La cuenca minera de Riotinto-Nerva es una zona minera española situada en el noreste de la provincia de Huelva ( Andalucía ), que tiene sus principales núcleos de población en los municipios de El Campillo , Minas de Riotinto y Nerva , en la comarca de la Cuenca Minera . También forma parte de la Faja Pirítica Ibérica .
Históricamente, esta zona ha sido explotada con fines mineros, estableciéndose en época contemporánea un importante complejo industrial. Aunque existen evidencias de este tipo de actividad en la zona durante la época protohistórica , no fue hasta la época romana cuando se produjo una explotación organizada de sus yacimientos. Tras reanudarse la actividad de las minas en la Edad Moderna , la cuenca de Riotinto vivió su auge entre finales del siglo XIX y mediados del XX bajo la gestión de la británica Rio Tinto Company Limited . Durante esos años se produjo un importante auge industrial y demográfico. En la actualidad, la actividad extractiva de minerales continúa, principalmente en el Cerro Colorado , aunque sin alcanzar los niveles de producción que tuvo en el pasado.
La cuenca atesora un amplio patrimonio histórico e industrial fruto de las actividades que se desarrollaron durante la Edad Contemporánea, especialmente las relacionadas con el periodo británico. Fruto de ello, en las últimas décadas se han puesto en marcha diversas iniciativas encaminadas a su conservación y aprovechamiento turístico. En 2005, la zona minera de Riotinto-Nerva fue declarada Bien de Interés Cultural con la categoría de Sitio histórico . [1]
La cuenca minera de Riotinto-Nerva se encuentra situada en la zona nororiental de la provincia de Huelva , dentro de la comarca histórica del Andévalo oriental, a 418 metros sobre el nivel del mar. La cuenca tiene una extensión aproximada de 170 kilómetros cuadrados. Al igual que otros yacimientos del suroeste de España, la zona de Riotinto-Nerva forma parte de la faja pirítica ibérica . [2] Debido a ello, cuenta con importantes reservas de pirita y calcopirita , minerales con múltiples aplicaciones en el ámbito de la industria. El área minera se enmarca dentro del paisaje de baja montaña que predomina en el Andévalo , con un relieve de terreno relativamente suave —entre 700 y 500 metros—. En cuanto a la geografía física, se encuentran colinas, montañas y zonas erosionadas. Cabe destacar que la fisonomía de esta zona se ha visto considerablemente alterada a lo largo de la historia como consecuencia de la actividad minera. [3]
El complejo de Riotinto está formado por varias masas polimetálicas que se extienden sobre una superficie de 4 kilómetros cuadrados y albergan un total de 500 Mt (megatoneladas) de mineral. [4] Las principales formaciones identificadas son Filón Norte, Filón Sur, Masa Planes, Masa San Dionisio y Masa San Antonio. Esta última se extiende sobre el término municipal de Nerva y, en comparación con otras, es la formación mineral más reciente (segunda mitad del siglo XX). También destacó en Nerva la presencia del macizo de Peña del Hierro. [5]
Las minas de Riotinto han sido descritas como «uno de los distritos mineros más importantes» de la Antigüedad. [6] Existe constancia de la existencia de actividades mineras en el área de la cuenca actual durante la Edad del Cobre y la Edad del Bronce , aunque éstas no alcanzarían una mayor relevancia hasta varios siglos después. Los análisis isotópicos en Riotinto han revelado que ya existía una actividad considerable desde al menos el año 366 a. C., [7] mientras que los restos más antiguos de explotaciones mineras y asentamientos humanos se han encontrado en la zona del Filón Norte. [8] Los minerales pudieron haber tenido dos posibles rutas de exportación: una primera ruta, que llegaba al río Guadalquivir a través de una compleja carretera de montaña; y una segunda, a través del río Tinto . [9]
