La mina Sulphur Bank está ubicada cerca de Clearlake Oaks y Clear Lake en el condado de Lake , California . La mina de 150 acres (0,61 km2 ) se convirtió en una de las productoras de mercurio más destacadas del mundo. [1]
Durante los 150 años transcurridos desde que se descubrió el Banco de Sulphur, el área ha atraído a geólogos, inspirado teorías científicas únicas, establecido jurisprudencia constitucional y ahora atrae a científicos ambientales que estudian el impacto de la contaminación por mercurio dentro de la cuenca de Cache Creek en el norte de California y el río Sacramento. -Región del Delta y Bahía de San Francisco .
A partir de 1856, la mina se explotó por primera vez con bórax . La extracción de azufre comenzó en 1865 y produjo 2.000.000 de libras (909.090 kg) en cuatro años. El mineral de mercurio se extrajo de forma intermitente mediante métodos subterráneos y a cielo abierto desde 1873 hasta 1957. A la mina Sulphur Bank se le atribuyó una producción total de 92.400 frascos (7,02 millones de libras) en 1918. La mina fue un productor importante durante ambas guerras mundiales. [1]
La mina cerró en 1957 y es un Monumento Histórico de California (#428). [2] La mina Sulphur Bank se convirtió en un sitio de superfondo de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en 1990. [1]
Aunque las aguas termales del Sulphur Bank contenían bórax, la búsqueda llevó a John Allen Veatch al cercano lago Borax , donde la California Borax Company estableció la primera operación minera comercial de bórax en los EE. UU. a partir de 1860 y cesó en 1868. La empresa estableció derechos de tierra sobre Borax Lake, Sulphur Bank y Sulphur Springs en el condado de Colusa. [3]
Los funcionarios de la California Borax Company incluían a los médicos Veatch, William Ayers y Robert Oxland; y los abogados Henry Halleck, Archibald Peachy, Frederick Billings y Solomon Heydenfeldt . [4] La fascinación por el bórax se debió al hecho de que el ácido bórico era fundamental como fundente en el trabajo de metales. Todo el bórax en ese momento era importado, principalmente de la zona de los lagos toscanos en Italia . La California Borax Company participó en la extracción de azufre en Sulphur Bank (extrayendo 2 millones de libras en 4 años) [5] durante un tiempo antes del colapso de la empresa en 1868 y se descubrió que el azufre estaba contaminado con cinabrio . [6]
Entre el momento del descubrimiento de Veatch y la explotación del azufre, un pequeño entusiasmo minero condujo al descubrimiento de cinabrio en el extremo norte del condado de Napa (del que entonces formaba parte el condado de Lake). La fiebre de la Silverado en el invierno de 1858-1859 provocó que “todos los desempleados desde Soscol hasta Calistoga se convirtieran en buscadores. Las mantas, el tocino, los frijoles y el pan duro cobraron valor”, informó William T. Montgomery en un desenfadado esbozo de la gran fiebre de la plata que dio lugar a enormes hallazgos de piritas de hierro sin valor . [7] Pero la prisa resultó en el descubrimiento de cinabrio en 1860. Montgomery, quien se convirtió en accionista de la mina XLCR [8] (pronunciada "excelsior"), es la única fuente conocida de la historia a menudo repetida de Seth Dunham. y LD Jones descubrieron cinabrio en un corte de la carretera Barryessa-Lower Lake Road (ahora Morgan Valley Road) [8] en lo que se conoció como el distrito minero de Knoxville, aproximadamente a una docena de millas al sureste de Sulphur Bank en el actual condado de Napa. . La XLCR pasó a ser conocida como la mina Redington una década después y ocupaba el segundo lugar en producción después de la mina New Almaden . [8]
Otro relato del descubrimiento de cinabrio en la misma región aparece en la edición de diciembre de 1861 de la revista Scientific American . “Recientemente se ha abierto una extensa veta de cinabrio, en el condado de Napa, que promete ser rica. Esto fue descubierto por John Newman, de Pope's Valley. El cinabrio se descubrió mediante las hogueras que se hacen para quemar el chaparral”, informó la revista. [9]
Newman se convirtió en accionista de la mina Phoenix en ese lugar. [10] Estos primeros descubrimientos de minerales que contienen mercurio no se convirtieron en productores viables de mercurio hasta 1872, cuando el precio del mercurio y los métodos de fundición mejorados dieron como resultado el establecimiento de muchas minas en los condados de Lake y Napa.
