El comercio colonial de melaza se produjo a lo largo de los siglos XVII, XVIII y XIX en las colonias europeas de América . La melaza era un producto comercial importante en América, siendo producida por africanos esclavizados en las plantaciones de azúcar de las colonias europeas. El producto era una importante importación para las colonias británicas de América del Norte , que utilizaban melaza para producir ron , especialmente en las destilerías de Nueva Inglaterra . El producto terminado se exportaba luego a Europa como parte del comercio triangular .
La caña de azúcar crece en climas cálidos y húmedos. Después de desembarcar en las Islas Canarias , Cristóbal Colón trajo la caña de azúcar al Caribe durante su segundo viaje a las Américas , en 1493. Durante el siglo XVIII, los métodos de refinación del azúcar de la época producían mucha más melaza que azúcar que en la actualidad. Se estimó que "se producían hasta tres partes de melaza por cada cuatro partes de azúcar, y en promedio se estimó que la proporción de melaza por azúcar era de aproximadamente uno a dos". [1] Esta melaza se utilizaba para consumo en la mesa o en la producción de ron.
Para elaborar el ron, se fermenta el jugo de caña de azúcar con levadura y agua y luego se destila en alambiques de cobre. El licor recibió el nombre de ron en 1672, probablemente por la palabra del argot inglés rumballion que significaba clamor. [2] Los propietarios de las plantaciones de azúcar en el Caribe solían vender ron con descuento a los barcos de guerra para que pasaran más tiempo cerca de las islas, lo que les brindaba protección contra los piratas . El ron también ganó popularidad en Gran Bretaña cuando los barcos ingleses trajeron el licor desde América a través del Atlántico.
En el siglo XVIII, Nueva Inglaterra se convirtió en uno de los principales productores de ron del mundo. Era el único producto de las colonias que podían producir en grandes cantidades las potencias no inglesas y venderlo a los ingleses. Las Antillas francesas contaban con un gran suministro de melaza en esa época, pero la zona carecía de madera , queso y harina . Estos productos eran las principales exportaciones de las colonias norteamericanas, lo que dio lugar a una relación comercial muy segura entre las dos zonas.
La melaza era importante en el comercio triangular . En este comercio, los traficantes de esclavos de Nueva Inglaterra llevaban ron a África y, a cambio, compraban esclavos africanos. El cargamento de esclavos se llevaba a las Indias Occidentales y se vendía a las plantaciones de caña de azúcar para cosechar el azúcar para la melaza. Luego, la melaza se llevaba de las Indias Occidentales a las colonias y se vendía a los productores de ron.
El comercio de melaza experimentó muchos problemas en los siglos XVII y XVIII. A lo largo de este período, a menudo nunca hubo suficiente demanda para satisfacer la gran oferta de melaza que seguía aumentando. Ni Inglaterra ni Francia tenían un gran mercado para la melaza. Inglaterra importaba melaza principalmente en forma de ron, pero este generalmente provenía de las colonias en ese momento. Las islas francesas en las Indias Occidentales tenían prohibido enviar ron a Francia con respecto al mercado francés de brandy . [3] En las últimas décadas del siglo XVIII, las importaciones de ron francés estaban en su nivel más bajo. Para combatir este problema, muchos plantadores ingleses en las islas desarrollaron sus propias destilerías locales para lidiar con el gran excedente de melaza. No había restricciones específicas en las islas inglesas, por lo que pudieron beneficiarse de la eliminación. En la década de 1650, muchas plantaciones en las islas tenían sus propias destilerías y exportaban ron a las colonias continentales. A principios del siglo XVIII, la producción de ron estaba aumentando rápidamente.
A principios del siglo XVIII, las posesiones holandesas en las Indias Occidentales comenzaron a fomentar el comercio con las islas y Nueva Inglaterra. Se prepararon varios proyectos de ley para obstaculizar el comercio holandés con las colonias, pero ninguno de ellos fue aprobado. En 1715, Boston y muchas otras áreas coloniales importaban alrededor de cien mil galones de melaza de los holandeses anualmente. [4] Nueva York también importaba grandes cantidades de melaza extranjera en comparación con Inglaterra. Al mismo tiempo, las importaciones francesas de melaza a las colonias también estaban aumentando. Esta combinación de importación de producto extranjero a las colonias inglesas causó mucha agitación en Inglaterra en los años siguientes.
