El mineral de hierro sueco fue un factor económico y militar importante en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial , ya que Suecia fue el principal contribuyente de mineral de hierro a la Alemania nazi. Los porcentajes promedio por fuente de adquisición de mineral de hierro de la Alemania nazi durante el período 1933-43 por fuente fueron: Suecia: 43,0 Producción nacional (Alemania): 28,2 Francia: 12,9. [1] Dentro del ejército alemán, la Armada dependía más del acero sueco como una necesidad absoluta para el esfuerzo bélico alemán, según su gran almirante. [2] También se ha argumentado que la exportación sueca ayudó a prolongar la guerra. [3]
Tanto los aliados como el Eje estaban interesados en obtener el control del distrito minero en el extremo norte de Suecia , que rodea las ciudades mineras de Gällivare y Kiruna . La importancia de este asunto aumentó después de que otras fuentes de hierro fueran aisladas de Alemania por el bloqueo naval aliado durante la Batalla del Atlántico . Tanto el apoyo anglo-francés planeado a Finlandia en la Guerra de Invierno como la posterior ocupación alemana de Dinamarca y Noruega durante la Operación Weserübung estuvieron en gran medida motivadas por el deseo de negar a sus respectivos enemigos el hierro crítico para la producción de acero en tiempos de guerra. [4]
Winston Churchill , entonces Primer Lord del Almirantazgo , estaba particularmente preocupado por las exportaciones suecas de mineral de hierro a Alemania, y presionó para que el gobierno británico tomara medidas militares para poner fin al comercio. Desde el comienzo de la guerra, Churchill intentó persuadir a sus colegas del gabinete para que enviaran una flota británica al mar Báltico para evitar que el hierro sueco llegara a Alemania desde los dos puertos de exportación suecos, Luleå y Oxelösund . La incursión planeada se denominó Proyecto Catherine y fue planificada por el almirante de la flota William Boyle . Sin embargo, otros eventos eclipsaron la incursión y fue cancelada. [5] Más tarde, cuando los puertos del Báltico se congelaron y los alemanes comenzaron a enviar el mineral de hierro desde el puerto noruego de Narvik , Churchill presionó para que la Marina Real Británica minara la costa oeste de Noruega para evitar que los alemanes viajaran dentro de aguas territoriales neutrales para escapar de las medidas de control de contrabando de los Aliados.
Al estallar las hostilidades el 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia, que contaban con fuerzas navales mucho más poderosas a su disposición, rápidamente repitieron el bloqueo naval alemán utilizado con gran efecto durante la guerra anterior . Alemania tenía recursos naturales limitados y dependía de importaciones a gran escala para una amplia gama de bienes y materias primas, incluido el mineral de hierro, cuyo suministro constante era imperativo para la creación de acero para sostener su esfuerzo bélico y su economía en general. [6]
En el año anterior a la guerra, Alemania recibió 22 millones de toneladas de mineral de hierro de diversas fuentes. Aunque podía producir alrededor de 10 millones de toneladas de su propio mineral de hierro cada año, era de baja calidad y necesitaba ser mezclado con material de alta calidad de otros países como Suecia, que le suministraba anualmente 9 millones de toneladas: 7 millones de Kiruna y Gällivare en Laponia y 2 millones de los yacimientos de mineral de Suecia central al noroeste de Estocolmo.
Con la declaración de guerra y el inicio del bloqueo, Alemania perdió muchas de las fuentes de suministro de estos suministros extranjeros y, aunque mantuvo el acceso a 3 millones de toneladas por año de Noruega y Luxemburgo, países neutrales, perdió los suministros de Marruecos y España , por lo que los suministros restantes de Escandinavia, países neutrales, adquirieron una importancia crucial. El Gran Almirante Raeder, jefe de la marina alemana, declaró que sería "absolutamente imposible hacer la guerra si la marina no pudiera asegurar los suministros de mineral de hierro de Suecia".