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Aunque la información es limitada, también existen evidencias físicas que indican que en época romana estuvieron en explotación varias minas en la zona de Riotinto. Fue entre el siglo II a.C. y el siglo II d.C. cuando la actividad minera en la zona alcanzó su máximo auge, [10] especialmente tras el reinado de Augusto . Los romanos llevaban a cabo las labores de extracción mediante una red de galerías subterráneas y complejos sistemas de norias accionadas por energía hidráulica para mover el agua en su interior. Las condiciones de trabajo en las galerías eran muy duras para los mineros -en su mayoría esclavos- debido al polvo, la elevada humedad, la escasa iluminación y las altas temperaturas. Diferentes estudios coetáneos han señalado que la plata fue el metal de mayor producción durante el Alto Imperio Romano, estando Riotinto entre las mejores minas de plata de la Antigüedad. [11] A partir de la época de Augusto, la extracción de cobre alcanzó también una gran relevancia. [12]
Los romanos levantaron en la zona numerosas edificaciones para apoyar las actividades mineras y metalúrgicas, como hornos y fundiciones, así como calzadas para facilitar el tránsito de mercancías. La actual Corta del Lago albergó el principal asentamiento romano de la zona, que las fuentes clásicas identifican como Urion o Urium . [13] Asimismo, existen varias necrópolis (Huerta de la Cana, La Dehesa) relacionadas con el Alto Imperio Romano. Las minas de Riotinto se mantuvieron activas hasta el último cuarto del 2 d. C., cuando los yacimientos del cinturón pirítico ibérico decayeron en favor de las entonces pujantes minas de Dacia o Britannia . [14]
Los trabajos metalúrgicos realizados en época romana dejaron gran cantidad de escorias y alteraron considerablemente la fisonomía del territorio. Siglos después, gran parte de estas escorias serían reutilizadas para diversos fines, como material fundente en procesos metalúrgicos. [15] Muchos de los restos arqueológicos de la época romana serían recuperados y conservados a partir del siglo XIX gracias a los trabajos realizados por ingenieros británicos. Sin embargo, los primeros hallazgos de este tipo fueron realizados por españoles a mediados del siglo XVIII. [Nota 1] Durante la época medieval , la producción minera en la zona de Riotinto no fue significativa. [16] En la época islámica , la mayor parte de los trabajos se centraron en la explotación de sulfatos de cobre y sulfato de hierro . [10]
La posibilidad de reactivar la explotación de las minas de Riotinto se barajó durante el siglo XVI, bajo el reinado de Felipe II . [16] Los yacimientos eran propiedad de la Corona española en ese momento. Sin embargo, este proyecto finalmente fue abandonado en favor de las minas de Guadalcanal ( Sevilla ), que ofrecían mejores perspectivas. Las minas americanas eran de mayor interés para las autoridades, en contraste con las de Huelva, que se consideraban agotadas tras su intensa explotación en época romana. [17]
A principios del siglo XVIII renació el interés minero por esta zona. En 1725, la Corona concedió al sueco Liebert Wolters Vonsiohielm un contrato de arrendamiento para explotar los yacimientos de Riotinto durante un periodo de treinta años. [18] Wolters procedió en primer lugar a desecar las antiguas galerías romanas. Tras su muerte en 1727, la gestión de las minas pasó a manos de su sobrino, Samuel Tiquet, y de un socio español. Las labores mineras se centraron en Filón Sur. Tras la muerte de Tiquet, el socio español Francisco Thomas Sanz se hizo cargo de la gestión de las minas, bajo cuya dirección las minas alcanzaron altos índices de producción. Debido a la influencia de las labores mineras, también en este periodo se fundó la ciudad de Riotinto , junto a Filón Sur. [19]