En 1873, [11] la extinta California Borax Company fue adquirida por Tiburcio y John Parrott, William F. Babcock y Darius Ogden Mills , con el propósito de extraer azogue en Sulphur Bank. [12] Hasta 1875, cuando la mina envió 5.218 frascos de mercurio, operó bajo el nombre de compañía de bórax, pero luego cambió el nombre a Sulphur Bank Quicksilver Mining Company. [13]
Tiburcio Parrott era socio controlador de la nueva empresa y fue él quien más tarde fue encarcelado cuando la empresa se negó a cumplir una ley estatal que excluía a los chinos del empleo. [11]
El padre de Tiburcio, John Parrott, era un banquero rico. Parrot and Company, de San Francisco, era una importante empresa bancaria y terrateniente. El retiro de fin de semana de John Parrot consistió en 17.000 acres (69 km2 ) en el condado de San Mateo, California. John Parrot también poseía el 8% de la gigantesca mina de azogue New Almaden en el condado de Santa Clara. [14]
Babcock era directivo de Parrott and Company y era socio de Tiburcio Parrott en una empresa de importación y exportación. Mills también era rico en activos y fundó el Banco de California, pero había dimitido como presidente del banco en la época de la minería de mercurio del Sulphur Bank. Fue Mills quien más tarde salvó al Banco de California con sus bienes personales cuando quebró bajo el gobierno de William Chapman Ralston . [12]
El período de 1875 a 1883 fue el apogeo de la actividad minera. La mina Sulphur Bank Quicksilver a menudo tenía la mayor producción después de New Almaden, New Idria (condado de San Benito) y Redington. Sin embargo, los beneficios se vieron atenuados por la temperatura de las obras subterráneas. Los mineros chinos, que realizaron la mayor parte del trabajo subterráneo, tuvieron que soportar temperaturas de 80 °C (176 °F) porque el yacimiento siguió el camino de al menos tres fuentes termales en el sitio. [15]
El mercurio se envió en frascos de hierro que pesaban alrededor de 90 libras cada uno y que contenían 76,5 libras de mercurio. [16] El servicio ferroviario más cercano estaba a 45 millas (72 km) de distancia en Calistoga. El viaje en vagón por la cima del Monte Santa Helena a través de la carretera de peaje Lawley hasta la cabecera del ferrocarril podría llevar una semana o más. [17]
La cantidad exacta de mercurio que se envió desde Sulphur Bank es una cuestión de estimación. La Historia del condado de Lake 1881 sitúa la producción en 12.341 matraces en los dos años 1874-1876. [13] Walter W. Bradley, mineralogista estatal, estimó la producción total hasta 1918 en 92.400 matraces. La mina sólo se explotó esporádicamente después de 1883, por lo que la mayor parte de la producción se puede atribuir a la era Parrott. [5]
El municipio de Eastlake se estableció junto a la mina. El superintendente de minas, Ferdinand Fiedler, indicó su dirección en Eastlake, al igual que el superintendente adjunto, JE Tucker. Fiedler, nacido en Alemania, fue operador de hornos y director de correos en la mina New Almaden antes de asumir el puesto de superintendente en Sulphur Bank. Todos los propietarios-inversores de la mina vivían en San Francisco. Eastlake estaba directamente adyacente a la propiedad minera. Después del cierre de la mina, Eastlake fue abandonada. [18]
Los que trabajaban en la mina en 1880 constituían una sopa étnica de trabajadores nacidos en el extranjero. El censo federal de 1880, fechado el 22 de junio de 1880, enumeró 218 hombres nacidos en China y 40 occidentales asociados con la mina. Sólo unos pocos de los mineros blancos nacieron en Estados Unidos. Los inmigrantes de Suecia y Noruega constituían la mayor parte de los mineros europeos. Algunos de los mineros nacieron en Irlanda, al igual que dos mexicanos. La mayoría de los mineros no tenían familias presentes, pero algunos de los administradores tenían familias y niños viviendo en Eastlake. Ninguno de los mineros chinos tenía familiares presentes. [19]
La mina de mercurio era en parte una operación a cielo abierto y en parte una operación de construcción de túneles. Tres pozos y una serie de túneles laterales conocidos como galerías componían las obras subterráneas. Los pozos se conocían como Hermann, Fiedler y Parrott. [15] De los documentos históricos parece que sólo el corte Wagon-Spring y el corte Bath-house (tajos abiertos) y el pozo Parrott se utilizaron para la minería hasta 1880. En 1881, los otros dos pozos también estaban en su lugar, uno de los cuales alcanzó 260 pies (79 m). [20] Bath-House y Parrott se inundaron entonces y no se utilizaron más. [21]
"En Sulphur Bank se utilizaron túneles para desarrollar y extraer el mineral justo debajo y en la capa de basalto. En profundidad, el desarrollo y la extracción se realizaron a través de pozos poco profundos. Las operaciones desde cualquier pozo se llevaron a cabo hasta que el agua caliente y el gas hicieron que las condiciones fueran intolerables. cuando se abandonó el pozo y se hundió uno nuevo a poca distancia." Curt Schuette, autor del boletín #335 de la Oficina de Minas de Estados Unidos, observó. [22]
El mineral de cinabrio, conocido también como sulfuro de mercurio (84 partes de mercurio por 16 partes de azufre), se trataba en hornos y retortas cerca de la mina. El método de refinación esencial consistía en convertir el mercurio en gas y recondensarlo en mercurio. El azufre se quemaría y se convertiría en dióxido de azufre; La roca residual asociada con el mineral se conoce como calcina, o roca quemada, y se arrojaría cerca de la orilla del lago, fuera del camino de las obras mineras. Todos los hornos de todas las minas de los alrededores funcionaban con leña. [dieciséis]
El apogeo de la minería del azogue llegó a su fin cuando el precio del mercurio cayó a 25 dólares por frasco desde un máximo de 120 dólares en 1874. [23] La Sulphur Bank Quicksilver Mining Company quebró en 1883. El biógrafo de Tiburcio Parrot afirma que las acciones de la empresa entraron en mora, lo que sugiere que las acciones estaban pignoradas contra préstamos para cubrir los gastos operativos. Se desconoce quiénes eran los acreedores ni a quién se vendió la mina. Un informe de censo especializado indica que allí se produjeron 2.283 matraces en 1890, [24] lo que fue una fracción de la producción reportada durante el censo de 1880 (10.706 matraces).
El municipio de Eastlake, que incluía una tienda de ropa, una oficina de correos y un hotel-restaurante, quedó abandonado tras el cierre de la mina.
Aparentemente, la mina estuvo inactiva durante el resto de la década de 1880. El geólogo George F. Becker visitó la mina varias veces entre 1883 y 1888. El estudio de Becker sobre la minería de azogue en el oeste de los Estados Unidos generalmente incluye los nombres de los vigilantes o del personal minero en los sitios que estudió, pero no se menciona ningún nombre durante sus visitas a Sulphur. Banco. El pozo Fiedler se inundó y se desbordó hacia Clear Lake en 1887. La mina se operó esporádicamente en la década de 1890, como lo demuestra la presencia del superintendente de la mina Richard White.
