La meseta volcánica de la Isla Norte (a menudo llamada Meseta Central y ocasionalmente Meseta Waimarino ) es una meseta volcánica que cubre gran parte del centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda con volcanes, mesetas de lava y lagos de cráter. Contiene el complejo de calderas Taupō , el complejo de calderas Ōkataina y el centro volcánico Tongariro, lo que lo convierte en actualmente el área de vulcanismo silícico más frecuentemente activa y productiva en la Tierra. [1] Nueva Zelanda es parte del Anillo de Fuego del Pacífico .
La meseta tiene aproximadamente 60 km (37 millas) de este a oeste y la distancia norte-sur es de aproximadamente 125 km (78 millas). [1]
Extensas láminas de ignimbrita se extienden de este a oeste desde la zona volcánica central de Taupō , centrada en la enorme caldera supervolcánica activa del lago Taupō , ahora el lago más grande de Nueva Zelanda. Este último entró en erupción hace menos de 2000 años. El área volcánica incluye los tres picos activos del monte Tongariro , el monte Ngāuruhoe y el monte Ruapehu en el sur, y se extiende más allá de Rotorua en el norte llegando casi hasta la costa de la Bahía de Plenty . Al norte de Tongariro se encuentra el monte volcánico Pihanga . El límite occidental de la meseta forma una escarpa junto a las cordilleras Mamaku y Kaimai , pero más al sur es menos distintivo. En el este, la meseta se extiende hasta el pie de las cadenas montañosas de Ahimanawa , Kaweka y Kaimanawa . Al oeste de la meseta se encuentra el volcán Taranaki Maunga (en el Parque Nacional Egmont ).
Dos de los ríos más largos del país, el Whanganui y el Waikato, tienen su nacimiento en la meseta.
La montaña más alta, Ruapehu , es un cono de andesita que era algo más alto pero que ha sido erosionado con un cono de 150 km 3 (36 millas cúbicas) y una llanura circular de 150 km 3 (36 millas cúbicas). [2] Es típico del Centro Volcánico de Tongariro cuyas formas de relieve se definen por las propiedades intermedias de su magma andesítico , al tener una cantidad moderada de sílice , lo que lo hace más viscoso que el basalto , pero mucho menos viscoso que la riolita . El magma andesita en erupciones efusivas se enfría para formar lava gris oscura si es pobre en gas o escoria si es rica en gas. Las erupciones explosivas tienden a ser erupciones freatomagmáticas de tamaño pequeño o moderado donde el magma caliente convierte el agua en vapor y el magma en cenizas. Al noroeste de Ruapehu se encuentra Hauhungatahi, el volcán más antiguo registrado en el sur de la meseta. [2] Las otras dos montañas volcánicas más prominentes son Tongariro y Ngāuruhoe que forman parte de un único estratovolcán compuesto , al igual que Ruapehu formado por capas de lava y tefra .
La llanura circular alrededor de los volcanes centrales está formada por numerosos depósitos volcánicos provenientes de fallas de laderas o erupciones, y lahares o flujos de lodo que ocurren cuando el agua del lago del cráter es expulsada de Ruapehu durante una erupción o cuando la nieve se derrite debido a la falla de las paredes del cráter. como el fallo de una presa de hielo. [3] separado de un evento eruptivo. [2] En el caso de los lahares, corren montaña abajo, recogiendo cenizas , lapilli , bloques y bombas , así como rocas previamente erosionadas, formando un lodo espeso y denso que es capaz de recoger rocas del tamaño de un coche. Un antiguo flujo de lahar es visible desde la carretera de acceso a la pista de esquí de Whakapapa . En la víspera de Navidad de 1953, un repentino lahar nocturno en el monte Ruapehu derribó el puente ferroviario de Tangiwai , provocando que seis vagones del expreso Wellington - Auckland se hundieran en el río Whangaehu , matando a 151 personas en el peor desastre ferroviario de Nueva Zelanda. [3]
