La Cuenca del Cobre , también conocida como Cuenca de Ducktown , es una región geológica ubicada principalmente en el condado de Polk, Tennessee , que contiene depósitos de mineral de cobre y cubre aproximadamente 60.000 acres (24.000 hectáreas). Ubicada en la esquina sureste de Tennessee, pequeñas porciones de la cuenca se extienden hasta el condado de Fannin, Georgia , y el condado de Cherokee, Carolina del Norte . La cuenca está rodeada por el Bosque Nacional Cherokee , y las ciudades de Ducktown y Copperhill, Tennessee , y McCaysville, Georgia, se encuentran en la cuenca.
El cobre se descubrió por primera vez en la cuenca en 1843, y en la década de 1850 se estaban llevando a cabo grandes operaciones mineras, encabezadas por el empresario nacido en Alemania Julius Eckhardt Raht . Las minas fueron confiscadas por la Confederación durante la Guerra Civil estadounidense y fueron la fuente de aproximadamente el 90% del cobre utilizado por el Ejército Confederado . Después de la Guerra Civil, las operaciones de fundición, que se utilizaban para separar el azufre del mineral de cobre, dieron lugar a lluvia ácida en la zona. Combinado con la tala de los bosques cercanos para alimentar las fundiciones, esto dio lugar a un desastre medioambiental masivo que dejó el paisaje circundante estéril durante más de un siglo. Varias minas, la más grande de las cuales era la mina Burra Burra, funcionaron en la cuenca.
En la década de 1950, las operaciones mineras en la Cuenca del Cobre comenzaron a declinar y la última mina cerró en 1987. Hoy, el Museo de la Cuenca de Ducktown narra el registro geológico y la historia de las operaciones mineras en la cuenca.
La cuenca del cobre se encuentra en un amplio valle en las montañas Blue Ridge , parte de los montes Apalaches del sur , cerca de las fronteras con Tennessee , Carolina del Norte y Georgia . La cuenca, en realidad un área de colinas bajas en lugar de una verdadera cuenca , está rodeada por todos lados por montañas, incluidas Pack Mountain al este, Stansbury Mountain al norte, Little Frog Mountain al noroeste y Big Frog Mountain al suroeste, algunas de más de 4000 pies (1200 m) sobre el nivel del mar. Una serie de colinas se elevan sobre la cuenca hacia el sur. La cuenca tiene una elevación promedio de 1650 pies (500 m) sobre el nivel del mar. [1] [2]
El río Ocoee fluye a través de la sección sudoeste de la cuenca del cobre, entrando desde Georgia, donde se lo conoce como Toccoa, y saliendo a través de un pintoresco desfiladero entre Big Frog Mountain y Little Frog Mountain al oeste. El segmento de la cuenca del cobre del río se encuentra a poco más de 35 millas (56 km) río arriba de la desembocadura del río a lo largo del río Hiwassee cerca de Benton, Tennessee . La presa número 3 de Ocoee de la Autoridad del Valle de Tennessee creó un embalse que se extiende hasta la cuenca del cobre. [1]
Ducktown está ubicada en el centro de la cuenca Copper, cerca de la unión de la ruta estatal 68 de Tennessee y la ruta 64 de EE. UU . La ciudad de Copperhill está ubicada en la parte sur de la cuenca, cerca de la frontera entre Tennessee y Georgia, y limita directamente con McCaysville, Georgia . Otras comunidades incluyen Postelle en la sección noroeste de la cuenca, Isabella en la parte oriental y Harbuck, Turtletown y Farner justo al norte de la cuenca. [3] La cuenca Copper también está incluida en el área metropolitana de Cleveland, Tennessee . [4]
La mayoría de las rocas en la Cuenca del Cobre son rocas metamórficas depositadas durante el período Cámbrico Inferior , pero también incluyen algunas rocas ígneas . Las rocas metamórficas son parte de la formación Great Smoky. Aproximadamente dos tercios de esta roca metamórfica es grauvaca , y también está formada por arcosa , conglomerado , conglomerado de grauvaca, esquisto , esquisto de mica , esquisto de granate, pizarra y estaurolita . [5] La roca ígnea consiste predominantemente en gabro . [6] Los primeros minerales de cobre se depositaron durante el período Ordovícico , cuando las rocas ígneas avanzaban hacia el área. [7] Durante este tiempo, la piedra caliza en el área se metamorfoseó en mármol . [8] Se formó mineral adicional después del final del período Carbonífero . [9] Las rocas en la Cuenca del Cobre son algunas de las rocas más antiguas que se depositaron durante la era Paleozoica . [10] El cobre se encuentra en tres vetas paralelas dentro de la cuenca. [8]