Las minas de Riotinto quedaron abandonadas e inactivas durante la Guerra de la Independencia debido a las dificultades que atravesaba el país en esos años. En 1823, tras un viaje a la zona del ingeniero Fausto Elhuyar , se rehabilitaron las instalaciones y se reanudaron los trabajos. [20] Entre 1829 y 1849, el marqués de Remisa arrendó la explotación de los yacimientos; durante este período se produjeron muchas irregularidades. [Nota 2] Después de 1849, la Real Hacienda española retomó la gestión directa de los yacimientos. Influenciadas por la revolución industrial que se estaba produciendo, las minas de Riotinto comenzaron a afrontar problemas debido a la falta de infraestructuras y tecnología, lo que impedía una adecuada explotación. [21] Sin embargo, a mediados del siglo XIX, la mala situación financiera del Estado español le imposibilitó hacer un uso óptimo de sus propiedades mineras. [22]
A mediados del siglo XIX, las minas de Riotinto despertaron el interés del capital internacional, en un contexto en el que el despegue industrial que vivían algunos países europeos había incrementado la necesidad de acceder a nuevas fuentes de materias primas. Dado que el erario público atravesaba un estado de crisis, ya se había barajado la posibilidad de que el Estado vendiera estos yacimientos. Tras el triunfo de la revolución de 1868 y el cambio político que le siguió, en marzo de 1870 el ministro Laureano Figuerola presentó a las Cortes un proyecto de venta de las minas de Riotinto. [23] Sin embargo, los trámites se demoraron varios años.
En 1873, la Casa de Rothschild adquirió la propiedad de los yacimientos del gobierno de la Primera República , que fue transferida meses después a la recién creada Rio Tinto Company Limited (RTC), de origen británico. [24] El nuevo propietario de la cuenca inició una explotación mucho más intensa. Los trabajos mineros se concentraron inicialmente en el yacimiento de "La Mina" (o "Filón Sur"), [25] aunque para 1881, las explotaciones ya se habían expandido a otros puntos de la zona. Entre los minerales extraídos de Riotinto estaban el cobre y la pirita. RTC construyó varias industrias para el tratamiento minero-metalúrgico, que incluían plantas de lavado de minerales, fábricas, fundiciones , centrales eléctricas, almacenes, etc. A principios del siglo XX, la zona de Zarandas-Naya era el principal centro de procesamiento del mineral procedente de los yacimientos de la cuenca. [26]
A medida que avanzaban las explotaciones mineras, surgieron en la cuenca una serie de explotaciones principales, entre las que destacan Corta Atalaya, Filón Sur, Filón Norte y Corta Peña del Hierro. Algunas de ellas constituyeron complejos mineros que estaban compuestos por varios yacimientos. También se formó un importante complejo minero-industrial en torno a las localidades de Riotinto y Nerva, que fue creciendo en extensión y número de habitantes durante esos años. En poco tiempo, la región se convirtió en una de las zonas mineras más importantes de España. Además, bajo la gestión británica, las minas de Riotinto se convirtieron en "una referencia mundial". [27]
Para mejorar el acceso a esta red de minas e instalaciones industriales, la RTC construyó un ferrocarril de vía estrecha , inaugurado en 1875 [28] y con una red de casi 360 kilómetros entre la vía principal y los distintos ramales. [29] Por esta línea ferroviaria también se transportaban minerales hasta el puerto de Huelva , desde donde se embarcaban al exterior. El intenso tráfico llevó a la RTC a construir un importante yacimiento de mineral cerca de Huelva, llamado " Polvorín ". [30]
Los británicos mantuvieron el sistema tradicional de galerías, aunque a finales del siglo XIX comenzaron a implementar la explotación a cielo abierto —las llamadas « cortas »— que permitían un mayor volumen de extracción de mineral. [22] Esto contribuyó a configurar el paisaje actual de la zona, con los grandes sondeos. Aunque RTC era la empresa hegemónica en la cuenca de Riotinto, el control de la mina de Peña del Hierro estaba en manos de varios propietarios, entre ellos The Peña Copper Mines Company Limited. Esta empresa tuvo varios conflictos con la RTC en la época. [Nota 3]