El porcentaje de sílice es el factor decisivo en el espesor o viscosidad del magma y éste aumenta hacia el norte y este del Centro Volcánico de Tongariro donde existe un paisaje de calderas y domos volcánicos que conforman el complejo de calderas Taupō (Central Taupō Volcanic Zone). ) y el complejo de calderas de Okataina (Centro Volcánico de Okataina). Estos produjeron gran parte de los depósitos de láminas de ignimbrita de la meseta. La ignimbrita se forma a partir de magma de riolita muy viscoso , rico en silicio , potasio y sodio . Es el material rico en gas expulsado del suelo a gran velocidad en un evento explosivo de formación de caldera, creando una fuente gigante al rojo vivo de hasta 55 kilómetros de altura. Cuando la ignimbrita cae, fluye hacia afuera a gran velocidad (600-900 km/h) y puede viajar muchos kilómetros, incluso subiendo colinas y montañas antes de enfriarse, a menudo atrapando aire en su interior. Especialmente alrededor del lago Taupō, la ignimbrita erosionada incluye trozos de piedra pómez que se enfrían rápidamente , una roca liviana que flota en el agua. La capa superior, no soldada, de la lámina de ignimbrita es relativamente blanda y fácilmente erosionada por arroyos y ríos, que transportan la piedra pómez al lago. Las capas inferiores soldadas de las láminas de ignimbrita son más densas, aunque todavía porosas. Estas capas inferiores comprimidas a menudo muestran el brillo de motas de silicio calentadas . [2] Al norte de la meseta, esta piedra, llamada piedra Hinuera (por una cantera de origen), se produce para revestir edificios. [4] Una erupción histórica en el borde noroeste de la meseta de Mangakino hace aproximadamente 1 millón de años produjo ignimbrita que, a 170 km (110 millas) de distancia, en Auckland, tiene hasta 9 m (30 pies) de espesor. [5]
La última erupción masiva en la zona fue la erupción de Hatepe del complejo volcánico del lago Taupō hace 1800 años, que expulsó lava y especialmente tefra arrastrada por el viento sobre una amplia zona al norte y noreste de la Isla Norte. Se expulsaron unos 30 km 3 (7,2 millas cúbicas) de material en el espacio de unos pocos minutos, en lo que se cree que es la erupción más grande de Nueva Zelanda en los últimos 20.000 años, pero toda la secuencia de erupción expulsó más de 120 km 3 (29 millas cúbicas). ) en un período algo más largo que podría haber durado varios años. Como es típico después de tales eventos de desgasificación que se separan en un tiempo considerable, se produjo la formación de domos por erupción efusiva de magma de riolita con bajo contenido de gas y viscosidad , lo que dio como resultado, en este caso, la formación de los arrecifes de Horomatangi unos 200 años después. Otro ejemplo en el lago Taupo de una cúpula volcánica de este tipo es la isla Motutaiko y hacia el noroeste de la meseta está la cúpula de lava del monte Tarawera , que fue dividida por la mitad por una erupción explosiva relativamente pequeña posterior en 1886, con la mayor pérdida de vidas humanas. vida documentada de una erupción en la historia de Nueva Zelanda. Una evaluación de riesgos posterior sugiere que Tarawera, que contiene el complejo de calderas de Okatina, es el campo volcánico de mayor riesgo para el hombre en Nueva Zelanda. [6]
Toda la superficie de la meseta se encuentra por encima de los 300 metros, y una parte considerable de ella se encuentra a más de 800 metros sobre el nivel del mar.
La meseta tiene un clima templado, aunque la temperatura cae regularmente bajo cero en invierno y puede nevar entre marzo y octubre. De todas las regiones de la Isla Norte, la Meseta Volcánica es la más cercana a tener un clima continental . [7] El período de máxima nieve es de julio a septiembre. En invierno se pueden experimentar repentinas condiciones de ventisca en los volcanes. Estas condiciones han matado a escaladores en fecha tan reciente como 2019. [8] La Carretera del Desierto en la Carretera Estatal 1 a menudo está cerrada por la nieve en invierno durante breves períodos.
