bloqueo contra las fuerzas del Eje y ayudara en las medidas de guerra económica que ya estaban implementando los británicos a principios de 1942, se hicieron esfuerzos para detener el comercio sueco de mineral de hierro y reducir la ayuda práctica que ésta estaba brindando a Alemania, aunque estos Inicialmente, los intentos no hicieron nada para reducir el esfuerzo bélico alemán. [7] [ se necesita verificación ]
Durante la segunda mitad de 1943 y los primeros meses de 1944, Estados Unidos intentó paralizar la capacidad de Alemania de continuar la guerra llevando a cabo una concentrada y costosa campaña de bombardeos contra la producción de rodamientos de bolas en Alemania, combinada con negociaciones comerciales, incluidos acuerdos de compra preventivos, destinados a para cortar los rodamientos de bolas suecos a Alemania. A pesar del bombardeo, las contramedidas e improvisaciones industriales alemanas evitaron consecuencias graves, y un acuerdo aliado con Suecia en septiembre de 1943 para detener las exportaciones de rodamientos de bolas omitió imponer restricciones a las exportaciones del acero de alta calidad utilizado en su fabricación. Esto permitió a Suecia seguir suministrando acero para rodamientos a Alemania, compensando en gran medida la caída de las exportaciones suecas de rodamientos de bolas acabados.
Después de que el rumbo de la batalla en el frente oriental había cambiado irreversiblemente tras las derrotas alemanas en El Alemein, Stalingrado y Kursk en el invierno y el verano de 1943, la Unión Soviética, en la Conferencia de Ministros de Asuntos Exteriores de Moscú en octubre de 1943, tomó la iniciativa al sugerir un papel más activo para Suecia en la guerra, como permitir el establecimiento de bases aéreas aliadas en su territorio. Aunque los aliados decidieron no pedir a Suecia que declarara la guerra a Alemania, Churchill creía que la guerra podría terminar pronto si Suecia (y Turquía, que proporcionó a Alemania mineral de cromita ) entraban en el lado aliado para enfrentarse a Hitler. en frentes adicionales.
Aunque Suecia no entró en la lucha, más tarde acordaron cancelar el tránsito de material militar y tropas alemanas a través de Suecia, para reducir aún más las exportaciones de mineral de hierro, poner fin a la escolta naval sueca de los barcos alemanes en el Báltico y reducir las exportaciones de rodamientos de bolas. A cambio, Gran Bretaña y Estados Unidos acordaron relajar el bloqueo para permitir a Suecia importar ciertos productos básicos importantes, incluidos caucho y petróleo. La presión diplomática en curso, junto con el deterioro de la posición militar alemana, persuadieron gradualmente a Suecia para que redujera y, en última instancia, pusiera fin a su comercio con Alemania en noviembre de 1944.
La minería del hierro en el norte de Suecia comenzó a recuperarse en el otoño de 1946 con una serie de envíos a Inglaterra. [9] La producción se aseguró aún más cuando LKAB firmó un contrato con Bethlehem Steel el mismo año. [9] A principios de la década de 1950, la producción anual de mineral tenía el mismo tonelaje que en los mejores años de la década de 1930. [9]
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