La expansión de las actividades mineras y metalúrgicas supuso la necesidad de un mayor número de trabajadores, lo que acabaría provocando un aumento exponencial de la población de la zona. A lo largo de los años se fueron creando una serie de asentamientos obreros de nueva creación: Alto de la Mesa, El Valle, La Atalaya, La Naya, Río Tinto-Estación o La Dehesa. [31] [32] También hubo una pequeña colonia de directivos e ingenieros británicos que se instalaron en el barrio de Bellavista. Se trataba de una urbanización residencial de estilo arquitectónico victoriano donde los ingleses vivían una vida separada de la población española. El crecimiento del municipio de Minas de Riotinto fue tal que su población pasó de 4957 habitantes en 1877 a 11603 habitantes en 1900. El cercano municipio de Nerva también experimentó un fuerte aumento de su población durante estos años al calor del auge minero: en 1910 contaba con 16807 habitantes. [33]
Las condiciones de trabajo en la cuenca minera eran "extraordinariamente duras" y en numerosas ocasiones dieron lugar a conflictos laborales que enfrentaban a los trabajadores con la dirección británica de la RTC. Entre finales del siglo XIX y principios del XX se produjeron varias huelgas generales, siendo las más importantes las de 1888, 1913 y 1920. Cabe destacar que las protestas de 1888 fueron violentamente reprimidas por las fuerzas del orden, en lo que se ha dado en llamar "el año de los fusilamientos".
Más importante aún fue la huelga de 1920 —que duró nueve meses e implicó a unos 11.000 trabajadores—, [34] aunque finalmente fracasaría en sus objetivos. Las represalias impuestas por la RTC tras esta huelga supusieron la desarticulación del movimiento sindical en la zona durante muchos años, y no fue hasta tiempos de la Segunda República cuando se reorganizó. [35] Durante la década de 1930, los conflictos laborales aumentaron debido a los efectos de la crisis de 1929. En julio de 1936, tras el estallido de la Guerra Civil , la zona minera fue situada en la «Zona Republicana» controlada por los comités obreros. Sin embargo, duró poco porque pocas semanas después, la facción sublevada conquistó la región sin apenas encontrar resistencia. [36]
En 1954, tras un complejo proceso en el que intervino el régimen franquista , las minas de Río Tinto fueron "nacionalizadas" y su propiedad pasó a manos de varios capitalistas españoles, que formaron la Compañía Española de Minas de Río Tinto (CEMRT). [37] Aunque ya en decadencia desde la fase británica, las explotaciones mineras continuaron con toda su fuerza bajo la nueva propiedad. La CEMRT había adquirido cuatro yacimientos principales, de los que tres (Filón Sur, Filón Norte y Planes) estaban casi agotados y sólo uno (San Dionisio) se encontraba en plena actividad. [38] Además, las instalaciones mineras e industriales estaban anticuadas, con un modelo de negocio centrado en la exportación de minerales; todo ello daría lugar a una nueva línea de actuación. Durante los años siguientes, se reajustó la plantilla, se modernizaron las instalaciones y se mecanizaron más las explotaciones mineras. [39]
Entre 1960 y 1962 las actividades exploratorias del CEMRT en la cuenca condujeron al descubrimiento del Macizo de San Antonio, en Nerva, que fue explotado a través de Pozo Rotilio. [40] La exploración y extracción de mineral de cobre de Cerro Colorado también estuvo a cargo del consorcio Río Tinto Patiño, creado a tal efecto en 1966. [41] El resto de los yacimientos quedaron bajo la gestión del CEMRT, cuyos planes de expansión llevaron a la creación del grupo Unión Explosivos Río Tinto (ERT) en 1970. A partir de ese momento, las labores de la histórica Corta Atalaya se ampliaron para explotar sus importantes reservas de piritas. [42]
