Una microcomputadora es una computadora pequeña y relativamente económica que tiene una unidad central de procesamiento (CPU) hecha de un microprocesador . [2] La computadora también incluye memoria y circuitos de entrada/salida (E/S) montados juntos en una placa de circuito impreso (PCB). [3] Las microcomputadoras se hicieron populares en las décadas de 1970 y 1980 con la llegada de microprocesadores cada vez más potentes. Los predecesores de estas computadoras, mainframes y minicomputadoras , eran comparativamente mucho más grandes y más caros (aunque, de hecho, los mainframes actuales, como las máquinas IBM System z, utilizan uno o más microprocesadores personalizados como CPU). Muchas microcomputadoras (cuando están equipadas con un teclado y una pantalla para entrada y salida) también son computadoras personales (en sentido genérico). Un uso temprano del término "computadora personal" en 1962 es anterior a los diseños basados en microprocesadores. (Consulte la referencia "Computadora personal: Computadoras en empresas" a continuación) . Una "microcomputadora" utilizada como sistema de control integrado puede no tener dispositivos de entrada y salida legibles por humanos. "Computadora personal" puede usarse genéricamente o puede indicar una máquina compatible con IBM PC .
La abreviatura "micro" era común durante las décadas de 1970 y 1980, [4] pero desde entonces ha dejado de ser de uso común.
El término microcomputadora se hizo popular después de la introducción de la minicomputadora , aunque Isaac Asimov usó el término en su cuento " The Dying Night " ya en 1956 (publicado en The Magazine of Fantasy and Science Fiction en julio de ese año). [5] Lo más notable es que la microcomputadora reemplazó los muchos componentes separados que componían la CPU de la minicomputadora con un chip de microprocesador integrado .
En 1973, el Instituto Nacional de la Investigación Agronómica (INRA) francés buscaba un ordenador capaz de medir la higrometría agrícola . Para responder a esta petición, un equipo de ingenieros franceses de la empresa de tecnología informática R2E, liderados por su jefe de desarrollo, François Gernelle , crearon el primer microordenador basado en un microprocesador disponible, el Micral N. El mismo año, la empresa presentó sus patentes ante la término "Micro-ordinateur", equivalente literal de "Microcomputadora", para designar una máquina de estado sólido diseñada con un microprocesador.
En los EE. UU., los primeros modelos, como el Altair 8800, se vendían a menudo como kits que debía ensamblar el usuario y venían con tan solo 256 bytes de RAM y sin dispositivos de entrada/salida aparte de luces indicadoras e interruptores, útiles como prueba de concepto para demostrar lo que podría hacer un dispositivo tan simple. [6] A medida que los microprocesadores y las memorias de semiconductores se volvieron menos costosos, las microcomputadoras se volvieron más baratas y más fáciles de usar.
Todas estas mejoras en costo y usabilidad dieron como resultado una explosión en su popularidad a finales de los años 1970 y principios de los 1980. Un gran número de fabricantes de computadoras empaquetaron microcomputadoras para su uso en aplicaciones de pequeñas empresas. En 1979, muchas empresas como Cromemco , Processor Technology , IMSAI , North Star Computers , Southwest Technical Products Corporation , Ohio Scientific , Altos Computer Systems , Morrow Designs y otras producían sistemas diseñados para usuarios finales ingeniosos o empresas consultoras para ofrecer sistemas empresariales como contabilidad, gestión de bases de datos y procesamiento de textos para pequeñas empresas. Esto permitió a las empresas que no podían permitirse el alquiler de una minicomputadora o un servicio de tiempo compartido la oportunidad de automatizar funciones comerciales, sin (generalmente) contratar personal de tiempo completo para operar las computadoras. Un sistema representativo de esta época habría utilizado un bus S100 , un procesador de 8 bits como un Intel 8080 o Zilog Z80 y un sistema operativo CP/M o MP/M . La creciente disponibilidad y potencia de las computadoras de escritorio para uso personal atrajo la atención de más desarrolladores de software. A medida que la industria maduró, el mercado de computadoras personales se estandarizó en torno a PC compatibles con IBM que ejecutaban DOS y, posteriormente, Windows . Las computadoras de escritorio modernas, las consolas de videojuegos , las computadoras portátiles , las tabletas y muchos tipos de dispositivos portátiles , incluidos los teléfonos móviles , las calculadoras de bolsillo y los sistemas industriales integrados , pueden considerarse ejemplos de microcomputadoras según la definición dada anteriormente.
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A principios de la década de 2000, el uso cotidiano de la expresión "microcomputadora" (y en particular "micro") disminuyó significativamente desde su pico a mediados de la década de 1980. [7] El término se asocia más comúnmente con las computadoras domésticas de 8 bits más populares (como Apple II , ZX Spectrum , Commodore 64 , BBC Micro y TRS-80 ) y microcomputadoras basadas en CP/M para pequeñas empresas .