La Cuenca del Cobre fue oficialmente parte de las tierras Cherokee hasta 1836, cuando los Cherokee cedieron el control de la cuenca al gobierno de los EE. UU. a través del Tratado de Nueva Echota . [11] Se registró que los Cherokee habitaron la cuenca hasta fines del siglo XVIII. Se cree que la aldea Cherokee de Kawa'na, que se traduce como "pueblo de los patos" en inglés, estaba ubicada en el río Ocoee en la cuenca y fue documentada en los registros de distribución de anualidades Cherokee en 1799. [12] Se cree que la aldea recibió el nombre de un jefe Cherokee llamado Duck, aunque esto nunca se ha confirmado. [11] Se dice que los Cherokee usaban cobre de la cuenca de manera limitada. [13] La cuenca se convirtió en parte del Distrito Ocoee, que consistía principalmente en lo que ahora es el condado de Polk. Aunque la mayoría de los Cherokees de la zona fueron obligados a marcharse como parte de la expulsión de los Cherokees de 1838, algunos lograron evitar ser detectados y más tarde ayudarían en la construcción de carreteras y en las operaciones mineras. [14]
El cobre fue descubierto por primera vez por un europeo americano en la Cuenca del Cobre en agosto de 1843 en un arroyo al suroeste de lo que eventualmente se convertiría en la mina Burra Burra por un prospector que, según se informa, estaba buscando oro. [15] Este descubrimiento despertó el interés entre los empresarios y oportunistas regionales, aunque la falta de carreteras principales dentro y fuera de la cuenca complicó las primeras operaciones mineras. [8] Las primeras operaciones mineras comenzaron en 1847, y ese mismo año se realizó el primer envío de cobre fuera de la cuenca. [13] Este consistió en 90 barriles enviados en mula a Dalton, Georgia , a unas 70 millas (110 km) de distancia, donde se encontraba el ferrocarril más cercano en ese momento. [16] La primera compra de tierra en la Cuenca del Cobre para actividades mineras ocurrió en 1849 cuando un agente británico compró 400 acres (160 ha) por un precio de $ 30,000 (equivalente a $ 869,218 en 2024 [17] ). [18] La mina Hiwassee, la primera mina subterránea profunda de la cuenca, se inauguró en 1850. [13]
En 1851, comenzaron las obras de una carretera a través de Ocoee Gorge para conectar la Cuenca del Cobre con el Ferrocarril del Este de Tennessee y Georgia en Cleveland, Tennessee, al oeste, que se había completado ese mismo año. [19] Esta carretera, que se conoció como Old Copper Road, se completó en 1853 y ahora es parte de la Ruta 64 de EE. UU. [20] La primera fundición se construyó en el lugar en 1854 y comenzó a operar dos años después. [21] Esto se hizo en un esfuerzo por reducir los costos de transporte. [22] En 1857, cuatro minas adicionales, Tennessee, Mary's, Isabella y Eureka, estaban en operación en la Cuenca del Cobre. [23] En 1858, se formaron tres empresas, Union Consolidated Mining Company, Burra Burra Copper Company y Ducktown Copper Company, para operar diferentes minas en la cuenca y consolidar las pequeñas empresas que operaban estas minas. [23] Se descubrieron y trabajaron un total de nueve depósitos de mineral separados dentro de la cuenca. En 1860, varias operaciones mineras adicionales de pequeña escala en la cuenca se consolidaron en la Burra Burra Copper Company, que se puso bajo la dirección del ingeniero de minas Julius Raht . [18] En 1861 se construyó un laminador en Cleveland para procesar mineral de cobre. [8] Esta minería temprana se logró con el uso de picos y palas, y se utilizaron mulas para transportar el mineral de cobre fuera de las minas en carros. También se utilizaron mulas y bueyes para impulsar caprichos , que se usaban para sacar el mineral de las minas. [8]
