El mercado del uranio , como todos los mercados de materias primas , tiene una historia de volatilidad , moviéndose en función de las fuerzas habituales de la oferta y la demanda , así como de las presiones geopolíticas . También ha desarrollado particularidades propias en respuesta a la naturaleza y el uso únicos del uranio .
Históricamente, el uranio se ha extraído en países dispuestos a exportar, incluidos Australia y Canadá . [2] [3] Sin embargo, los países que ahora son responsables de más del 50% de la producción mundial de uranio incluyen Kazajstán , Namibia , Níger y Uzbekistán . [4]
El uranio extraído de la minería se utiliza casi en su totalidad como combustible para las centrales nucleares . Tras el desastre nuclear de Fukushima en 2011 , el mercado mundial del uranio sigue deprimido, con un descenso del precio del uranio de más del 50%, una caída de los valores de las acciones y una reducción de la rentabilidad de los productores de uranio desde marzo de 2011. Como resultado, las empresas de uranio de todo el mundo han reducido su capacidad, han cerrado operaciones y han aplazado la nueva producción. [5] [6]
Antes de que el uranio esté listo para su uso como combustible nuclear en reactores, debe pasar por una serie de pasos de procesamiento intermedios que se identifican como la primera parte del ciclo del combustible nuclear : su extracción (ya sea mediante ISL o mediante extracción y molienda para obtener yellowcake ); su enriquecimiento ; y, por último, la fabricación del combustible para producir conjuntos o paquetes de combustible.
La producción de uranio está altamente concentrada. [7] : 1991 Los principales productores de uranio del mundo en 2017, que representan el 71% de la producción total, fueron Kazajstán (39% de la producción mundial), Canadá (22%) y Australia (10%). Otros productores importantes fueron Níger , Namibia y Rusia. [8] [9] Las instalaciones de tratamiento inicial para producir óxido de uranio casi siempre se encuentran en los sitios mineros o cerca de ellos. Las instalaciones de enriquecimiento, por otro lado, se encuentran en aquellos países que producen cantidades significativas de electricidad a partir de energía nuclear . Grandes plantas comerciales de enriquecimiento están en funcionamiento en Francia , Alemania , Países Bajos , Reino Unido , Estados Unidos y Rusia , con plantas más pequeñas en otros lugares. [9]
La demanda mundial de uranio aumentó de manera constante desde el final de la Segunda Guerra Mundial , impulsada en gran medida por los programas de adquisición de armas nucleares .
En la década de 1960, la Agencia de Energía de los Estados Unidos prohibió el uso de uranio extranjero en los reactores estadounidenses, y el país redujo significativamente el precio de sus exportaciones de uranio. [7] : 193–194 Esto resultó en un exceso de oferta de uranio en el resto del mundo. [7] : 194
En junio de 1972, los principales productores de uranio no estadounidenses formaron un cártel secreto para manipular el mercado. [7] : 194 El cártel (Société d'Études de Recherches d'Uranium) estaba compuesto por Australia, Francia, Sudáfrica y la transnacional angloaustraliana Rio Tinto Zinc Ltd. [7] : 194 El cártel buscó mitigar los impactos de la política estadounidense en el mercado mediante la participación en licitaciones fraudulentas , fijación de precios y reparto del mercado . [7] : 194 Westinghouse presentó una demanda antimonopolio contra los miembros del cártel en 1976 y el cártel se disolvió. [7] : 194
En la década de 1980 y durante la de 1990, la demanda de uranio disminuyó a medida que se construían menos plantas de energía nuclear. [7] : 195 Los factores que contribuyeron a la disminución de la demanda incluyeron el fin de la Guerra Fría (que a su vez resultó en una mayor disponibilidad de fuentes secundarias de uranio), los desastres de Chernóbil y Three Mile Island . [7] : 195 Otro factor fue la construcción de una serie de grandes centrales hidroeléctricas que también ayudó a deprimir el mercado global desde principios de la década de 1970. Este fenómeno se remonta a la construcción de la enorme presa de Asuán en Egipto . Durante este tiempo, se acumularon grandes inventarios de uranio. Hasta 1985, la industria occidental del uranio producía material mucho más rápido de lo que lo consumían las plantas de energía nuclear y los programas militares. El precio al contado del uranio cayó, [7] : 195 dejando el precio por debajo de los 10 dólares por libra para el uranio amarillo a fines de 1989. [10]