Gran Bretaña, que importaba grandes cantidades de mineral de hierro, estaba al tanto de las exportaciones suecas a Alemania y, a través de su sistema de control del contrabando, detenía sistemáticamente a los barcos de todas las naciones para asegurarse de que no estuvieran entregando suministros importantes a los alemanes. Para contrarrestar el bloqueo aliado, Alemania se embarcó en un sistema de guerra submarina sin restricciones mediante el cual los barcos aliados y neutrales podían ser atacados sin previo aviso. Como resultado, durante los primeros nueve meses de la guerra, los alemanes hundieron una gran cantidad de barcos neutrales con una pérdida considerable de vidas. [ cita requerida ]
Si bien los aliados estaban ansiosos por mantener la posición moral superior y enfatizaron en cada oportunidad la diferencia de impacto entre su enfoque en comparación con el de su enemigo, eran conscientes de que muchos marineros neutrales (incluidos los de Suecia) dependían del comercio con la Alemania nazi para su sustento, y por eso durante las etapas iniciales de la guerra fueron cuidadosos de no ser demasiado estrictos con los buques no combatientes por temor a que el bloqueo alejara a las naciones neutrales y las hiciera unirse a la guerra del lado de Alemania.
Había dos rutas principales por las que se enviaba mineral de hierro a Alemania desde Suecia.
Cada año, de mayo a noviembre, el mineral de hierro de la región norte se enviaba desde el puerto de Luleå por el golfo de Botnia hasta los puertos alemanes del norte del Báltico en Lübeck , Swinemünde y Stettin . Fuera de estos meses, el golfo de Botnia se congelaba, lo que restringía gravemente los suministros y, aunque había un puerto alternativo disponible en Oxelösund , al sur de Estocolmo , para el transporte de mineral de hierro desde las minas de Bergslagen , esta instalación no podía suministrar la cantidad total requerida por Alemania y, en cualquier caso, se congelaba de enero a marzo de cada año. Luleå permaneció fuera del alcance de las patrullas de la Marina Real, pero se estimó que cuando Luleå y los puertos bálticos de Oxelösund y Gävle estaban abiertos, solo podía suministrar alrededor de 8 millones de toneladas, o menos de la mitad de las importaciones de antes de la guerra.
Esto significó que durante los primeros meses de invierno de la guerra, debido al grueso del hielo, Alemania no tuvo otra opción que transportar la mayor parte de su mineral por ferrocarril a la estación de Narvik y luego por barco a lo largo de la costa occidental fuertemente dentada de Noruega hasta Alemania, una ruta mucho más tortuosa que la disponible durante los meses más cálidos. [6] [7]
El puerto de Narvik, situado en lo alto del Círculo Polar Ártico, estaba abierto a los envíos de mineral de hierro durante todo el año, pero la tormentosa costa atlántica de Noruega también proporcionó otra característica geológica extremadamente útil para Alemania en sus intentos de seguir enviando el mineral y superar el bloqueo aliado.
Inmediatamente frente a la costa occidental de Noruega se encuentra el Skjaergaard (Skjærgård), una cadena continua de unos 50.000 islotes (pequeñas islas deshabitadas), farallones y rocas formados por glaciares que corren paralelos a la costa. En la zona entre esta franja rocosa y la masa costera propiamente dicha existe una ruta marítima parcialmente oculta (a la que Churchill llamó el Corredor Noruego). Dentro de este canal protegido es posible navegar a lo largo de los 1.600 km de la costa noruega, desde el Cabo Norte hasta Stavanger. Estas costas, a veces conocidas como Leads (una traducción aproximada al inglés del término náutico noruego común Ledene (ruta de navegación), son comunes en Escandinavia); también existen Skjaergaard a lo largo de las costas bálticas sueca y finlandesa y frente a Groenlandia .