Durante esta época, la producción de pirita pasó a destinarse al consumo interno, mientras que la cantidad de piritas destinadas a la exportación se redujo significativamente. Una gran parte de estas piritas se destinó a las fábricas que se construyeron en el parque químico de Huelva, [43] creado en 1964 para promover el desarrollo económico de la zona. En este contexto, varias plantas industriales de la zona de Riotinto comenzaron a ser desmanteladas y trasladadas al parque químico. La actividad en la cuenca minera comenzó a decaer a finales de la década de 1970 debido a la caída de los precios internacionales del cobre y la crisis minera en Huelva. [Nota 4]
En la década de 1980, el persistente mal desempeño económico condujo a importantes conflictos laborales y a la paralización progresiva de las operaciones en la línea de cobre. Durante estos años se produjeron numerosas movilizaciones obreras y dos huelgas generales (1978 y 1986). [44] Hasta la década de 1990, la empresa Río Tinto Minera (RTM) realizó la principal actividad en la cuenca, pero la crisis de la industria acabaría por llevar al cierre de la mayoría de las instalaciones de la zona. [45]
En 1984, como parte de esta situación, se tomó la decisión de detener el servicio del ferrocarril de Riotinto; a partir de entonces, el transporte se realizaría mediante camiones. En 1986, se cerró Pozo Alfredo, seguido por el cierre de Corta Atalaya en 1992. En ese momento, sólo la extracción de gosán en Cerro Colorado seguía operativa. Después de un intento fallido de los trabajadores de RTM por reiniciar la actividad, las actividades mineras cesaron alrededor de 2001. [46]
Paralelamente a este proceso, durante la década de 1980 se realizaron diversas propuestas que se centraron en la conservación del patrimonio ambiental y patrimonial de la cuenca minera, ante la amenaza de su desaparición. Se proyectó la creación de un Parque Minero con fines culturales, turísticos y recreativos, así como la creación de un Museo de la Minería y la preservación del histórico ferrocarril de Riotinto . [47] Una importante labor en este sentido ha sido realizada por la Fundación Riotinto , institución que ha contribuido a la recuperación de numerosos patrimonios industriales y a la creación del tren turístico minero . [48]
En la primera década del siglo XXI se produjeron varios intentos fallidos de reactivación de las minas, coincidiendo con el alza de los precios del cobre. Recién en 2015 la empresa chipriota Atalaya Mining reinició las obras mineras en Riotinto tras obtener los permisos necesarios de la administración. [49] Desde entonces, la actividad principal se ha desarrollado en el yacimiento de Cerro Colorado, donde aún existen importantes reservas de cobre y gosán. La empresa Atalaya Riotinto Minera, filial española de Atalaya Mining, también ha estado involucrada en la conservación y puesta en valor del patrimonio histórico minero-industrial. [50]
Desde la reactivación de la cuenca minera en el siglo XVIII se han construido varias instalaciones industriales vinculadas a la actividad minera. Una de las más antiguas que han llegado hasta nuestros días es la Fundición de San Luis, construida en 1832 junto al Veta Sur para albergar las actividades metalúrgicas. Posteriormente la Rio Tinto Company Limited construyó nuevas instalaciones en la zona, como Fundición Mina (1879), Fundición Huerta Romana (1889) o Fundición Bessemer (1901), así como Cementación Cerda y Cementación Planes para realizar los trabajos de extracción de cobre por vía húmeda. [40] Posteriormente, todos los procesos hidrometalúrgicos se concentrarían en la zona de Zarandas-Naya con la construcción de Cementación Naya y, en 1932, de las balsas de sulfato ferroso. También se instaló en Riotinto una fábrica de ácido, que entró en funcionamiento en 1889, a la que siguió una segunda planta de ácido sulfúrico construida en 1929. [51]