Con el bajo precio del uranio, la inversión en la minería de uranio disminuyó. [7] : 195 El mercado del uranio fue un mercado de compradores durante los períodos de 1980 a 1994 y de 1998 a 2003. [7] : 195
A partir de 2001, los precios del uranio se recuperaron y continuaron aumentando durante la burbuja del uranio de 2007. [ 7] : 195 Los factores que resultaron en este aumento de precios incluyeron la menor disponibilidad de fuentes secundarias de uranio, una inundación en la mina Cigar Lake en Canadá , el inicio de operaciones de nuevos reactores y los anuncios de los planes de China para expandir su generación de energía nuclear . [7] : 195 Durante la burbuja del uranio de mediados de 2007, el precio del uranio alcanzó un máximo de alrededor de 137 dólares estadounidenses por libra, [11] el precio más alto (ajustado por inflación) en 25 años. [12]
La demanda y los precios del uranio disminuyeron durante la crisis financiera mundial de 2008. [ 7] : 215 Tras el cierre de muchas plantas de energía nuclear después del desastre nuclear de Fukushima Daiichi en 2011, la demanda cayó aún más a alrededor de 60 kilotoneladas (130 × 10 6 lb ) por año. [13]
En 2012, Kazatomprom y Areva fueron las dos principales empresas productoras (con un 15% de la producción cada una), seguidas por Cameco (14%), ARMZ Uranium Holding (13%) y Rio Tinto (9%). [14]
Las necesidades mundiales de uranio aumentaron de manera constante hasta alcanzar las 65.014 toneladas (140 millones de libras) en 2017. [8] [15]
Debido a las mejoras en la tecnología de centrifugación de gas en la década de 2000, que reemplazaron a las antiguas plantas de difusión gaseosa , las unidades de trabajo de separación más baratas han permitido la producción económica de uranio más enriquecido a partir de una cantidad dada de uranio natural, mediante el reenriquecimiento de los residuos, lo que finalmente deja un residuo de uranio empobrecido de menor enriquecimiento. Esto ha reducido un poco la demanda de uranio natural. [13] [16]
Varios factores están empujando a los países industrializados y en desarrollo a buscar alternativas a los combustibles fósiles . El creciente ritmo de consumo de combustibles fósiles es una preocupación para los países que carecen de reservas, especialmente los que no pertenecen a la OPEP , al igual que la contaminación producida por las centrales eléctricas que queman carbón y gas. Por otro lado, todavía es difícil aprovechar económicamente las vastas reservas de energía solar, eólica y maremotriz del mundo. Los proveedores de uranio esperan que estos factores impulsen un aumento de la producción de uranio debido a la demanda de generación de energía nuclear. [17]
El mercado mundial del uranio tiene bajos niveles de coordinación de mercado y se caracteriza por bloques regionales que operan relativamente independientemente unos de otros. [7] : 188–189 El comercio mundial de uranio ha evolucionado en dos mercados distintos moldeados por fuerzas históricas y políticas. El primero, el mercado del mundo occidental, comprende las Américas , Europa occidental y Australia. Un mercado separado comprende países dentro de la ex Unión Soviética , o la Comunidad de Estados Independientes (CEI), Europa del Este y China. La mayoría de los requisitos de combustible para las plantas de energía nuclear en la CEI se abastecen de las propias reservas de la CEI. A menudo, los productores dentro de la CEI también suministran uranio y productos de combustible al mundo occidental, lo que aumenta la competencia.