Los alemanes hicieron un gran uso del Corredor Noruego para evitar la atención de la vigilante Marina Real y la RAF. En el invierno de 1939-1940, un flujo constante de sus buques de carga de mineral de hierro construidos especialmente hicieron el largo viaje al sur desde Narvik, a veces dentro del perímetro de tres millas de aguas territoriales noruegas neutrales, a veces justo fuera si el camino parecía peligroso o el mar particularmente turbulento. En el punto más al sur, los capitanes de los buques de carga de mineral de hierro tuvieron que tomar una decisión:
Desde el comienzo de la guerra, Winston Churchill dedicó considerables esfuerzos a intentar persuadir a sus colegas del gobierno británico para que tomaran medidas para detener el tráfico de mineral de hierro. El 16 de diciembre de 1939, envió un memorando al gabinete:
Hay que entender que un suministro adecuado de mineral de hierro sueco es vital para Alemania... la interrupción efectiva de los suministros de mineral de hierro noruego a Alemania se considera una operación ofensiva importante de la guerra. No tenemos otra medida disponible durante muchos meses que nos brinde una oportunidad tan buena de reducir el desperdicio y la destrucción del conflicto, o de tal vez prevenir las enormes matanzas que acompañarán la lucha de los ejércitos principales. El mineral de Luleå (en el Báltico) ya está detenido por el hielo invernal, que no debe ser roto por el rompehielos soviético, si se hace el intento. El mineral de Narvik debe detenerse colocando sucesivamente una serie de pequeños campos de minas en aguas territoriales noruegas en los dos o tres puntos adecuados de la costa, lo que obligará a los barcos que transportan mineral a Alemania a abandonar las aguas territoriales y dirigirse a alta mar, donde, si son alemanes, serán capturados como presa, o, si son neutrales, sujetos a nuestro control de contrabando.
Aunque a finales de 1939 muchos de los colegas del gabinete de Churchill estaban de acuerdo con la necesidad de tomar medidas para interrumpir el tráfico de mineral de hierro, decidieron no utilizar minas. En ese momento, las negociaciones para el fletamento británico de toda la flota mercante noruega se encontraban en una etapa delicada y el Ministerio de Asuntos Exteriores británico presentó argumentos convincentes contra la infracción de la neutralidad de Noruega. En 1915, el gobierno británico había emitido una disculpa al gobierno noruego por una violación de sus aguas territoriales por parte de buques de guerra británicos que capturaron un vapor alemán dentro del límite náutico de tres millas. Cerca del final de la Primera Guerra Mundial, los británicos, los estadounidenses y los franceses habían inducido a los noruegos a permitir que se minara el Skjaergaard para evitar que los barcos y submarinos alemanes usaran sus aguas territoriales como una forma de evitar la Gran Presa de Minas del Mar del Norte , un enorme campo minado colocado desde Escocia hasta Noruega como parte de la estrategia de bloqueo aliada anterior. [7] [ verificación requerida ]
En febrero de 1940 estalló otra disputa diplomática por las incursiones extranjeras en las aguas territoriales de Noruega entre los respectivos gobiernos de Gran Bretaña, Noruega y Alemania tras el Incidente de Altmark . Un petrolero alemán que transportaba prisioneros de guerra británicos, el Altmark , que intentaba regresar a casa a través de la cobertura del Corredor Noruego, fue avistado por aviones británicos el 14 de febrero de 1940 y perseguido por una flotilla de destructores británicos, por órdenes personales de Churchill. En la tarde del 16 al 17 de febrero, un grupo de abordaje británico del destructor Cossack liberó a 299 prisioneros de guerra navales británicos del Altmark , que habían estado buscando seguridad en Jøssingfjord . [7] [8]
En la tarde del 21 de marzo de 1940, el submarino británico HMS Ursula (que había dañado al crucero alemán Leipzig en Heligoland Bight el diciembre anterior) interceptó al buque de mineral de hierro alemán Hedderheim , en ruta desde Narvik, y lo hundió a ocho millas de la costa de Dinamarca, aunque toda la tripulación fue rescatada. En ese momento se vio como una indicación temprana de que Gran Bretaña estaba por fin tomando medidas para poner fin al comercio de hierro y durante los siguientes días varios otros barcos alemanes fueron hundidos en la entrada del Báltico. Tras los informes de que fuertes fuerzas de destructores y submarinos británicos estaban estacionadas en el Skagerrak, Berlín ordenó a todos sus barcos a lo largo de la ruta del mineral de hierro que se dirigieran a puerto inmediatamente. [7] [ verificación requerida ]