En el uso coloquial, "microcomputadora" ha sido reemplazada en gran medida por el término " computadora personal " o "PC", que especifica una computadora que ha sido diseñada para ser utilizada por un individuo a la vez, término acuñado por primera vez en 1959. [8 ] IBM fue el primero en promover el término "computadora personal" para diferenciar la IBM PC de las microcomputadoras basadas en CP/M , también dirigidas al mercado de las pequeñas empresas, y también de las propias mainframes y minicomputadoras de IBM. [ cita necesaria ] Sin embargo, después de su lanzamiento, la propia IBM PC fue ampliamente imitada, así como el término. [ cita necesaria ] Los componentes estaban comúnmente disponibles para los productores y el BIOS se sometió a ingeniería inversa mediante técnicas de diseño de sala limpia . Los "clones" compatibles con IBM PC se volvieron comunes, y los términos "computadora personal", y especialmente "PC", se quedaron entre el público en general, a menudo específicamente para una computadora compatible con DOS (o hoy en día Windows).
Los monitores, teclados y otros dispositivos de entrada y salida podrán estar integrados o separados. La memoria de la computadora en forma de RAM y al menos otro dispositivo de almacenamiento de memoria menos volátil generalmente se combinan con la CPU en un bus del sistema en una unidad. Otros dispositivos que componen un sistema microcomputador completo incluyen baterías, una unidad de fuente de alimentación , un teclado y varios dispositivos de entrada/salida utilizados para transmitir información hacia y desde un operador humano ( impresoras , monitores , dispositivos de interfaz humana ). Las microcomputadoras están diseñadas para atender a un solo usuario a la vez, aunque a menudo pueden modificarse con software o hardware para atender a más de un usuario simultáneamente. Las microcomputadoras caben bien encima o debajo de escritorios o mesas, de modo que sean de fácil acceso para los usuarios. Las computadoras más grandes, como minicomputadoras , mainframes y supercomputadoras, ocupan gabinetes grandes o incluso salas dedicadas.
Un microordenador viene equipado con al menos un tipo de almacenamiento de datos, normalmente RAM . Aunque algunas microcomputadoras (particularmente las primeras microcomputadoras domésticas de 8 bits) realizan tareas usando solo RAM, normalmente es deseable alguna forma de almacenamiento secundario . En los primeros días de los micros domésticos, esto solía ser una platina de casete de datos (en muchos casos como una unidad externa). Más tarde, se incorporó almacenamiento secundario (particularmente en forma de disquetes y unidades de disco duro ) en la carcasa del microordenador.
Aunque no contenían ningún microprocesador, sino que estaban construidas en torno a la lógica transistor-transistor (TTL), las calculadoras Hewlett-Packard ya en 1968 tenían varios niveles de programabilidad comparables a los microordenadores. El HP 9100B (1968) tenía declaraciones condicionales (if) rudimentarias, números de línea de declaración, declaraciones de salto ( ir a ), registros que podían usarse como variables y subrutinas primitivas. El lenguaje de programación se parecía al lenguaje ensamblador en muchos aspectos. Los modelos posteriores agregaron gradualmente más funciones, incluido el lenguaje de programación BÁSICO (HP 9830A en 1971). Algunos modelos tenían almacenamiento de cintas e impresoras pequeñas. Sin embargo, las visualizaciones se limitaron a una línea a la vez. [9] La HP 9100A fue referida como computadora personal en un anuncio en una revista Science de 1968 , [10] pero ese anuncio se abandonó rápidamente. [11] HP se mostró reacio a venderlas como "computadoras" porque la percepción en ese momento era que una computadora tenía que ser grande para ser poderosa, y por eso decidió comercializarlas como calculadoras. Además, en ese momento, era más probable que la gente comprara calculadoras que computadoras, y los agentes de compras también preferían el término "calculadora" porque comprar una "computadora" requería capas adicionales de aprobaciones de la autoridad de compras. [12]
El Datapoint 2200 , fabricado por CTC en 1970, también era comparable a los microordenadores. Si bien no contiene microprocesador, el conjunto de instrucciones de su procesador TTL personalizado fue la base del conjunto de instrucciones para el Intel 8008 y, para fines prácticos, el sistema se comporta aproximadamente como si contuviera un 8008. Esto se debe a que Intel era el contratista a cargo. de desarrollar la CPU del Datapoint, pero finalmente CTC rechazó el diseño 8008 porque necesitaba 20 chips de soporte. [13]
Otro de los primeros sistemas, el Kenbak-1 , se lanzó en 1971. Al igual que el Datapoint 2200, utilizaba lógica transistor-transistor integrada a pequeña escala en lugar de un microprocesador. Se comercializó como una herramienta educativa y para aficionados, pero no fue un éxito comercial; La producción cesó poco después de su introducción. [14]
A finales de 1972, un equipo francés encabezado por François Gernelle dentro de una pequeña empresa, Réalisations & Etudes Electroniques (R2E), desarrolló y patentó una computadora basada en un microprocesador: el microprocesador Intel 8008 de 8 bits. Este Micral-N se comercializó a principios de 1973 como un "Micro-ordinateur" o microcomputador , principalmente para aplicaciones científicas y de control de procesos. En los dos años siguientes se instalaron alrededor de un centenar de Micral-N , seguidos de una nueva versión basada en el Intel 8080. Mientras tanto, otro equipo francés desarrolló el Alvan, un pequeño ordenador para la ofimática que encontró clientes en los bancos y otros sectores. La primera versión se basó en chips LSI con un Intel 8008 como controlador periférico (teclado, monitor e impresora), antes de adoptar el Zilog Z80 como procesador principal.