Al comienzo de la Guerra Civil estadounidense , la mayoría de los accionistas de las minas eran unionistas, que cerraron las minas y huyeron del área. [23] [22] En enero de 1862, la Confederación tomó el control de las minas, detuvo las operaciones privadas y comenzó a utilizar el cobre de la cuenca únicamente para producir armas para el esfuerzo bélico. [24] Las acciones de la Burra Burra Copper Company y la Union Consolidated Mining Company se vendieron en subastas públicas a simpatizantes confederados. [24] En 1863, las operaciones mineras habían cesado en gran medida en la cuenca, en parte porque muchos de los mineros se habían unido al ejército confederado. [22] [25] Entre el 25 y el 27 de noviembre de 1863, durante la campaña de Chattanooga , los soldados de caballería de la Unión liderados por el coronel Eli Long atacaron Cleveland, destruyendo partes del ferrocarril y la fábrica de laminación de cobre. [26] Esta incursión, así como la derrota confederada en la batalla de Missionary Ridge en Chattanooga, dieron como resultado la recuperación del control de las minas por parte de la Unión. Esto resultó ser un duro golpe para el esfuerzo bélico confederado, ya que aproximadamente el 90% de su cobre provenía de la Cuenca del Cobre. [27]
Las operaciones mineras se reanudaron poco después de que terminara la guerra, y en 1866, Raht, que había huido a Cincinnati durante la guerra, reabrió las minas. [28] Las operaciones de refinación comenzaron en la Cuenca del Cobre en 1871. [29] Las máquinas de vapor se utilizaron por primera vez en las operaciones mineras durante este tiempo, lo que hizo que las minas fueran más productivas. [21] Entre 1866 y 1878, las minas produjeron 24 millones de libras (11 × 10 6 kg) de mineral de cobre. [28] Sin embargo, a fines de la década de 1870, las minas, que carecían de un método rentable para transportar el mineral fuera de la cuenca, se vieron obligadas a cerrar. [30] Como resultado, las últimas minas estaban inactivas en 1879. [21]
En el verano de 1889, el ferrocarril Marietta & North Georgia y el ferrocarril Knoxville Southern construyeron una línea ferroviaria que conectaba la cuenca del cobre con Knoxville al norte y Marietta, Georgia al sur, y las operaciones mineras se reanudaron el año siguiente. [31] [32] Se construyó una estación de ferrocarril en McCay's, y el nombre se cambió a Copperhill en 1908. [8] La Ducktown Sulphur, Copper and Iron Company (DCS&I), con sede en Londres , reabrió la mina Mary en 1890, y al año siguiente se utilizó por primera vez el proceso de fundición en pilas de calcinación abierta en la cuenca. [23] En 1899, la Tennessee Copper Company, que se había fundado a principios de ese año y había comprado la mayoría de las operaciones mineras en la cuenca del cobre, construyó una fundición en Copperhill y comenzó a trabajar en la mina Burra Burra en Ducktown. Esta mina eventualmente se convertiría en la mina más productiva de la cuenca. [33] El método de fundición a cielo abierto de la empresa liberó grandes cantidades de dióxido de azufre al aire, matando toda la vegetación de la región de Copper Basin. Después de ser demandada por los agricultores locales y el estado de Georgia por los daños causados por la contaminación, la Tennessee Copper Company comenzó a recuperar el dióxido de azufre en 1907 y a convertirlo en ácido sulfúrico , que comercializaron con éxito. [23]
A pesar de la reactivación de la industria minera, se produjeron muchos problemas. A principios de septiembre de 1899, varios empleados de la DCS&I, que tenía una política de no contratar a miembros sindicalizados, iniciaron una huelga después de que la empresa despidiera a los trabajadores que habían formado el Sindicato de Trabajadores de la Mina de Cobre. Tras la intervención de las fuerzas del orden, la huelga se resolvió tres meses después, cuando la DCS&I reafirmó su política de no contratar a miembros del sindicato. [34]
La Tennessee Copper Company finalmente se fusionó con la DCS&I, y la empresa fusionada comenzó a diversificarse. Junto con cobre y ácido sulfúrico, la empresa construyó una planta de flotación para producir sulfato de cobre en la década de 1920. También se produjeron concentrados de hierro y zinc . [8] La DCS&I se reorganizó en la Ducktown Chemical and Iron Company (DC&I) en 1925. [35] En 1936, TCC se hizo cargo de la DC&I, y en ese momento las ciudades de Ducktown y Copperhill eran en su mayoría ciudades de la empresa . JN Houser, el jefe de la TCC en ese momento, amplió aún más los productos producidos en la cuenca y permitió que los empleados se sindicalizaran. [36]