John Parrott murió en 1884 y su viuda, Abigail, heredó el control de Parrott and Company. John Parrott fue el cónsul estadounidense en México en Mazatlán . La guerra con México de 1845-1846 puso fin temporalmente al negocio de la diplomacia. John Parrott luego estableció su negocio bancario y de bienes raíces en San Francisco en 1848 o 1850. [25]
Hijo de John Parrot y Deloris Ochoa. [26] Tiburcio Parrott, se educó en Estados Unidos y Europa. Después del fracaso de la mina de mercurio, pasó la última década de su vida fundando y operando una finca vinícola, cerca del municipio de St. Helena, California. [27] Allí se asoció estrechamente con los hermanos Beringer , nacidos en Alemania : Federico y Jacob. Tiburcio Parrott murió en 1894. [28]
En 1901, la mina Sulphur Bank fue vendida a un grupo de banqueros de Nueva York. [29]
En 1902, la mina Sulphur Bank estaba operando como Empire Consolidated Quicksilver Company y se hundió un nuevo pozo, el Empire. Riley A. Bogges figuraba como propietario/gerente general. “Es muy lamentable que la administración de esta propiedad no se haya esforzado en preservar las descripciones geológicas de las obras subterráneas, que están todas hundidas, excepto el pozo Empire, ahora en proceso de hundimiento. Este último tiene un entramado de madera tan apretado, debido al mal terreno, que no ofrece oportunidad de estudiar las formaciones a través de las cuales ha pasado”, escribió William Forstner, de la Oficina de Minería del Estado de California. También observó que Sulphur Bank tenía la apariencia de una mina hidráulica abandonada . [30]
Boggess, a menudo escrito como Bogges (el censo de 1900 da la ortografía como Boggess [31] ) metió la mina en batallas judiciales en el estado de Nueva York, donde también alineó a sus inversores. “Riley A. Boggess había estado relacionado con la mina, y en 1901 promovió la formación de Empire Consolidated Quicksilver Mining Company, puso a flote una cantidad considerable de acciones en el Este y consiguió los nombres de destacados capitalistas de Nueva York para sus directores. La nueva empresa compró las minas Sulphur Banks y Abbott en el condado de Lake, y las minas Central y Empire en el condado de Colusa. Las minas nunca se abrieron y el dinero de los accionistas se desperdició. El historial de los Bancos de Sulphur desde entonces ha sido litigios constantes y obras abandonadas, pero muchos creen que todavía existe allí un rico mineral”, como resumió los acontecimientos la historia de los condados de Mendocino y Lake. [32]
El resumen parece razonablemente exacto basándose en informes del New York Times : “Hoy se hizo un gran negocio en las minas de mercurio de California cuando capitalistas de Nueva York compraron por 1.000.000 de dólares las minas Sulphur Bank y Abbot en el condado de Lake y Empire y Central, en el condado de Colusa, que son entre los mayores productores del mundo. De las dos primeras minas se han tomado 2.000.000 de dólares en azogue, pero las minas de Colusa sólo están parcialmente desarrolladas”, informó el periódico el 11 de octubre de 1901. El artículo enumera a los compradores como los banqueros William Dowe, William Kimball, William Scherer y el comerciante de hierro Henry. Adams como director. [29]
El trato comenzó a desmoronarse un año después. El intermediario del primer acuerdo, John T. Reed, ganó una demanda contra Boggess, informó el Times el 25 de julio de 1902, y en la edición del 6 de julio, el periódico destacó una demanda presentada por Katrryn Plumer, de Brooklyn, alegando que Boggess, Reed, y otros la habían defraudado en su inversión de 1897 en las minas. [33] Además, un artículo del 17 de julio de 1902 relataba una serie de complejas manipulaciones de acciones que involucraban a Empire Consolidated Quicksilver Mining Company. [34]
No hay evidencia de cómo se resolvió el reclamo de Plumer, pero los millones de dólares supuestamente sobre o debajo de la mesa se redujeron a $750 en efectivo en 1903. “El mariscal de los Estados Unidos Henkel vendió ayer en subasta 379,985 acciones del Empire Consolidated Quicksilver Mining Company, por la que William Hughes, de 100 Nassau Street, ofreció una oferta de 750 dólares. Las acciones fueron embargadas... para satisfacer una sentencia... contra Riley A. Boggess. Las acciones habían sido pignoradas ante la North American Trust Company para garantizar préstamos. ... ” The Times informó el 21 de abril de 1903. [35]
La mina de mercurio de Sulphur Bank luego pasó a ser posesión de George T. Ruddock, un ingeniero de minas y botánico aficionado , [36] que vivió en Alameda en 1910 y en San Francisco en 1920. No está claro cómo tomó posesión de la propiedad y la superficie circundante. . El informe de Walter W. Bradley sobre la minería de azogue en California enumera a Ruddock como propietario del Sulphur Bank en 1918 y que Ruddock tenía la mina arrendada a HW Gould. [5]
El mineralogista estatal WW Bradley indicó que Sulphur Bank no había sido explotado ni deshidratado desde 1906. La antigua Empire Consolidated Quicksilver Mining Company ahora estaba dirigida por la esposa de Riley Boggess, Emma, que todavía poseía Abbott y otras minas cerca de Sulphur Creek en Condados de Colusa y Lake. Ni el Abbott ni el Sulphur Bank estaban trabajando activamente. [5] “Al menos por el momento, no está prevista ninguna obra subterránea, ya que en la superficie hay varios cientos de miles de toneladas, estimadas como material disponible para el tratamiento... Prácticamente todos los vertederos a la vista y algunos sobre la colina al norte. lado, tienen valores concentrables en cinabrio. El material se puede excavar de forma económica con una pala de vapor y transportar al molino en camiones, ya que habrá que moverlo distancias de hasta una milla y elevarlo hasta la parte superior del contenedor del molino”, informó Bradley. [5]
No está claro si el plan de minería exclusivamente mediante métodos a cielo abierto prosperó, pero ese método se empleó una década más tarde, cuando Bradley Mining Company adquirió la mina de mercurio Sulphur Bank.
Frederick Worthen Bradley, director y fundador de la empresa familiar Bradley Mining Company, se hizo famoso e infame en la historia estadounidense del siglo XIX, sobreviviendo sin saberlo a dos intentos de asesinato y estableciendo récords de producción de mineral a bajo costo. Su historia está bien documentada tanto en Internet como en forma impresa. [37] [38] [39]
No se conoce ninguna conexión entre Bradley Mining Company y Walter Wadsworth Bradley, quien se convertiría en el mineralogista del estado de California.