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La vegetación natural de la zona incluye coníferas de podocarpio como rimu ( Dacrydium cupressinum ) , miro ( Prumnopitys ferruginea ) , matai ( Prumnopitys taxifolia ) , totara ( Podocarpus totara ) y kahikatea ( Dacrycarpus dacrydioides ) y maderas duras que cubrían toda esta zona antes de la erupción de Taupō y otros volcanes. Al oeste de los tres grandes volcanes, la tierra es una zona montañosa boscosa y accidentada, mientras que el norte, cerca del lago Taupō, es más fértil y ondulado y mucho se ha talado para la agricultura. El bosque solía extenderse hasta la costa oeste y todavía hay parches de vegetación natural en los humedales, incluidas las llanuras aluviales de Horowhenua . [9]
Sin embargo, al sur de Taupō, los suelos áridos y cargados de cenizas y el duro clima alpino dejan las tierras altas en gran medida desnudas y poco rentables, capaces sólo de cultivar plantas arbustivas. Esta zona se conoce como el desierto de Rangipo , aunque no es un verdadero desierto ya que las precipitaciones anuales superan los 1.000 mm PA y la verdadera razón de la baja y escasa vegetación fue la esterilización masiva de semillas provocada por la erupción de Taupō de 26.000 años de antigüedad. , que barrió ignimbrita candente a través de este valle. Antes de este cataclismo, esta zona estaba cubierta de bosques y se pueden ver tocones de árboles carbonizados donde el suelo se ha erosionado. Alrededor del propio Taupō hay áreas geotérmicas con vida vegetal especializada como la kanuka postrada (una subespecie de kunzea ericoides ) . [10]
Más al este de la meseta se encuentra una zona montañosa más accidentada en las Cordilleras Kaimanawa, una zona de caza popular para el ciervo rojo salvaje y el ciervo sika. Las cimas de las montañas están abiertas y cubiertas de matas. Los helicópteros y los aviones ligeros pueden aterrizar en una pista de aterrizaje accidentada. El alcance de caza en el monte suele ser de 50 mo menos, pero en las zonas abiertas el alcance puede ser mucho mayor. El área al sur, alrededor del lago Moawhango, es más rica en vida vegetal. Finalmente existen zonas de hayedo y vegetación alpina en elevaciones más altas en toda la región. [11]
El lado norte de la meseta es especialmente hogar de vida silvestre, incluidas aves como el acacia kōkako de la Isla Norte (Callaeas wilsoni) , el kaka de Nueva Zelanda y grandes poblaciones de kiwi marrón (Apteryx australis) y pato azul (Hymenolaimus malacorhynchos) . El área al sur de la meseta y hasta Wellington es el hogar de una variedad de lagartos, incluido el eslizón de Whitaker (Cyclodina whitakeri) , el gecko del bosque (Hoplodactylus granulatus) y el gecko verde de Wellington (Naultinus elegans punctatus) . Los humedales de toda la región albergan aves acuáticas y peces, incluido el endémico pez fango marrón .
Las zonas de tierras bajas están bastante pobladas y, por lo tanto, el desarrollo urbano, la agricultura y la silvicultura representan una gran amenaza para los hábitats naturales. Queda un bloque de bosque de tierras bajas dentro y alrededor del Parque Nacional Whanganui y grandes áreas de las tierras altas están protegidas por la tradición maorí o en parques nacionales de los cuales Te Urewera es el más grande. Los cuatro parques nacionales de la Isla Norte, que rodean la meseta, son Te Urewera, Whanganui, Egmont y el primer parque nacional de Nueva Zelanda, el Parque Nacional Tongariro , declarado Patrimonio de la Humanidad . Las especies introducidas y el pastoreo de ganado son ahora amenazas importantes para algunas especies endémicas. Las ratas, los gatos y los armiños se alimentan de reptiles y aves autóctonos (incluidos el kokako, el pato azul y el kiwi marrón), mientras que plantas importadas como la barba de viejo , el plátano, la maracuyá y la aulaga pueden sustituir a las especies autóctonas. Finalmente el pastoreo de cabras y zarigüeyas puede erradicar otros como el kamahi , el kaikawaka ( Libocedrus bidwillii ) y el tōtara de montaña . Por lo tanto, las islas más pequeñas frente a la costa de Wellington se han utilizado como refugio para aves y reptiles de la Isla Norte cuyos hábitats pueden verse amenazados ahora o en el futuro.
