La mina Silver Hill (originalmente llamada King's Mine y Washington Mine antes de 1854) fue la primera mina de plata de los Estados Unidos, utilizada más tarde principalmente como fuente de plomo y zinc. Descubierta durante la fiebre del oro de Carolina en un lugar del condado de Davidson, Carolina del Norte, que más tarde se llamó Silver Hill , las operaciones comenzaron en el sitio en 1839 bajo la Washington Mining Company. Las crecientes dificultades para extraer la plata del mineral con alto contenido de plomo y zinc llevaron a la introducción de varios procesos y equipos metalúrgicos nuevos. Estos no pudieron detener por completo las pérdidas de plata en el refinamiento, y una cadena de producción cada vez más complicada llevó al cierre de la mina en 1852.
La mina fue reabierta y adquirida por Franklin Osgood en la década de 1850, antes de servir como proveedor secundario de plomo para los Estados Confederados durante la Guerra Civil estadounidense . Las ampliaciones de la mina continuaron durante la extracción de plomo y zinc de la posguerra, pero los gastos continuos de refinamiento del mineral provocaron el reabandono de la mina en 1882. Se llevaron a cabo operaciones más pequeñas en el sitio en las décadas de 1890, 1900 y 1940, principalmente restringidas a la limpieza de agua y la extracción de pequeñas cantidades de material de los niveles superficiales de la mina. La Tennessee Copper Company amplió brevemente la mina en la década de 1960 antes de abandonar nuevamente los esfuerzos. Aunque los estudios del sitio realizados en la década de 1980 describieron una cantidad considerable de mineral viable restante en el sitio, no se han realizado más operaciones.
La mina Silver Hill está ubicada en el condado de Davidson , en la periferia occidental del cinturón de pizarra de Carolina. El cinturón de pizarra, compuesto de roca volcánica y volcanosedimentaria, se extiende desde las periferias de Virginia y Georgia. Las dataciones regionales de fósiles de trilobites y circones atestiguan una fecha cámbrica de la roca, de aproximadamente 580 millones de años. El metamorfismo tuvo lugar en la región hace entre 520 y 400 millones de años, antes del movimiento de cizallamiento . La roca metamórfica regional se metamorfosea en la zona de biotita de la facies de esquisto verde . [1] Algunos afloramientos de brecha de andesita se encuentran en las inmediaciones de la mina. [2]
El yacimiento de Silver Hill tiene 550 m de largo y hasta 7,0 m de espesor. Si bien a 5 m de profundidad tiene aproximadamente 60 m de espesor, por debajo de los 200 m se estrecha a solo 3 m. Está compuesto por dos capas de mineral paralelas de espesor aproximadamente igual. Ambas están compuestas por lentes de 20 m de diámetro. Las lentes más pequeñas se extienden hasta 50 m desde las capas de mineral. [4]
El descubrimiento de oro en el condado de Cabarrus en 1799 por parte de John Reed desencadenó la primera fiebre del oro de los primeros Estados Unidos. Carolina del Norte se convirtió en un centro nacional de minería y prospección, y la minería se convirtió en la segunda industria más grande del estado después de la agricultura. [5] El cinturón de oro de Carolina del Norte, que comprende gran parte de la mitad occidental del estado, fue la única fuente nacional de oro en los Estados Unidos antes de 1829. Después de los hallazgos de vetas y placeres a gran escala en la década de 1820, la fiebre se intensificó y alcanzó su punto máximo durante las décadas de 1830 y 1840. Los agricultores de la región vendían con frecuencia los derechos minerales de sus tierras a especuladores. La Casa de la Moneda de Charlotte , la primera sucursal de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos , abrió en 1835 para facilitar la producción de monedas de oro de las minas locales. [6] [5] Se desconoce cuándo comenzó la prospección en el condado de Davidson, pero algunas ya se habían realizado en 1830. [7]
Durante la fiebre del oro de Carolina, un tal Sr. Byerly buscó oro en su propiedad, a unas diez millas al este de Lexington, Carolina del Norte . En la primavera de 1838, descubrió carbonato de plomo en la cima de una colina poco profunda que más tarde se denominó Silver Hill . Roswell A. King compró la propiedad de Byerly y comenzó a excavar un pozo, bautizando el lugar como King's Mine. [7] [8] King era un prospector nacido en Connecticut que regresó a los Estados Unidos en 1829, buscando participar en la fiebre del oro después de pasar un tiempo en Londres e Irlanda. [9]