El padre de Frederick, Henry Sewall Bradley, vino a California para trabajar en los campos de oro, se convirtió en agrimensor y murió en 1881, cuando Frederick Bradley estaba en la mitad de su educación en la Universidad de California. [40]
Frederick Bradley abandonó la escuela, pidió prestados $5,000 y asumió la propiedad y administración de la mina española existente en la bifurcación sur del río Yuba, estableciendo un récord de producción de mineral de bajo costo. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Minería en 1988. [41]
En 1893, Frederick Bradley asumió la gestión (pero no la propiedad) de la mina de plomo Bunker Hill, cerca de Coeur d'Alene, Idaho . Entre 1894 y 1904, Bradley hizo rentable el mineral de baja ley que perdía dinero, pero a costa de una guerra civil entre la empresa minera y el sindicato Federación Occidental de Mineros . En su testimonio en el juicio por asesinato de Big Bill Haywood en 1906, el tesorero del sindicato reveló los dos intentos de asesinato de Bradley en San Francisco en 1904. [42] Bradley luego se fue a Alaska para convertir dos operaciones de oro que arrojaban pérdidas en empresas rentables. [41] El monte Bradley en Alaska lleva su nombre. [43]
Bradley Mining Company adquirió por primera vez la mina de mercurio Sulphur Bank de Ruddock en 1927 y luego compró la mina y los 700 acres (2,8 km2 ) circundantes . La mina se operó bajo el nombre de Sulphur Bank Syndicate, pero finalmente operó como Bradley Mining Company. Worthen Bradley, el hijo de Frederick, se convirtió en superintendente asistente de la mina poco después de graduarse en la Universidad de California, Berkeley en 1926. Finalmente se desempeñó como presidente de Bradley Mining Company. [44]
En años posteriores, Worthen Bradley recordó que el interés de los Bradley en la mina Sulphur Bank se generó por un aumento en el precio del mercurio. Durante los años de la Depresión de la década de 1930, la mina estuvo activa o inactiva, dependiendo del precio, le dijo a un periódico local en 1955. [44] “Estamos tratando de hacer con una pala y dos turnos, lo que hicimos con varias en el mundo. Segunda Guerra Mundial", dijo Bradley en 1955. "Aún estamos en la etapa de comenzar y esperamos comenzar a operar la planta este mes de septiembre. Desafortunadamente, el mercado del mercurio ha disminuido un poco desde que comenzamos a trabajar". La mina de mercurio de Sulphur Bank cerró permanentemente. en 1957. [44]
Frederick Worthen Bradley, el fundador de la empresa, murió en 1933. Su hijo, Worthen, se hizo cargo de la operación de la mina y desarrolló una finca de verano conocida como Rancho Solfatara en 800 acres (la mina incluía 700 acres (2,8 km2 ) . Otro En la década de 1950 se agregaron 100 acres (0,40 km2 ) junto a la mina. Rancho Solfatara se utilizó por primera vez para la cría de ganado para alimentar a 100 mineros residentes durante la Segunda Guerra Mundial . Durante la guerra, la demanda de mercurio se disparó debido a su uso en detonadores de municiones . [44]
Worthen Bradley murió a los 55 años en 1959. Helen Pope Bradley, quien se casó con Worthen en 1929, se dedicó a la cría de ganado de exhibición, conocido como ganado Hereford en 1943. Helen vivió hasta 2006, un mes antes de cumplir 100 años. [44]
Worthen Bradley nació como Frederick Worthen Bradley pero usó Worthen como su nombre de pila. Un hijo, Frederick Worthen Bradley, abogado, es ahora el presidente de Bradley Mining Company. La mina Sulphur Bank y Rancho Solfatara están en manos de la empresa y de Worthen Bradley Trust.
Actualmente, la mina consta de relaves mineros , roca estéril y una mina a cielo abierto inundada (conocida como Herman Impoundment o Herman Pit). Aproximadamente dos millones de yardas cúbicas de desechos y relaves mineros permanecen en el sitio. El pozo Herman, que está lleno de agua ácida, cubre 23 acres (93.000 m 2 ) hasta una profundidad de 90 pies (27 m) y está ubicado a 750 pies (230 m) cuesta arriba de Clear Lake. La colonia tribal Elem de indios pomo está ubicada directamente adyacente a la propiedad de la mina. Hay un humedal de agua dulce al norte de la mina, y el hábitat crítico para tres especies de vida silvestre en peligro de extinción, el halcón peregrino , el águila calva austral y el cuco de pico amarillo , está a menos de un cuarto de milla del sitio. [1]
La EPA ha implicado el sitio de la mina en la contaminación por mercurio de Clear Lake, pero Bradley Mining Company, el último y actual propietario de la mina, cuestiona las acusaciones. [45]
El descubrimiento de mercurio en los peces de Clear Lake fue accidental. El biólogo del Departamento de Pesca y Caza de California , Larry Week, estaba analizando muestras de pescado en 1976 para detectar DDD , un pariente cercano del pesticida DDT , y descubrió altos niveles de mercurio en el tejido del pescado. [46] Durante la siguiente década, varias agencias estatales y federales llevaron a cabo pruebas del lago y del sitio de la mina, lo que resultó en que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) colocara la mina de mercurio Sulphur Bank en 1990 en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) bajo la Respuesta Ambiental Integral. , Ley de Compensación y Responsabilidad o CERCLA.
CERCLA también estableció la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades bajo el Departamento de Salud y Servicios Humanos federal . El Registro evalúa los peligros y riesgos para la salud en sitios contaminados y hace recomendaciones para reducir esos peligros. Se ha propuesto la inclusión del sitio de la mina en la NPL desde 1988 y el Registro publicó su informe el año siguiente, concluyendo que la mina Sulphur Bank es un peligro para la salud pública. [47] ( Véase también Intoxicación por mercurio . )
En 1990, la EPA inició estudios sobre el pozo inundado, los montones de rocas estériles, los sedimentos del lago y un humedal cercano.