El mercado del uranio no está muy institucionalizado. [7] : 195 Al menos a partir de 2023, el mercado del uranio no tiene negociaciones de precios de referencia ni un cártel de comercialización de productores. [7] : 193 A diferencia de muchos otros metales, el uranio no se comercializa en una bolsa de productos básicos organizada como la Bolsa de Metales de Londres . En cambio, se comercializa en la mayoría de los casos a través de contratos negociados directamente entre un comprador y un vendedor. Sin embargo, en 2007, la Bolsa Mercantil de Nueva York anunció un acuerdo de 10 años para prever el comercio de contratos de futuros de uranio dentro y fuera de la bolsa. [18]
La estructura de los contratos de suministro de uranio varía ampliamente. La fijación de precios puede ser tan simple como un precio fijo único o basarse en varios precios de referencia con correcciones económicas incorporadas. Los contratos tradicionalmente especifican un precio base, como el precio al contado del uranio, y reglas para la escalada. En los contratos de escalada base, el comprador y el vendedor acuerdan un precio base que se incrementa con el tiempo sobre la base de una fórmula acordada, que puede tener en cuenta índices económicos , como el PIB o factores de inflación .
Un contrato de mercado spot generalmente consiste en una sola entrega y su precio suele ser igual o cercano al precio de mercado spot publicado en el momento de la compra. Sin embargo, el 85% de todo el uranio se ha vendido en virtud de contratos plurianuales a largo plazo con entregas que comienzan entre uno y tres años después de la celebración del contrato . Los plazos de los contratos a largo plazo varían de 2 a 10 años, pero por lo general tienen una duración de 3 a 5 años, y la primera entrega debe realizarse dentro de los 24 meses siguientes a la adjudicación del contrato. También pueden incluir una cláusula que permite al comprador variar el tamaño de cada entrega dentro de los límites prescritos. Por ejemplo, las cantidades de entrega pueden variar del volumen anual prescrito en ±15%.
Una de las peculiaridades del ciclo del combustible nuclear es la forma en que las empresas de servicios públicos con plantas de energía nuclear compran su combustible. En lugar de comprar paquetes de combustible al fabricante, el enfoque habitual es comprar uranio en todas estas formas intermedias. Por lo general, un comprador de combustible de las empresas de energía contratará por separado con los proveedores en cada paso del proceso. A veces, el comprador de combustible puede comprar el producto de uranio enriquecido , el producto final de las primeras tres etapas, y contratar por separado la fabricación [ aclaración necesaria ] , el cuarto paso para finalmente obtener el combustible en una forma que pueda cargarse en el reactor. Las empresas de servicios públicos creen, con razón o sin ella, que estas opciones les ofrecen el mejor precio y servicio. Por lo general, contratarán a dos o tres proveedores para cada etapa del ciclo del combustible, que compiten por su negocio mediante licitación. Los vendedores son proveedores de cada una de las cuatro etapas, así como intermediarios y comerciantes . Hay menos de 100 empresas que compran y venden uranio en el mundo occidental.
En 2010, China se convirtió en el mayor importador de uranio del mundo y ha seguido siéndolo al menos hasta 2023. [7] : 187 El enfoque de adquisición de uranio de China incluye la inversión en operaciones mineras extranjeras. [7] : 187 La inversión china en las minas de Kazajstán ha contribuido a la posición actual de Kazajstán como el mayor exportador de uranio del mundo. [7] : 188
En 1983, el físico Bernard Cohen propuso que el suministro mundial de uranio es efectivamente inagotable y, por lo tanto, podría considerarse una forma de energía renovable . [22] [23] Señaló que los reactores reproductores rápidos , alimentados por uranio extraído del agua de mar y reabastecido naturalmente, podrían suministrar energía al menos durante la vida útil restante esperada del Sol de cinco mil millones de años. [22] Estos reactores utilizarían uranio-238 , que es más abundante que el uranio-235 requerido por los reactores convencionales.
En 2015, los recursos totales de uranio identificados eran suficientes para más de un siglo de suministro según los requisitos actuales. [20]