Además, la región de la Meseta Volcánica tiene la mayor superficie de bosque artificial del hemisferio sur. Casi todos los árboles son Pinus radiata que fueron comprados para pruebas en Rotorua en 1899 en Kew Gardens , Londres. El árbol, originario de Monterey, California , creció muy rápido en los suelos pobres. La plantación masiva fue inicialmente llevada a cabo por prisioneros en la década de 1920 y luego por desempleados a gran escala durante la Gran Depresión . Después de la Segunda Guerra Mundial, científicos noruegos se establecieron en la región y ayudaron a desarrollar formas de tratar el pino blando para evitar que se pudra mediante un tratamiento a presión con productos químicos. También introdujeron métodos de reproducción selectiva , que era la forma estándar de mejorar los árboles hasta que se introdujo el cultivo de tejidos en la década de 1990. Los árboles tardan entre 25 y 30 años en alcanzar su altura máxima. La mayoría de las plantaciones utilizan árboles con factor de crecimiento (GF) para garantizar una madera de muy alta calidad (recta y sin nudos), sin embargo, aún es necesario un tratamiento con sales químicas para detener la pudrición. Esto se hace mediante inmersión o, más habitualmente, mediante un tratamiento de presión. Nueva Zelanda ha sido pionera en el uso de madera y contrachapado de Radiata en la construcción de embarcaciones pequeñas. Se utiliza madera transparente sin tratar o contrachapado que luego se encapsula en resina epoxi después de la construcción. La razón clave es el bajo costo de la madera más que las propiedades inherentes de la madera, que es de peso moderado pero se fractura fácilmente cuando se dobla, cuando se seca hasta un 12% de humedad. Una de las fábricas de capas más grandes de Nueva Zelanda se encuentra en la meseta volcánica de Tokoroa. Aunque en terrenos más empinados todavía se planta a mano, la mayoría de las plántulas ahora se plantan con la ayuda de máquinas.
Las áreas urbanas de la región incluyen las ciudades de Taihape en el sur, Ohakune , la capital productora de zanahorias de Nueva Zelanda, en el oeste, y Taupō en el norte, siendo Tūrangi una importante base de pesca de truchas al sur del lago Taupō y junto a las cordilleras Kaweka. En el este, la mayoría de la población de la zona vive cerca de las orillas del lago Taupō , con algunos asentamientos más pequeños al este de los volcanes. Estos se ganan la vida principalmente gracias al turismo , incluido el esquí en la temporada de invierno, la pesca de truchas, especialmente en el río Tongariro o la silvicultura en el noreste de la meseta, que incluye el bosque de Kaingaroa , o trabajando en el extenso sistema de energía hidroeléctrica.
La población maorí durante el período Arcaico era escasa. Hasta la fecha, sólo se han descubierto dos sitios del período de cazadores de moa . La más conocida es la cueva Whakamoenga, cerca de Taupō. La cueva estuvo en uso hace unos 600 años y se han encontrado tres huesos de moa, escamas de obsidiana, recipientes huecos para cenizas de piedra pómez, flotadores de piedra pómez, una red de pesca, lanzas de pájaros, trozos de calabaza y restos de helechos. El otro sitio de cazadores de moa está en Tokoroa. [12]
Los tangata whenua son los Ngāti Tūwharetoa . Su jefe supremo es Sir Tumu te Heuheu . Se mudaron a esta área después de separarse de la tribu Arawa en la costa este. El límite entre Arawa y Tuwharetoa es una pequeña isla a 400 metros al norte de las cataratas Huka en el río Waikato . Su marae principal se encuentra en la orilla sur del lago Taupō en Waihi, cerca del área geotérmica de Tokaanu. Todavía conservan la propiedad de los picos de las montañas que se consideran sagradas, así como de las aguas termales de Ketetahi en la ladera norte del monte Tongariro. Los maoríes consideraban sagrados los volcanes y en la época tradicional usaban protectores oculares tejidos de lino para evitar mirar los picos.
La región de Rangipo está prácticamente deshabitada. Es utilizado por el ejército de Nueva Zelanda , con base en Waiouru en el sur, y por la granja penitenciaria de Rangipo en el norte y la estación HEP subterránea de Rangipo al este. Durante la década de 1960, el Plan de Energía de Tongariro redirigió el flujo de agua de muchos de los arroyos y ríos que drenan los picos centrales. El agua se canalizó hacia canales, túneles y lagos de almacenamiento para abastecer de agua a dos estaciones HEP en Rangipo y Tokaanu. Luego, el agua fluyó hacia el lago Taupō aumentando su aporte en un 20%. La mayor parte del caudal del río Tongariro no está incluido en el plan energético debido a su importancia como zona de cría de truchas marrones y arco iris. El agua adicional aumentó la cantidad de agua disponible para las otras 10 estaciones HEP en el río Waikato , que fluye desde el extremo norte del lago y es su única salida.