La EPA completó una remediación de emergencia en 1992, donde se cortó la pendiente de los relaves de la mina a lo largo de la costa, se cubrió con tierra limpia y se volvió a sembrar. [48] La agencia afirma que más de 32 acres (130.000 m 2 ) de roca estéril se habían depositado en el lago y se habían amontonado a lo largo de la orilla. [49] El libro History of Lake County 1881 da más detalles: "Los escombros se extraen del fondo del horno aproximadamente cada dos horas y se transportan con ruedas hasta el vertedero más lejano en la orilla del lago". [dieciséis]
Otras acciones de limpieza de la EPA incluyeron una presa de tierra construida entre el tajo abierto ácido inundado (llamado Herman Impoundment por uno de los pozos mineros llamado Herman) y la costa en 1996, una tubería de 4,000 pies (1,200 m) para desviar el escurrimiento de agua superficial del pozo en 1999 y la remoción de tierra contaminada de la colonia india Elem adyacente en 1997. [48]
En 1992, Bradley Mining Co. solicitó al Tribunal de Apelaciones del Circuito de DC una revisión de la reglamentación de la EPA que incluía el sitio de la mina en la Lista de Prioridades Nacionales, afirmando que la agencia "actuó arbitraria y caprichosamente al incluir la propiedad en la lista porque la EPA no cumplió para demostrar que el mercurio encontrado en un lago adyacente fue causado por operaciones mineras y porque la Agencia calculó incorrectamente el riesgo de que el mercurio contaminara el agua subterránea utilizable". [45]
La EPA presentó un estudio de 1990 titulado Estudio de reducción y control: mina Sulphur Bank y Clear Lake , para respaldar la reglamentación. La EPA afirmó que su decisión de inclusión en la lista se basó en: Que los niveles de mercurio eran mucho más altos cerca del sitio de la mina en los sedimentos del lago, que el agua subterránea estaba en riesgo de contaminación y que se estaba produciendo erosión del suelo a lo largo de la costa hacia el lago.
El tribunal falló a favor de la EPA y denegó la petición de Bradley afirmando: "Por lo tanto, el expediente proporciona una base suficiente para la conclusión de la EPA de que se produjo una liberación observada de mercurio". El tribunal también añadió: "Dadas las cuestiones altamente técnicas involucradas en la decisión de la Agencia de incluir una instalación en la lista, este tribunal otorga una deferencia significativa a la determinación de la EPA. Los jueces citaron un fallo en Wisconsin que impugnaba la inclusión en la lista de la EPA: "[L]a importancia de Los objetivos de la EPA, incluida la protección de la vida humana de una contaminación potencialmente desastrosa y la necesidad de una acción rápida exigida por el Congreso", de modo que "no es necesario que las decisiones de la EPA en cuanto a qué sitios se incluyen en la NPL sean perfectas, ni siquiera que ser el mejor." [50]
Las pruebas de mercurio en sedimentos y agua de lagos realizadas entre 1992 y 1998 muestran niveles cada vez más altos de mercurio en las muestras tomadas más cerca del sitio de la mina. [51] Aún no está claro cómo llega el mercurio al lago y a su cadena alimentaria. [52] La teoría de los investigadores de UC Davis es que el drenaje ácido de la mina se filtra a través de la roca estéril contaminada y luego ingresa al lago desde el subsuelo además de la escorrentía superficial , lixiviando mercurio en el lago. [52] La fuente de la acidez puede ser el pozo Herman inundado, que tiene un nivel de pH probado de 3,2. [53]
Este sistema subterráneo es difícil de estudiar ya que "los mineros destrozaron el depósito de sulfuro natural relativamente compacto, mezclaron minerales antieconómicos con diversas rocas de sobrecarga y apilaron la mezcla venenosa resultante a 30 o 40 pies de profundidad sobre la roca formada por túneles del Antigua mina subterránea. Descubrir cómo fluyen el agua y el aire a través del desastre resultante es una tarea muy difícil." [54]
Esta dificultad queda demostrada por los experimentos con trazadores realizados por UC Davis en 1997 y 1998 para encontrar el flujo de agua subterránea desde Herman Pit hasta el lago. Los trazadores utilizados fueron rodamina -WT, hexafluoruro de azufre y una mezcla de hexafluoruro de azufre y neón-22 .
"Los tres conjuntos de resultados experimentales presentados respaldan una tasa de flujo en Herman Pit. Aunque se sabe que el agua de Herman Pit fluye hacia Clear Lake, no se puede estimar [énfasis agregado] a partir de estos cálculos cuánto está fluyendo hacia el lago o el camino preciso que sigue el flujo", señala el estudio. "De los aproximadamente 630 litros por segundo que fluyen dentro y fuera de Herman Pit, el fluido puede salir del pozo y fluir directamente al lago a través de las pilas de rocas estériles, a través del sedimento nativo que subyace a las pilas de rocas estériles, o simplemente fluir a otra parte". escribieron S. Geoffrey Schlado y Jordan F. Clark en el estudio Uso de trazadores para cuantificar el flujo subterráneo a través de un pozo minero . [55]
Otra teoría es que los manantiales geotérmicos son la fuente de mercurio inorgánico en Clear Lake, ya que hay abundantes manantiales que emanan del lecho del lago. [56] Las muestras de núcleos profundos de sedimentos tomadas en la década de 1980 muestran picos de mercurio durante tiempos prehistóricos que "probablemente se originaron a partir de procesos naturales como la actividad volcánica y/o tectónica dentro de la cuenca del Lago Clear" [ 56] Un informe publicado en Geology , noviembre 1987 teorizó que "los fluidos geotérmicos ricos en mercurio se elevaron a lo largo de las fracturas y fallas activadas y fueron descargados en el lago, causando el contenido anormalmente alto de Hg [Mercurio] de los sedimentos y llevando a la deposición del depósito de Hg del Banco de Sulfuro. La cantidad total de Hg descargado en Clear Lake durante los últimos 15.000 años se estima en al menos 2.400 toneladas métricas". [57] [58] [59]
La investigación financiada por la EPA realizada por UC Davis encontró que los niveles totales de mercurio (TotHg) en los sedimentos del lago "no han disminuido significativamente una década después" del trabajo de remediación en 1992 en la mina Sulphur Bank. [60]
En 2005, la EPA colocó un gravamen sobre 554 acres (2,24 km2 ) de propiedad propiedad de Bradley en el sitio de la mina para recuperar los costos de limpieza estimados en $27 millones. Las estimaciones de costos para la limpieza futura llegan hasta los 40 millones de dólares. [61] Se acordaron otros 1,7 millones de dólares en un acuerdo entre la EPA y NEC Acquisition Company, la empresa matriz de Earth Energy, Inc., por los costos de volver a cerrar tres pozos geotérmicos en Sulphur Bank. [62] Los pozos fueron perforados en la década de 1960 para explorar la posibilidad de producción de energía geotérmica, pero de los tres pozos de prueba en Sulphur Bank, solo uno fue productivo y el proyecto fue abandonado en la década de 1980.