Para entonces, todos los interesados tenían claro que la guerra de mentira estaba a punto de terminar. Ante la oposición de los alemanes, que estaban minando sus propias aguas con nuevas minas magnéticas letales y la preocupación general de que Alemania estaba logrando superar los peores efectos del bloqueo, el Consejo Supremo de Guerra se reunió en Londres el 28 de marzo de 1940 para debatir una intensificación de la estrategia de guerra económica. [7] [ verificación necesaria ]
Finalmente, el 3 de abril, el Gabinete de Guerra autorizó la explotación minera del Skjaergaard. En la mañana del lunes 8 de abril de 1940, los británicos informaron a las autoridades noruegas de sus intenciones y llevaron a cabo la Operación Wilfred . Sin embargo, cuando se llevó a cabo, los preparativos alemanes para la invasión alemana de Noruega ya estaban muy avanzados y, debido a esto, solo se colocó un campo minado en la desembocadura del Vestfjord que conduce directamente a Narvik. [7] [ verificación necesaria ]
A pesar de las advertencias de varias fuentes aliadas y neutrales sobre la inminente invasión , los noruegos fueron tomados en gran parte desprevenidos, [7] [ verificación necesaria ] y el 9 de abril de 1940 los alemanes comenzaron a desembarcar tropas en los principales asentamientos noruegos de Stavanger, Oslo, Trondheim, Bergen y Narvik. Los británicos y franceses intentaron ayudar a los noruegos, desembarcando fuerzas considerables en Narvik el 14 de abril y luchando en feroces enfrentamientos navales frente a la costa. Otros desembarcos aliados tuvieron lugar entre el 18 y el 23 de abril (la batalla de Narvik ), pero los alemanes ya habían tomado una posición demasiado firme y el gobierno noruego se rindió el 9 de junio de 1940. El ferrocarril atravesaba el importante puente Norddal, que estaba preparado para ser volado en caso de guerra. Hubo un intento de volar este puente el 14 de abril, pero la falta de experiencia y de explosivos significó que los daños no fueron tan grandes y fue reparado con bastante rapidez y se utilizó para el transporte de mineral durante toda la guerra. [7] [ verificación necesaria ]
La producción de mineral de hierro en la mina de Kiruna disminuyó drásticamente en 1939 y 1940. Las batallas de Narvik y la consiguiente destrucción de gran parte del puerto junto con el hundimiento de los buques de carga anclados allí contribuyeron a esta disminución. [9] Además, los buques de carga que salían de Narvik podían ser hundidos por los aliados, ya que Gran Bretaña había declarado que el mineral de hierro era un producto de contrabando . [9] Desde su apogeo en 1937 hasta 1940, la producción de mineral de hierro en la mina de Kiruna cayó de 7 a 3 millones de toneladas. [9]
Poco después de que los alemanes ocuparan Noruega por completo, comenzaron a presionar a Suecia para que permitiera a las tropas alemanas desarmadas viajar en el sistema ferroviario sueco hacia y desde Noruega con permiso. El 8 de julio de 1940 se llegó a un acuerdo sobre este tráfico . [10]
Los suministros de mineral de hierro continuaron enviándose a Alemania, a menudo bajo protección naval sueca a través del Báltico y en algunos casos en barcos de transporte suecos. [7] [ verificación requerida ] Después de la invasión alemana de Rusia, los submarinos soviéticos intentaron hundir barcos de mineral de hierro en el mar Báltico, hundiendo el transatlántico sueco Hansa el 24 de noviembre de 1944, causando 84 muertes, incluidos niños. [ cita requerida ] [11] El transporte de mineral a Alemania a través del puerto de Luleå terminó en 1944. [9]
Para evitar despidos masivos a medida que la producción de mineral de hierro disminuía durante la guerra, los trabajadores de LKAB se mantuvieron ocupados extrayendo desechos de roca y a algunos se les permitió jubilarse con pensiones antes de lo previsto. [9]
Suecia logró mantenerse neutral durante toda la guerra. Según Erik Boheman , el Secretario de Estado de Asuntos Exteriores durante la guerra, las razones principales fueron la suerte y el desarrollo de la guerra, en combinación con el espíritu del pueblo sueco para resistir una invasión, y quizás también cierta habilidad diplomática. [12]