La productividad de los pastos en la meseta mejoró enormemente en la década de 1950, cuando se comprendió que la " enfermedad de los arbustos " que padecía el ganado local se debía a los suelos volcánicos deficientes en cobalto. El diagnóstico y la cura para esto fue descubierto por el trabajo de científicos de Nueva Zelanda (Grimmet y Shorland, químicos senior del Departamento de Agricultura en 1934) quienes descubrieron que el mineral de hierro que daba mejores resultados contenía cantidades significativas de cobalto, y iba en contra de lo popular. sabiduría dosificando animales con cobalto, con resultados espectaculares. Los australianos Underwood y Filmer confirmaron esto en 1936 y resolvieron un problema similar en el ganado vacuno en Australia. [13] Sin embargo, la aplicación de cobalto a razón de 30 cc por Ha solo fue posible después de la Segunda Guerra Mundial, haciendo uso de aviones excedentes de guerra y ex pilotos de la Segunda Guerra Mundial para la fertilización aérea . El cobalto se mezclaba con roca de fosfato triturada que se obtenía a bajo precio en la isla de Nauru , en el Pacífico occidental. La mezcla resultante se denominó Superfosfato.
La granja más grande, medida por el área efectiva cultivada, en la Isla Norte, que incluye 13.800 hectáreas de tierra con aproximadamente 9.500 hectáreas de tierra agrícola desarrollada, se estableció junto a la carretera Taupō-Napier y se llama Estación Lochinver. La estación fue desarrollada en gran parte por el millonario de la construcción Bill Stephenson y su familia utilizando equipos pesados de movimiento de tierras en las décadas de 1960 y 1970. En 2015 se vendió a Rimanui Farms después de que el gobierno bloqueara una oferta de intereses chinos. [14] La estación ovina y ganadera de las tierras altas tiene varias pistas de aterrizaje, 21 casas y 200 km de carreteras. Históricamente albergaba 100.000 ovejas reproductoras y unas 8.000 cabezas de ganado vacuno, pero ahora alberga alrededor de un tercio de ellas. Tiene extensos cinturones de protección de pino contorta, pastos mejorados de raigrás y cultivos de nabos y cebada. Anteriormente estaba abierto a recorridos en autobús de grupos turísticos y escolares.
El turismo es un pilar económico de la región con una amplia gama de atracciones principalmente al aire libre, desde pesca de truchas , pesca con mosca en el río Tongariro o harling en el lago Taupō, caminatas , ciclismo de montaña centrado en el Parque Nacional, caza de ciervos o cerdos, paseos a caballo hasta esquí o snowboard en la nieve. en el monte Ruapehu.
El Centro de actividades al aire libre Sir Edmund Hillary de Nueva Zelanda está ubicado en el sitio de un antiguo campamento italiano de construcción de túneles. Fundado por el montañero Graeme Dingle en la década de 1970, este centro ofrece valiosa experiencia y habilidades de entrenamiento al aire libre a grupos de escuelas secundarias y otros.
La espiral Raurimu es una espiral ferroviaria que sube 122 m (400 pies) en 1,6 km (0,99 millas), [15] a través de túneles y curvas cerradas de 180 grados para que los pasajeros cerca de la cabecera del tren puedan ver los vagones traseros que se dirigen hacia adentro. la dirección opuesta. [16] En el momento de su construcción se consideraba una obra maestra de ingeniería. [16] : 5 Esta fue la última etapa que se construyó en la principal línea ferroviaria troncal terminada en 1908. [16] : 6, 12
El Cold Kiwi Motorcycle Rally, anunciado como el rally de motocicletas más antiguo de Nueva Zelanda , [17] se lleva a cabo en Plateau desde 1972. [18] El evento está organizado por The Ruapehu Motorcycle Club a principios de septiembre de cada año. Los ciclistas duermen en sus propias tiendas de campaña a pesar de que la temperatura media por la noche es de -8 °C, pero el club ofrece comida y bebidas calientes, una hoguera, además de competiciones, souvenirs, bandas en vivo y servicios sanitarios.
El cruce alpino de Tongariro, de un día, desde el valle de Mangatepopo a través del monte Ngāuruhoe y el monte Tongariro, está considerado por el Departamento de Conservación como una de las caminatas de un día más importantes del mundo. La pista de 19,2 km está bien señalizada en verano y es popular, pero los excursionistas deben estar en buena forma y bien equipados ya que la ruta está expuesta, especialmente durante los meses de invierno (de abril a septiembre), cuando los postes de la ruta a veces quedan ocultos por la nieve o se los lleva el viento. Hay dos cabañas bien equipadas cerca del final de la ruta. Puede obtener orientación detallada en el Centro de visitantes del Departamento de Conservación del Monte Ruapehu.
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