En 1937, durante una disputa entre los tres sindicatos que representaban a los mineros, los empleados de TCC quedaron esencialmente divididos cuando dos de los sindicatos se unieron a la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL), y el otro, el Sindicato Internacional de Trabajadores de Minas, Molinos y Fundiciones (IUMMSW), se unió al Congreso de Organizaciones Industriales (CIO). [37] Los sindicatos lucharon por el control de toda la empresa, y la Junta Nacional de Relaciones Laborales celebró dos elecciones posteriores . [38] La primera elección la ganó la AFL, pero fue desestimada tras acusaciones de mala gestión y fraude electoral . La segunda elección la ganó el CIO, pero esto no resolvió la disputa. [39] Como resultado, el 14 de julio de 1939 comenzó una huelga, organizada por la IUMMSW. [37] La huelga terminó en su mayor parte a finales de agosto cuando la TCC reabrió las minas y la NLRB rechazó una petición de la AFL para una tercera votación. [39] Los miembros de la IUMMSW gradualmente volvieron al trabajo, pero continuaron exigiendo que el TCC se uniera a la IUMMSW, y el conflicto continuó. [40] El 1, 14 y 24 de abril de 1940, un total de seis explosiones, perpetradas por mineros en huelga, dañaron tres líneas de transmisión separadas operadas por la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) que suministraban energía a la cuenca, cortando brevemente la energía a la cuenca y forzando el cierre de las minas. El año siguiente, ocho miembros de la IUMMSW fueron condenados en un tribunal federal por conspiración contra los Estados Unidos por esto, lo que posteriormente fue confirmado por el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Sexto Circuito . [41] Esta condena fue revocada por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1943. [37] La huelga duró oficialmente hasta el 5 de mayo de 1940, cuando los miembros de la IUMMSW acordaron en una reunión poner fin a la huelga. [42]
El 5 de enero de 1943, una explosión en la mina Boyd mató a 9 personas, hirió a 11 y dejó a 34 trabajadores atrapados durante varias horas. [43] [44] [45] La explosión fue el resultado de una detonación de polvo y humos de azufre en la mina que se habían dispersado mediante una operación de voladura de rutina. [46] La explosión detuvo un ventilador que traía aire fresco a la mina, lo que provocó una inversión de la corriente de aire. [46] Como resultado, la causa de la muerte de los ocho mineros muertos inicialmente fue una combinación de asfixia e inhalación de polvo, y 17 de los sobrevivientes fueron tratados por síntomas causados por estas mismas condiciones. [47] Los sobrevivientes que quedaron atrapados pudieron abrir una línea de aire comprimido que proporcionó un suministro adecuado de oxígeno hasta que fueron rescatados. [46] Este fue el peor accidente relacionado con la minería que ocurrió en la Cuenca del Cobre. A pesar de esto, las minas en la Cuenca del Cobre tenían un historial de seguridad mucho mejor que la mayoría de las operaciones mineras, y ocurrieron muy pocos accidentes mortales. [48]
La Segunda Guerra Mundial trajo consigo un breve aumento de la demanda de productos de la Cuenca del Cobre. En 1942 se construyó una planta de ácido sulfúrico en Copperhill y en 1949 ya se producía ácido sulfúrico líquido. [23] Sin embargo, ante la disminución de la demanda y la creciente competencia extranjera, la industria minera comenzó a declinar en la Cuenca del Cobre en la década de 1950. [49] La mina Burra Burra, que se había convertido en la mina más grande, cerró en 1958. [50] En 1960, la Mina Central, la última mina importante de la Cuenca del Cobre, comenzó a funcionar. La Tennessee Copper Company fue adquirida por Cities Services Corporation en 1963. Una huelga en 1969 dio como resultado un aumento salarial del ocho por ciento para los empleados y un aumento de los beneficios pagados. Durante la Guerra de Vietnam , el ácido sulfúrico producido en la Cuenca del Cobre se suministró a la Planta de Municiones del Ejército Voluntario en Chattanooga. [38] A principios de los años 1970, la empresa anunció planes de expansión, pero enfrentó problemas financieros durante la década. Dos huelgas, en 1974 y 1977, la última de las cuales duró cuatro meses, también llevaron a la disminución de las actividades mineras en la cuenca, así como al enojo y la división entre los lugareños, especialmente aquellos que no apoyaron las huelgas. [51] La Tennessee Copper Company fue comprada por un grupo de inversores en septiembre de 1982, y el nombre se cambió a Tennessee Chemical Company. La Tennessee Chemical Company inmediatamente comenzó a impugnar sus requisitos de impuestos a la propiedad, lo que resultó en que el condado de Polk despidiera al 20% de sus empleados gubernamentales, lo que provocó más agitación entre los residentes locales. [52]