La mina contenía grandes cantidades de mineral oxidado cerca de la superficie, con grandes cantidades de plomo y plata nativa . [8] La cerusita era el mineral más común en las capas superiores, con galena argentífera encontrada por debajo de los 60 pies. No explotada durante el período inicial de la operación de la mina, los depósitos de esfalrita se descubrieron cada vez más en las capas más profundas de la mina. Pirita , calcopirita , piromorfita y pequeñas cantidades de oro se encontraron en el mineral. [10]
En el lugar se encontraron dos vetas principales, llamadas vetas este y oeste, separadas por unos 9 m (30 pies), y luego se descubrieron dos vetas más pequeñas adyacentes a las vetas principales. [8] Las muestras tomadas de las partes más lucrativas de las vetas mostraron una composición mineral de 12 % de plata, 62 % de plomo, 29 % de cobre y 27 % de zinc. [10]
King formó la Washington Mining Company junto con John W. Thomas, recibiendo una carta de la Asamblea General de Carolina del Norte a principios de enero de 1839, y el sitio de plata pasó a llamarse Washington Mine poco después. [8] [11] Inaugurado el 9 de enero de 1839, el sitio se convirtió en la primera mina de plata en los Estados Unidos. [12]
A mediados de la década de 1840, se construyeron tres pozos en el lugar. El primero y más corto, el pozo Ladder, se construyó en el lugar del descubrimiento inicial de plata en East Lode, alcanzando una profundidad de 60 pies (18 m), con túneles excavados hacia afuera a 40 y 60 pies de profundidad, conectados a través de cabrestantes y chimeneas . Se instaló un molinete operado manualmente para elevar el material excavado. [8]
El pozo Whim (más tarde el pozo East) se construyó al oeste del pozo Ladder, alcanzando inicialmente una profundidad de alrededor de 170 pies (52 m) y accediendo a las dos vetas principales. Un túnel a 60 pies conectaba con el pozo Ladder, con túneles adicionales a profundidades de 100 y 160 pies. El pozo recibió su nombre inicialmente por un cañón para caballos instalado en el sitio, que se usaba para transportar mineral y agua. Excavaciones posteriores llevaron a que el pozo East alcanzara una profundidad de 200 pies (61 m) a fines de la década de 1840. [13]
El pozo de la máquina, el último pozo instalado en el lugar, fue excavado al oeste del pozo Whim y alcanzó una profundidad de 160 pies (49 m). Los cortes transversales conectaban con los túneles del pozo Whim a 100 y 160 pies. Este pozo se utilizó principalmente para elevar agua para uso doméstico y procesamiento de minerales. En 1845, se instaló una máquina de vapor en el pozo para bombear y elevar agua. [10]
En 1852 se excavaron dos pozos más pequeños, conectados por cortes transversales, al norte del pozo de la máquina para explotar una veta que se pensaba que era una extensión de la veta oriental. El pozo Symonds East alcanzó una profundidad de 26 pies (8 m), mientras que el pozo Symonds West cercano alcanzó los 62 pies (19 m). [14]
El mineral de la mina se sometía a un procesamiento inicial en el lugar. Se martillaba en pequeños fragmentos en una casa de tronzado y se lavaba en canales para eliminar los lodos . El material se cargaba en cubas agitadas por jigs , y el material más pesado se retiraba para su calcinación en hornos de calcinación, antes de fundirse en un horno de solera escocesa para separar la escoria . Las soleras escocesas eran ineficientes y requerían mucha mano de obra. En 1841, fueron reemplazadas por tres hornos altos dispuestos alrededor de una chimenea central. Aunque costosos e implicaban una cantidad similar de mano de obra, los nuevos hornos eran mucho más eficientes, cada uno capaz de fundir una tonelada de plomo en un período de 12 horas. [15]
Los cerdos de plomo se transportaban desde la mina Washington en carretas hasta Fayetteville , y luego a través del río Cape Fear hasta Wilmington , desde donde se enviaban a Filadelfia. En Filadelfia, se procesaba el plomo y el oro y la plata derivados se enviaban a la Casa de la Moneda de Filadelfia para la producción de monedas. Los datos de producción son fragmentarios, pero los registros de la Casa de la Moneda dan fe de que se procesaron 160.000 libras de plomo de la mina en Filadelfia desde octubre de 1843 hasta diciembre de 1844. [10]
El ancho explotable de las vetas disminuyó a medida que la mina alcanzó niveles más profundos. A 60 pies, una región de 300 pies de la veta este era explotable, reducida a la mitad a 160 pies de profundidad. La veta oeste era aún más estrecha a esta profundidad. Las cantidades crecientes de esfalrita en los niveles inferiores, difíciles de fundir y procesar, llevaron a pérdidas de material en el procesamiento. [16] El mineral aumentó constantemente en cantidad de zinc con el tiempo, alcanzando el 45% en 1850. [17]
La mina, durante los treinta años de su funcionamiento activo, fue escenario de todo tipo de explotadores de procesos, y sus terrenos y edificios son un museo de maquinaria antigua y anodina y de aparatos metalúrgicos.