Suecia también intentó mantener sus vínculos tradicionales con las democracias occidentales. El bloqueo aliado de Europa y el contrabloqueo alemán del Báltico impidieron que sólo el mínimo indispensable de productos básicos, como el petróleo, llegara a Suecia desde Occidente, pero a pesar de la simpatía de los aliados con la posición de Suecia, había una creencia generalizada entre los gobiernos estadounidense y británico de que Suecia había ido demasiado lejos en su colaboración con el régimen nazi. [13]
Los aliados se dieron cuenta de que sin el mineral de hierro sueco, el esfuerzo bélico alemán se paralizaría, porque no sólo se enviaba mineral en grandes cantidades, sino que además era de muy alta calidad, lo que hacía que la fabricación de acero alemana fuera extremadamente eficiente. El ejército estadounidense también estaba consternado por Suecia por escoltar a los barcos alemanes, permitir el uso de sus propios barcos para transportar el mineral y por su fracaso en detener el tránsito de soldados y materiales de guerra alemanes a través de su territorio. [7] [ verificación requerida ]
Después de que Estados Unidos se uniera al bloqueo contra las fuerzas del Eje y ayudara en las medidas de guerra económica que ya estaban implementando los británicos a principios de 1942, se hicieron esfuerzos para detener el comercio de mineral de hierro sueco y reducir la ayuda práctica que estaba brindando a Alemania, aunque estos intentos inicialmente no hicieron nada para reducir el esfuerzo bélico alemán. [7] [ verificación necesaria ]
Durante la segunda mitad de 1943 y los primeros meses de 1944, Estados Unidos intentó paralizar la capacidad de Alemania para continuar la guerra llevando a cabo una campaña de bombardeos concentrada y costosa contra la producción de cojinetes de bolas en Alemania combinada con negociaciones comerciales, incluidos acuerdos de compra excluyentes, destinadas a cortar el suministro de cojinetes de bolas suecos a Alemania. A pesar de los bombardeos, las contramedidas industriales alemanas y las improvisaciones evitaron consecuencias graves, y un acuerdo aliado con Suecia en septiembre de 1943 para detener las exportaciones de cojinetes de bolas no impuso restricciones a las exportaciones del acero de alta calidad utilizado en su fabricación. Esto permitió a Suecia seguir suministrando acero para cojinetes de bolas a Alemania, compensando en gran medida la caída de la exportación sueca de cojinetes de bolas terminados.
Después de que el curso de la batalla en el frente oriental hubiera cambiado irreversiblemente tras las derrotas alemanas en El Alemein, Stalingrado y Kursk en el invierno y verano de 1943, la Unión Soviética, en la Conferencia de Ministros de Asuntos Exteriores de Moscú en octubre de 1943, tomó la iniciativa al sugerir un papel más activo para Suecia en la guerra, por ejemplo permitiendo el establecimiento de bases aéreas aliadas en su territorio. Aunque los aliados decidieron no pedir a Suecia que declarara la guerra a Alemania, Churchill creía que la guerra podría terminar pronto si Suecia (y Turquía, que proveía a Alemania de mineral de cromita ) entraban en ella del lado aliado para enfrentarse a Hitler en frentes adicionales.
Aunque Suecia no entró en la lucha, más tarde acordó cancelar el tránsito de material militar y tropas alemanas a través de Suecia, reducir aún más las exportaciones de mineral de hierro, poner fin a la escolta naval sueca de los barcos alemanes en el Báltico y reducir las exportaciones de cojinetes de bolas. A cambio, Gran Bretaña y los EE. UU. acordaron una relajación del bloqueo para permitir a Suecia importar ciertos productos básicos importantes, incluidos el caucho y el petróleo. La presión diplomática en curso, junto con el deterioro de la posición militar alemana, persuadieron gradualmente a Suecia a reducir y finalmente poner fin a su comercio con Alemania en noviembre de 1944.
La minería de hierro en el norte de Suecia comenzó a recuperarse en el otoño de 1946 con una serie de envíos a Inglaterra. [9] La producción se aseguró aún más cuando LKAB firmó un contrato con Bethlehem Steel el mismo año. [9] A principios de la década de 1950, la producción anual de mineral tenía el mismo tonelaje que en los mejores años de la década de 1930. [9]
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