La compañía anunció planes para cerrar todas las operaciones mineras en enero de 1985, y la mina final cerró el 27 de agosto de 1987. La Tennessee Chemical Company se declaró en quiebra en 1989. [53] La planta de ácido sulfúrico continuó operando hasta 2000, con materias primas adquiridas en otros lugares. [23]
En los primeros años de las operaciones mineras, los bosques de la Cuenca del Cobre fueron talados para abastecer las fundiciones. Ya en 1861 los árboles empezaban a escasear, y en 1876 las empresas comenzaron a importar troncos del condado de Fannin, en Georgia. El proceso de fundición liberó dióxido de azufre , que reaccionó con el vapor de agua de la atmósfera, formando ácido sulfúrico y precipitándose como lluvia ácida . Esto posteriormente mató a la mayoría de la vegetación de la cuenca, y la escorrentía superficial hacia el río Ocoee y los afluentes circundantes mató a la mayoría de la vida acuática. Esto también provocó la erosión de la capa superficial del suelo, gran parte de la cual terminó en el Ocoee. [8] El paisaje de color marrón rojizo resultante, que consistía principalmente en mineral de hierro y cobre, a menudo se comparaba con un desierto y la superficie de Marte y era claramente visible desde el espacio. [54] Un total de 32.000 acres se vieron afectados. [55]
El estado de Georgia comenzó a demandar a la Tennessee Copper Company a mediados de la década de 1880, alegando que las operaciones mineras estaban causando daños a los bosques y cultivos en el norte de Georgia. En 1904, se construyeron chimeneas para dispersar la contaminación; sin embargo, esto solo empeoró el problema. [8] Ese mismo año, en Madison v. Ducktown Sulphur, Copper & Iron Company , la Corte Suprema de Tennessee revocó una orden judicial que habría obligado a detener las operaciones mineras hasta que se mitigara la contaminación. [56] Las demandas culminaron en 1907, cuando la Corte Suprema de los EE. UU. dictaminó en Georgia v. Tennessee Copper Company que el estado de Georgia podía ordenar a la Tennessee Copper Company, mediante una orden judicial, que mitigara la contaminación de las actividades mineras. [57] Al año siguiente, se construyeron instalaciones para condensar los humos en ácido sulfúrico y, como resultado, esta orden judicial nunca se aplicó. [23] Dos casos de la Corte Suprema de 1910 estaban relacionados con esta orden judicial, Wetmore v. Tennessee Copper Co. y Ladew v. Tennessee Copper Co. [58] En ambos casos, el tribunal sostuvo que la jurisdicción por parte de los demandantes era inapropiada, ya que no eran residentes de la jurisdicción del tribunal de circuito . [59] [60]
Los esfuerzos de reforestación y recuperación en la Cuenca del Cobre comenzaron en la década de 1930. En 1939, la Autoridad del Valle de Tennessee y la Compañía del Cobre de Tennessee comenzaron un esfuerzo conjunto para plantar árboles de reemplazo, y el suelo fue tratado con cal para eliminar la acidez. [55] Se estableció un campamento del Cuerpo Civil de Conservación en la cuenca en 1941 para ayudar en los esfuerzos de reforestación. [23] Para la década de 2000, el área había sido recuperada en su mayor parte. [61]
El Museo de la Cuenca de Ducktown fue fundado en 1978 por un grupo de ciudadanos locales con la intención de preservar el legado de la Cuenca del Cobre. El museo se trasladó al edificio que antes albergaba la sede de la Tennessee Copper Company en la mina Burra Burra en 1982. Presenta exposiciones sobre la historia de las operaciones mineras en la cuenca y la geología de la zona, así como artefactos de las actividades mineras. [62]
La mina Burra Burra fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1983. Muchas de las estructuras de las operaciones mineras aún permanecen. [63] La cuenca fue el sitio de una gran inundación en 1990 que inundó la mayoría de los distritos comerciales de Copperhill y McCaysville, lo que resultó en una batalla legal de años entre las dos ciudades y forzó a Copperhill a la quiebra. [64]