Rick Sugarek, director de proyecto para el sitio Superfund, dijo al Lake County News en 2009 que la EPA ha estado trabajando con el estado en un plan de limpieza, pero un principal punto conflictivo ha sido la necesidad de operar una planta de tratamiento para tratar el agua en El pozo de Herman. "Necesitamos detener ese flujo y por eso necesitamos la planta de tratamiento". La pregunta entonces es ¿dónde se debe descargar el agua del pozo? No hay una buena respuesta para eso, dijo. "Una de las opciones era llevar el agua a The Geysers para inyectarla". Sugarek añadió que "hay problemas legales y técnicos con ese plan". El costo total estimado para construir una planta de tratamiento y eliminar todos los desechos de la mina podría oscilar entre 30 y 40 millones de dólares. [63] Los Geysers ya están recibiendo aguas residuales tratadas tanto del condado de Lake como de Santa Rosa, en el condado de Sonoma.
Un artículo de revisión fechado en el otoño de 2008 sobre la remediación del sitio de la mina Sulphur Bank, escrito por J. Lessl, Universidad de Florida , Departamento de Ciencias del Suelo y el Agua, sugiere la fitorremediación, que es el uso de plantas tanto silvestres como genéticamente modificadas para absorber (hiper- acumular) y almacenar el mercurio y el arsénico en el tejido vegetal. Las plantas han sido modificadas genéticamente para este propósito específico. El informe también sugiere la opción menos costosa de agregar enmiendas al suelo como abono, cal y fertilizantes. "Esta tecnología se basa en la capacidad intrínseca de la materia orgánica para unir metales, reduciendo su biodisponibilidad y posteriormente permitiendo que se establezca la vegetación", lo que idealmente "impediría la propagación de la erosión hídrica y reduciría la entrada de agua y la posterior lixiviación de metales". [64] Las sugerencias en el artículo de revisión se basan en varios estudios, dos de los cuales son; Remediación de suelos mineros contaminados con metales con compost: co-compostaje versus incorporación por Susan Tandy, 2008, y Fitorremediación de contaminantes orgánicos y elementales tóxicos por Richard B. Meager, 2000. [64]
La Ley Estadounidense de Recuperación y Reinversión fue aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en febrero de 2009 y proporciona $600 millones para la limpieza de desechos peligrosos, de los cuales $5 millones se destinarán a la mina Sulphur Bank y a obras de caminos de acceso. Los fondos pagarán la remediación de BIA 120, el camino hacia la colonia india Elem adyacente a la propiedad de la mina de mercurio. [65] La Oficina de Asuntos Indígenas construyó BIA 120 utilizando relaves de minas de Sulphur Bank en la década de 1970. [63]
Los relaves de la mina y la roca estéril, además de usarse para la construcción de carreteras y casas en la colonia india de Elem, también fueron utilizados por la empresa Aggrelite en los años 1950. La empresa operaba una planta de bloques de hormigón en la mina Sulphur Bank y utilizó los relaves para producir 27 ladrillos diferentes de distintos colores y tamaños. El informe de la División de Minas del estado de 1953 describió la operación: "El material del vertedero de la mina... se tritura y se tamiza a menos media pulgada y se mezcla con un tercio de calcinaciones del horno del vertedero debajo de la planta de mercurio... La capacidad de la planta es de 2000 ladrillos por turno de 8 horas. El producto terminado se utiliza localmente y se transporta en camiones al área de la Bahía de San Francisco". [66]
Entre su ascenso como maravilla geológica y su caída en desgracia como sitio de superfondo de la EPA, la mina de mercurio de Sulphur Bank pudo atraer admiradores que se leen como un quién es quién de la historia de California.