Henry BC Nitze y George B. Hanna, Depósitos de oro de Carolina del Norte , 1896 [18]
Esto impulsó a la Washington Mining Company a investigar diferentes variedades de hornos, buscando limitar la pérdida de metales preciosos y permitir la refinación del plomo . Se implementaron hornos de reverbero de estilo inglés para reducir y purificar el plomo fundido. Más tarde, también se utilizó un horno de refinación de estilo alemán, capaz de fundir cuatro toneladas de plomo a la vez. Aunque la mina fue objeto de experimentación metalúrgica a gran escala, no pudo detener por completo la pérdida de plomo y plata en las ineficiencias del refinamiento. Aunque tuvieron poco efecto directo en la tecnología de extracción de plomo en los Estados Unidos, se produjeron intentos similares fallidos de hornos de reverbero en las minas de plomo occidentales antes de la difusión del refinamiento en altos hornos en las décadas de 1870 y 1880. [17]
Los procesos de recuperación cada vez más elaborados en la mina Washington provocaron una importante crisis financiera para la empresa, lo que finalmente provocó el cierre de la mina en 1852. [19]
Tras dos años de cierre, la mina fue adquirida por la Zinc and Silver Mining Company de Nueva York en 1854 y rebautizada como Silver Hill Mine. [20] A finales de la década de 1850, había pasado a ser propiedad de Franklin Osgood , un empresario de Nueva York que también era propietario de la Bergen Point Zinc Company, con sede en Nueva Jersey. [21] En 1860, muchos mineros inmigrantes irlandeses e ingleses se habían establecido en la zona, especialmente procedentes de los distritos mineros de Cornualles . Al menos catorce esclavos trabajaban en la mina, arrendados por la empresa a sus propietarios. [22]
Se planeó la instalación de separadores para extraer esfalrita del mineral, lo que permitiría eliminar el zinc de la fundición, pero se desconoce si este proceso se implementó alguna vez. En 1860, la empresa instaló una segunda máquina de vapor para impulsar una serie de buddles utilizados para la separación por gravedad . El pozo este se amplió con un pozo diagonal que accedía a ambas vetas a profundidades de 250 y 300 pies. A pesar de las concentraciones favorables de mineral a esta profundidad, es probable que la mina haya entrado en un período de inactividad en algún momento antes de 1861. [20]
Tras la secesión de los estados del Sur en 1861 y la consiguiente Guerra Civil estadounidense , el naciente gobierno confederado comenzó a buscar la adquisición de materias primas para el esfuerzo bélico, incluidas cantidades significativas de plomo. La mina Silver Hill era una de las dos fuentes nacionales de plomo en la Confederación, junto con operaciones más primarias en Austinville, Virginia . Durante la guerra, el plomo se enviaba a través de los ferrocarriles de Carolina del Norte y Weldon a las obras de plomo en Petersburg, Virginia . Aunque se analizaron cantidades significativas de plata y pequeñas porciones de oro del mineral, la plata generalmente no se recuperaba del plomo y permanecía en el material utilizado para la fabricación de balas. [20] [23] El acceso ferroviario a Petersburg se cortó después de la Batalla de Globe Tavern en agosto de 1864 , pero el transporte en carretas pudo haber continuado hasta la Caída de Petersburg el 2 de abril de 1865. Si el transporte en carretas continuó, la mina Silver Hill pudo haber sido la única fuente confederada de plomo después de la destrucción de las minas de Austinville en diciembre de 1864. [24]
Richard W. Pascoe, un veterano minero de origen estadounidense de Cornualles, se desempeñó como superintendente de la Silver Hill Mining Company desde junio de 1860 hasta al menos diciembre de 1863. Inicialmente, Pascoe viajaba entre Silver Hill y las operaciones mineras de zinc en el valle Lehigh de Pensilvania , pero se quedó en Virginia después de la secesión. Con el propietario anterior de la mina en el lado norte, George C. Irwin, un corredor de bolsa y magnate minero de Maryland que había negociado previamente la venta de Silver Hill a Osgood, se desempeñó como presidente de la junta directiva de la mina durante la guerra. Irwin fue investigado más tarde por las autoridades de la Unión por una supuesta venta de cobre del norte a la Confederación, aunque finalmente fue absuelto. La propiedad de la mina fue devuelta a Osgood después de la guerra. [25]