A finales de 1972, un equipo de la Universidad Estatal de Sacramento dirigido por Bill Pentz construyó la computadora Sac State 8008, capaz de manejar miles de registros médicos de pacientes. El Sac State 8008 fue diseñado con el Intel 8008. Tenía un conjunto completo de componentes de hardware y software : un sistema operativo de disco incluido en una serie de chips de memoria de sólo lectura (PROM) programables; 8 kilobytes de RAM; Lenguaje ensamblador básico (BAL) de IBM; un disco duro; una pantalla a color; una salida de impresora; una interfaz serie de 150 bit/s para conectarse a una computadora central; e incluso el primer panel frontal de microcomputadora del mundo. [15] [16]
A principios de 1973, Sord Computer Corporation (ahora Toshiba Personal Computer System Corporation ) completó el SMP80/08, que utilizaba el microprocesador Intel 8008 . El SMP80/08, sin embargo, no tuvo un lanzamiento comercial. Después de que se anunciara el primer microprocesador de propósito general, el Intel 8080 , en abril de 1974, Sord anunció el SMP80/x, el primer microordenador que utilizó el 8080, en mayo de 1974. [17]
Prácticamente todos los primeros microordenadores eran esencialmente cajas con luces e interruptores; había que leer y comprender números binarios y lenguaje de máquina para programarlos y utilizarlos (el Datapoint 2200 fue una sorprendente excepción, con un diseño moderno basado en un monitor, un teclado y unidades de cinta y disco). De las primeras microcomputadoras del tipo "caja de interruptores", la MITS Altair 8800 (1975) fue posiblemente la más famosa. La mayoría de estas microcomputadoras simples y tempranas se vendieron como kits electrónicos : bolsas llenas de componentes sueltos que el comprador tenía que soldar antes de poder utilizar el sistema.
El período comprendido entre 1971 y 1976 aproximadamente se denomina a veces la primera generación de microcomputadoras. Muchas empresas como DEC , [18] National Semiconductor , [19] Texas Instruments [20] ofrecieron sus microcomputadoras para su uso en control de terminales, control de interfaz de dispositivos periféricos y control de máquinas industriales. También había máquinas para el desarrollo de ingeniería y uso personal de aficionados. [21] En 1975, se diseñó la tecnología de procesador SOL-20 , que consistía en una placa que incluía todas las partes del sistema informático. El SOL-20 tenía un software EPROM incorporado que eliminaba la necesidad de filas de interruptores y luces. El MITS Altair que acabamos de mencionar jugó un papel fundamental a la hora de despertar un importante interés entre los aficionados, lo que finalmente condujo a la fundación y al éxito de muchas empresas conocidas de hardware y software de ordenadores personales , como Microsoft y Apple Computer . Aunque el Altair en sí fue sólo un éxito comercial leve, ayudó a generar una enorme industria.
En 1977, la introducción de la segunda generación de microcomputadoras como bienes de consumo , conocidas como computadoras domésticas , las hizo considerablemente más fáciles de usar que sus predecesoras porque su funcionamiento a menudo exigía una profunda familiaridad con la electrónica práctica. La capacidad de conectarse a un monitor (pantalla) o televisor permitía la manipulación visual de texto y números. El lenguaje BASIC , que era más fácil de aprender y utilizar que el lenguaje de máquina sin formato, se convirtió en una característica estándar. Estas características ya eran comunes en las minicomputadoras , con las que muchos aficionados y primeros productores estaban familiarizados.
En 1979, el lanzamiento de la hoja de cálculo VisiCalc (inicialmente para Apple II ) convirtió por primera vez la microcomputadora de un pasatiempo para entusiastas de la informática a una herramienta comercial. Después del lanzamiento en 1981 por parte de IBM de su IBM PC , el término computadora personal pasó a usarse generalmente para microcomputadoras compatibles con la arquitectura IBM PC ( PC compatible ).