El primero fue John Allen Veatch, médico, agrimensor y mineralogista que dio su nombre al Sulphur Bank en 1856, mientras buscaba un suministro nacional de bórax. Veatch había llegado a California durante la fiebre del oro de California de 1849 , se convirtió en miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de California y estableció la primera mina de bórax en los Estados Unidos. [3]
“A su debido tiempo, llegué nuevamente a la “colina blanca”, escribió Veatch en una carta que ahora sirve como historia del descubrimiento del Banco Sulphur y el Lago Borax. "Descubrí entonces, por primera vez, que la “colina blanca” era en su mayor parte una masa de azufre fundido por el calor volcánico. La corteza externa, compuesta de azufre mezclado con arena e impurezas terrosas, formaba una cubierta de hormigón de aspecto blanquecino, ocultando la verdadera naturaleza de la masa que hay debajo". [3]
“Al romperse la corteza se descubrieron numerosas fisuras y pequeñas cavidades revestidas de cristales de azufre de gran belleza. A través de las fisuras, que parecían comunicarse con las profundidades inferiores, se escapaban constantemente vapores acuosos calientes y humos sulfurosos", escribió Veatch en su carta a la California Borax Company, fechada en 1857. [3]
El censo de 1880 indica que había más de 218 mineros chinos en la mina Sulphur Bank. El uso de mano de obra china en los trabajos subterráneos fue generalizado en las minas de California. [37]
La hostilidad hacia los chinos también fue generalizada. Los trabajadores de California veían a los chinos como una competencia desleal. Los propietarios de las minas podrían contratar a cuatro trabajadores chinos por el precio de un minero blanco. El precio vigente en esa época era típicamente de 4 dólares por día para un minero blanco frente a 1 dólar por día para un hombre chino. [67]
La leyenda local [68] sugiere que algunos mineros chinos murieron en la mina Sulphur Bank cuando las aguas termales inundaron las cámaras mineras, quemando a los trabajadores. Al menos se produjo un derrumbe en octubre de 1881. Un informe del New York Times [69] sobre el incidente alude a la pérdida de vidas, pero los que murieron en el accidente no eran chinos; Los cinco mineros eran todos de Cornwall, Inglaterra . [70]
La cuestión llegó a un punto crítico el 13 de febrero de 1880. La Legislatura de California enmendó la constitución estatal y añadió secciones que prohibían a los chinos trabajar por un salario. La ley también amenazaba los estatutos corporativos de cualquier industria que no la cumpliera. [68] La mayoría de los propietarios de minas despidieron a sus trabajadores chinos, pero Sulphur Bank Quicksilver Mining Company no lo hizo. Tiburcio Parrott fue arrestado el 22 de febrero después de notificar al Fiscal General de California, AL Hart, que la empresa no cumpliría. Afirmó que "ningún hombre o grupo de hombres le impondría órdenes, excepto el debido proceso legal". [71] Tiburcio Parrott luego demandó a California en el tribunal federal del Noveno Circuito solicitando un recurso de hábeas corpus : California lo había privado inconstitucionalmente de su libertad. Ganó el loro. En una decisión emitida el 22 de marzo de 1880, el tribunal dictaminó que California sólo podía revocar un estatuto corporativo por amenazar la salud o la moral públicas. Además, el tribunal dictaminó que sólo el gobierno federal podía firmar o revocar un tratado internacional. El Tratado de Burlingame de 1868 estaba entonces en vigor y garantizaba una inmigración ilimitada de chinos a Estados Unidos y de estadounidenses a China. Este tratado incluía el derecho al trabajo, dictaminó el tribunal. [71] [72]
Tiburcio Parrott obtuvo su libertad y los mineros del Sulphur Bank mantuvieron su empleo. La situación era más enigmática en la mina de mercurio Great Western al sur de Middletown, también en el condado de Lake. Cientos de hombres chinos en el censo de junio figuraban como trabajadores, sin señalar ninguna asociación con la minería. [73] “Tuve que despedir a todos mis chinos”, escribió Andrew Rocca, superintendente de la mina Great Western en una carta fechada el 14 de febrero de 1880. Su hija, Helen Rocca Goss, escribió que la mina Great Western Quicksilver empleaba a 25 mineros blancos. [17] y alrededor de 200 chinos, [17] un número consistente con los números del Sulphur Bank.
La victoria de Parrott en la corte no fue popular entre la población ni siquiera en el Congreso de Estados Unidos, y la cuestión china continuó al menos hasta principios del siglo XX.
Cuando el geólogo George F. Becker exploró la mina de mercurio Sulphur Bank en 1887, el olor a sulfuro de hidrógeno era prominente.
"El laberinto de fosas y trincheras profundas y abiertas, el polvo acre y los malos olores de la localidad producen una fuerte impresión en el observador; pero incluso para el geólogo es más interesante que agradable", informó Becker. [74]
Encontró muchas cosas interesantes sobre la mina e hizo que el sitio fuera mundialmente famoso después de que la Encyclopædia Britannica citara una sinopsis de su teoría, mencionando específicamente a Sulphur Bank en la entrada sobre el cinabrio. [75]
Becker, profesor de la Universidad de California, fue autor de The Geology of the Quicksilver Resources of the Pacific Slope , publicado en 1888 por el Servicio Geográfico de los Estados Unidos. [76]
En el momento en que Becker exploró la mina en 1887, Sulphur Bank Quicksilver Mining Company había quebrado después de una década de ser una de las minas de mayor producción en California. [11] [22]
La mina cerró en 1883. En el momento del cierre tenía algunos pozos abiertos poco profundos y tres pozos: Hermann, Fiedler y Parrott. El Hermann y el Fiedler estaban conectados bajo tierra, escribió, y el Fiedler se inundó y se desbordó hasta Clear Lake. Parrott Shaft recibió su nombre de los principales propietarios de la mina, Tiburcio y John Parrott. Ferdinand Fiedler era el superintendente de la mina; el nombre del pozo Hermann se pierde en la historia. La ortografía también cambió a Herman en algún momento de la década de 1920. [13]
Becker buscó la mina para probar la teoría de Robert Oxland, médico y mineralogista , anteriormente miembro del personal del Toland Medical College en San Francisco, California [77] , quien también poseía una patente para refinar tungsteno a partir de mineral de estaño. Oxland creía que el mineral de cinabrio de Sulphur Bank se había formado a partir de aguas termales. Su tesis afirmaba que las aguas termales traían metales en estado disuelto desde rocas ígneas de las profundidades de la tierra a través de un grueso bloque de antiguo lecho marino metamorfoseado para formar mineral de cinabrio cerca de la superficie de la mina. Oxland también creía que el depósito de cinabrio se estaba formando continuamente. [6]
Becker llegó a estar de acuerdo con la tesis de Oxland.
Hubo una serie de misterios sobre el Sulphur Bank que Becker intentó resolver. Entre ellos estaba cómo se había entregado azufre a la superficie de la mina y por qué el ácido sulfúrico , creado por la oxidación y el agua, no había disuelto el mercurio depositado en las grietas de una capa de basalto cerca de la superficie.