Los documentos de posguerra describen un "período inestable" en los años inmediatamente posteriores a la guerra. En 1867, la mina había alcanzado una profundidad de 500 pies. La propiedad se había consolidado bajo la Silver Lead Mining Company de Nueva York, que comenzó a recaudar fondos de inversión después de endeudarse considerablemente bombeando agua de la mina. A pesar de esta deuda, las expansiones continuaron y la mina había alcanzado los 650 pies de profundidad en 1872, con concentrado de galena extraído enviado a Nueva York para la fabricación de pintura con plomo . [26] La nueva viabilidad comercial del óxido de zinc y la espelta condujo a expansiones en la mina, ya que se convirtió en una fuente importante de zinc para la Bergen Point Zinc Company. La esfalrita previamente descartada puede haber sido recuperada para la extracción de zinc. El mineral de zinc comercial en la mina se agotó en 1875. [27]
A finales de la década de 1870 se realizaron más excavaciones en el pozo. La parte inclinada del pozo este se conectó a la superficie, y en el proceso se descubrió mineral de carbonato. El pozo Symonds East se amplió a 110 pies de profundidad y el Symonds West se profundizó a 210 pies, con un túnel que conectaba con un nivel del pozo este a 250 pies. [26] Aunque varias otras minas funcionaron en el condado de Davidson durante las décadas de 1870 y 1880, Silver Hill era responsable de la mayor parte de la producción del condado. [7] Las disputas legales sobre la propiedad de la tierra y los gastos en el refinamiento de minerales provocaron el cierre de la mina en 1882. [26]
Sin operaciones de bombeo activas, la mina Silver Hill se inundó. Operada por la West Prussian Mining Company desde 1898 hasta 1900, la mina fue drenada y examinada brevemente. El pozo inclinado principal fue ampliado y reparado, y se produjo algo de galena y esfalrita. Después de otro cierre en 1900, la maquinaria del sitio fue vendida o descartada, y la mina entró en otro período de abandono. Las partes de la mina por encima de los 350 pies de profundidad fueron drenadas nuevamente en 1909, y entre 1909 y 1911 se enviaron varios cientos de toneladas de concentrado de zinc desde el sitio, junto con 225 toneladas de concentrado de plomo, plata y oro. [26]
La mina fue inspeccionada por la Oficina de Minas a principios de la década de 1940, como parte de un proyecto más grande para evaluar los recursos minerales importantes para la producción durante la Segunda Guerra Mundial . En 1940, se renovó la madera del pozo Symonds West y se drenó la mina hasta una profundidad de 250 pies. La Bertha Mineral Company, una subsidiaria de New Jersey Zinc , perforó diecinueve pozos en el sitio durante este período. Finalmente, no se encontraron cuerpos de mineral útiles y se interrumpió la exploración. [28]
La Tennessee Copper Company inició importantes trabajos de perforación a finales de los años 50 y anunció la reapertura de la mina en 1960. El pozo inclinado se amplió hasta una longitud de 520 m (1700 pies) y alcanzó una profundidad total de 370 m (1200 pies). Se excavó una gran galería en el fondo del pozo para la perforación. Aunque la empresa extrajo 3000 toneladas de mineral, se consideró que no era económicamente viable y las operaciones cesaron nuevamente. [28]
En 1987, la Canadian Niagara Capital Corporation invirtió en una evaluación de la mina, asociándose con Silver Hill Mines Inc., con sede en Ohio, para arrendar el terreno a sus propietarios, la familia Stevenson. Las evaluaciones concluyeron que el valor del mineral era de al menos 30 millones de dólares (80,5 millones de dólares en 2023). Las reservas de mineral que había acumulado la Tennessee Copper Company en el lugar fueron retiradas y procesadas, pero no se iniciaron operaciones mineras. [29]