Cuando comenzó el comercio de melaza, no había restricciones, salvo pequeños impuestos locales. Las colonias empezaron a preferir la melaza francesa a la británica debido a la diferencia de precio. La política francesa proporcionaba precios increíblemente baratos y los británicos ya no podían competir. Para controlar el comercio de melaza con las colonias inglesas, el Parlamento de Gran Bretaña decidió imponer altos impuestos a cualquier melaza que se enviara desde una potencia extranjera a las colonias de América del Norte. La Ley de Melaza de 1733 impuso una tasa de seis peniques por galón a la melaza extranjera. [5] Esta ley tenía como objetivo obligar a las colonias a comprar melaza a los británicos o dejar de producir ron en América del Norte. Sin embargo, muchos dicen que la Ley de Melaza se puso en marcha para destruir la industria del ron de Nueva Inglaterra. Contrariamente a los planes del Parlamento, las colonias protestaron primero por esta ley. Pronto se dieron cuenta de que, en lugar de cumplir con la nueva Ley de Melaza, les resultaría mucho más fácil ignorar los nuevos impuestos prohibitivos y contrabandear melaza de las Indias Occidentales. Muchos puertos recaudaban aproximadamente la mitad de los derechos legales que debían haber importado a sus puertos. Esto quedó claro en Massachusetts, donde "...importaba legalmente menos de la mitad de la melaza y el ron que exportaba..." [6] . Estas operaciones ilícitas continuarían durante varias décadas. Si la Ley de Melaza hubiera tenido éxito en su propósito, la producción de ron de Nueva Inglaterra habría sido destruida.
Después de la Guerra Francesa e India , los británicos intentaron una vez más imponer una política estricta sobre el comercio de bienes que beneficiara a las colonias. En 1764, el nuevo primer ministro británico , George Grenville, presionó a la Ley del Azúcar para revivir lo que la Ley de Melaza no había logrado hacer. Las colonias protestaron una vez más por esta ley y lograron reducir el impuesto, pero las sanciones y multas enfurecieron a las colonias todavía. Aunque la ley solo estuvo en vigor durante dos años, tuvo mucho más éxito en sus objetivos que la Ley de Melaza anterior. Sin embargo, el contrabando seguía siendo muy común. Esto lo demostró el hecho de que anualmente, las Indias Occidentales Británicas exportaban alrededor de un millón de galones de melaza a las colonias. [7] Después de que se instaurara la Ley del Azúcar, las exportaciones cayeron en los años siguientes, según los registros. Por otro lado, la producción de ron continental aumentó durante esos años. La Ley del Azúcar fue derogada más tarde en 1766, y se impuso un impuesto de un centavo por galón a las importaciones de melaza británicas y extranjeras. Esta ley marcó la primera importación legal a gran escala de ron y melaza, pero el contrabando aún continuaba.
Cuando las colonias obtuvieron su independencia, se liberaron de estas restricciones, pero su comercio con las Indias Occidentales Británicas se vio restringido. Aunque la ley se modificó posteriormente para permitir la importación directa de melaza a Nueva Inglaterra, las Leyes de Navegación obstaculizaron la navegación estadounidense hasta alrededor de 1830. Al final del período colonial, "solo alrededor de un dieciseisavo de la melaza importada al continente provenía de las islas azucareras británicas". [8]
Fuera de la destilería de ron, el uso más importante de la melaza era su uso en la elaboración de cerveza . Se decía que la cerveza de melaza era más barata, más fácil de hacer y menos alcohólica que la cerveza comercial. Esto resultó útil para las personas que no tenían acceso a agua potable purificada. La melaza se convirtió en una parte muy importante de las dietas familiares y de los usos culinarios en esa época.
Aunque la industria colonial del ron tuvo mucho éxito en el siglo XVIII, el whisky pronto se convertiría en su mayor competidor. Sin embargo, la melaza también se utilizaba en las colonias con fines culinarios, como en la preparación de frijoles horneados , pan integral , pudín indio , tartas y refrescos. La melaza también se utilizaba para curar carne y encurtir pescado, y con fines medicinales.
En la batalla de Nueva Orleans, durante la guerra de 1812, los estadounidenses utilizaron barriles de melaza, entre otros elementos, como barricadas improvisadas para protegerse del avance británico. Chapel, Charles Edward, The Boy's Book of Rifles, Coward-McCann, Inc., Nueva York, 1948, página 15.
La industria del ron en las colonias se limitaba a las colonias centrales y Nueva Inglaterra.
A finales del período colonial, Massachusetts y Rhode Island representaban en conjunto tres cuartas partes de las exportaciones nacionales de ron del continente. A mediados del siglo XVIII, Massachusetts contaba con sesenta y tres destilerías, que producían anualmente unos 700.000 galones. [9] Rhode Island contaba con unas treinta destilerías y, tras la derogación de la Ley del Azúcar, producía unos 500.000 galones de ron al año. [10]
Otras colonias, como Connecticut , Nueva York y Pensilvania , también tenían destilerías de ron, pero operaban en términos locales y no participaban en la exportación de ron a gran escala en la que participaban Massachusetts y Rhode Island. Al sur de Pensilvania, había poco interés en la destilación de ron, ya que las destilerías eran muy caras y difíciles de construir.
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