Becker concluyó que el azufre del Sulphur Bank se depositó después de que se depositara el cinabrio, porque no pudo encontrar evidencia de ácido a más de 20 pies (6,1 m) debajo de la superficie de la mina. Escribió que el ácido habría arrojado el cinabrio hacia abajo, en lugar de migrar hacia arriba con el azufre a través de la roca basáltica que cubría el sitio de la mina. [78] Pero Becker quedó desconcertado cuando se analizó el agua del pozo inundado y no contenía mercurio: "La ausencia de mercurio en estas aguas no fue un poco desconcertante", escribió. [79]
Comparó Sulphur Bank con una geología similar en aguas termales en Steamboat Springs, Nevada , que sí contenían mercurio en solución.
Becker teorizó que el amoníaco en el agua de Sulphur Bank impedía la entrada de mercurio en el agua. [78]
Un siglo después de Becker y Oxland, los geólogos ahora creen que un gran cuerpo de magma de 13 km (8 millas) de diámetro y 6,4 km (4 millas) bajo tierra subyace a gran parte del sur del condado de Lake, alimentando el campo geotérmico Geysers en las montañas Mayacmas, Sulphur Bank. y muchas, si no todas, las minas de mercurio abandonadas en los condados de Napa y Lake. [80]
Todas las minas de mercurio históricamente productoras de los alrededores estaban asociadas con fuentes minerales o termales y todas estaban cerca de las cabeceras de arroyos. Entre ellos: los complejos mineros Sulphur Bank y Abbott-Turkey Run en la cuenca de Cache Creek, y las minas de Redington, Manhattan, Oat Hill y Greaern en la cuenca de Putah Creek.
"Es evidente que el agua que deposita este sinterizado es muy análoga a la del Sulphur Bank. Este es un hecho importante cuando se lo considera en relación con otros fenómenos y al que se hará referencia nuevamente", escribió Becker sobre la mina de mercurio abandonada de Manhattan en el norte de Napa. Condado, a unas 22 millas (35 km) al sureste de la mina Sulphur Bank: "Acompañando al cinabrio hay oro libre, que se puede encontrar lavando el suelo". [81]
Esa declaración llamó la atención del geólogo minero Donald Gustafson de Homestake Mining Company a finales de los años 1970. Las observaciones de Becker habían quedado algo oscurecidas por el paso del tiempo, pero eso cambió cuando James William Wilder, quien compró la antigua mina de la finca Knox en 1965, le mostró a Gustafson una copia del libro de Becker de 1888. [82]
Entre 1985 y 2002, la mina McLaughlin de Homestake recuperó alrededor de 3,4 millones de onzas de oro, con un valor aproximado de mil millones de dólares a un precio de mercado promedio de 300 dólares por onza, del sitio de las minas Manhattan y Redington. Este fue el mayor descubrimiento de oro del siglo XX en California y es un ejemplo clásico de un sistema epitermal de metales preciosos tipo aguas termales. [83] La mayor parte del oro era microscópico, pero se recuperaron algunos buenos ejemplos de vetillas de calcedonia con bandas; vea las fotos en el enlace. [84] La fuente de calor para las aguas termales auríferas era el joven campo volcánico Clear Lake (2,2 millones de años) . [85] Consulte el informe de geología para ver muchas fotografías interesantes de las rocas anfitrionas, la mineralización y otras características geológicas.
El sitio es ahora la Reserva Ecológica Sylvia y Donald McLaughlin , administrada por la Universidad de California, Davis. Entre los proyectos de investigación de la Reserva se encuentra si los humedales se pueden utilizar para filtrar los metales pesados que quedan de las actividades mineras. McLaughlin mantiene el legado de la única mina de oro en producción en las montañas del norte de Coastal Range. [86] La mina McLaughlin disfrutó de la reputación de ser una de las operaciones mineras de oro más ecológicamente sensibles del mundo. [87] Sin embargo, durante su último año de operación en 2002, la mina emitió 32,396 libras de mercurio al medio ambiente. Ese año fue el mayor emisor industrial de mercurio en California. [88]
La Agencia de Protección Ambiental se ha centrado exclusivamente en la actividad minera en Sulphur Bank como fuente de contaminación por mercurio de Clear Lake. Este es también el caso de la contaminación del río Carson , que se centra en la pérdida de mercurio en el medio ambiente a través de las operaciones mineras de oro y plata. [89]
Pero otros investigadores han comenzado a sospechar que las aguas termales geotérmicas pueden desempeñar un papel más importante en la contaminación por mercurio de lo que se creía anteriormente. "Ron (Churchill - División de Minas y Geología de California) dijo que el estudio muestra que incluso antes de la actividad minera, la erosión y la erosión de los suelos naturalmente elevados con mercurio en estos sitios habrían contribuido con mercurio a la cuenca", se lee en el acta de un simposio de 2004 sobre la contaminación por mercurio de Cache Creek. [90] [91] "Las fuentes termales naturales contribuyen con una carga significativa de Hg inorgánico a Cache Creek, que transporta esta carga río abajo hasta Bay-Delta. Los procesos físicos, químicos y/o biológicos presentes en los sitios mineros y/o en los sitios de manantiales geotérmicos naturales metilato Hg localmente y transportar este Hg biodisponible aguas abajo hasta Cache Creek". [91]
Mercurio está asociado con las aguas termales y los géiseres del Parque Nacional Yellowstone en Wyoming, [92] la ciudad de Calistoga en el condado de Napa, California, [93] y los géiseres de Mayacamas [94] de los condados de Sonoma y Lake.
Investigadores de la Universidad de California en Davis, que estudiaron la mina gracias a subvenciones de la EPA, no pudieron encontrar rastros de mercurio en el estanque ácido de 27 acres (110.000 m 2 ) ahora conocido como Herman Pit: un paralelo con la observación de Becker de 1887. [95]
Por Thomas Samuel Duke, Capitán de Policía, San Francisco; Publicado con la aprobación de la Honorable Junta de Comisionados de Policía de San Francisco, 1910. (Descarga gratuita de dominio público)
Por Thomas Samuel Duke, Capitán de Policía, San Francisco; Publicado con la aprobación de la Honorable Junta de Comisionados de Policía de San Francisco, 1910. (Descarga gratuita de dominio público)