Con la expansión de las actividades a toda la cuenca, la RTC proveyó de electricidad como fuente de energía a sus instalaciones industriales, a las viviendas del personal británico, a las aldeas de los trabajadores, etc. En 1907 se construyó una central eléctrica en la zona de la Huerta Romana, que estuvo operativa entre 1909 y 1963. [52]
A partir de la década de 1880 se instalaron en la zona de Zarandas-Naya plantas de tratamiento de minerales, iniciándose un proceso de industrialización que alcanzaría su máximo auge a principios del siglo XX. A partir de entonces, la zona pasó a ser el lugar de procesamiento del mineral procedente de los distintos yacimientos y filones, [53] pasando a ser de facto el Polo Industrial de Riotinto. En 1907 inició sus operaciones en la zona de Zarandas-Naya la nueva Fundición de Piritas, que posteriormente sustituyó a la Fundición Bessemer y cuyas instalaciones se mantuvieron en servicio hasta 1970. [40] También se construirían en Zarandas la Cementación Naya y, años más tarde, una planta de trituración para procesar las piritas de Corta Atalaya. Desde finales de la década de 1960, la zona industrial de Riotinto decayó, en parte por el traslado de algunas plantas al nuevo Parque Químico de Huelva y en parte por el agotamiento de las minas. La excepción a tal dinámica fue la instalación en Cerro Colorado de una planta industrial para la extracción de oro y plata a través del procesamiento gossan. [54]
El aumento de las actividades hidrometalúrgicas exigió una mayor necesidad de acceso al agua , un bien que a finales del siglo XIX empezaba a escasear en la zona. En 1878, la RTC ya había construido el Dique Sur junto a la localidad de Riotinto y el embalse de Marismilla al sur de Nerva, a lo que siguió la construcción del embalse de Campofrío en 1881. [55] La puesta en servicio del embalse de Campofrío solucionó provisionalmente los problemas de escasez y proporcionó agua potable a los municipios de la cuenca minera. [56] En la zona de la Peña del Hierro, situada aguas arriba del río Tinto, la empresa que explotaba el yacimiento construyó también dos embalses para uso industrial: los embalses de Tumbanales I y Tumbanales II. [57] Este hecho y la grave sequía de 1904 contribuyeron a agravar el problema de abastecimiento, lo que llevaría a la RTC a construir el embalse de Zumajo entre 1907 y 1908. [58] Asimismo, se instalaron en la cuenca de Riotinto una serie de instalaciones para el almacenamiento de los relaves de las plantas de tratamiento de minerales. Se trata de la presa de Gossan y la presa del Cobre, ambas situadas al norte de La Dehesa. [59]
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Entre 1873 y 1875, los ingenieros de la RTC construyeron el ferrocarril de Riotinto para comunicar las minas con Huelva , [60] en cuyo puerto se construyó también un muelle . Dentro de la dársena se fue formando con el paso de los años una extensa red de vías y ramales que conectaban la vía general con las instalaciones industriales y con los yacimientos, como fue el caso de Filón Norte, Corta Atalaya, etc. Entre otros, se construyeron ramales que conectaban con la mina de Peña del Hierro (1883), los ramales que llegaban hasta Zalamea la Real y Nerva (1904) o la conexión subterránea del túnel del Naya (1916). También se crearon dos complejos ferroviarios, Río Tinto-Estación y Zarandas-Naya, que contaban con amplias vías para la recepción y clasificación de los trenes mineros. [61] El ferrocarril de Riotinto fue durante mucho tiempo una de las líneas ferroviarias más importantes de España, tanto por sus kilómetros de vía como por su extenso material rodante. [62]
También funcionó en la cuenca el ferrocarril de la Peña del Hierro, que estuvo activo entre 1914 y 1954. [63] Este trazado de 21 kilómetros de longitud conectaba el yacimiento de la Peña del Hierro con la línea férrea de las minas de Cala, facilitando así la salida del mineral hasta un muelle sobre el río Guadalquivir . [64]
