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Las plantaciones de azúcar en el Caribe fueron una parte importante de la economía de las islas en los siglos XVIII, XIX y XX. La mayoría de las islas del Caribe estaban cubiertas de campos de caña de azúcar e ingenios para refinar el cultivo. La principal fuente de mano de obra, hasta la abolición de la esclavitud, fueron los africanos esclavizados . Después de la abolición de la esclavitud, trabajadores contratados de India, China, Portugal y otros lugares fueron traídos al Caribe para trabajar en la industria azucarera. Estas plantaciones produjeron entre el 80 y el 90 por ciento del azúcar consumido en Europa occidental , [1] posteriormente suplantadas por la remolacha azucarera cultivada en Europa .
Los portugueses introdujeron plantaciones de azúcar en la década de 1550 frente a la costa de su colonia brasileña, ubicada en la isla de Sao Vicente. [2] Como los portugueses y españoles mantuvieron una fuerte presencia colonial en el Caribe, la Península Ibérica acumuló una enorme riqueza gracias al cultivo de este cultivo comercial. Otros estados imperiales observaron el auge económico catalizado por el sistema de plantaciones y comenzaron a colonizar los territorios americanos restantes, con la esperanza de capitalizar el lucrativo cultivo y comercio de recursos naturales.
El azúcar era el cultivo más importante en todo el Caribe, aunque también se cultivaban otros cultivos como el café , el añil y el arroz . La caña de azúcar se cultivaba mejor en tierras relativamente planas cerca de las aguas costeras, donde el suelo era naturalmente amarillo y fértil; Era menos probable que las zonas montañosas de las islas se utilizaran para el cultivo de caña. La ubicación costera de los puertos comerciales dio a los estados imperiales una ventaja geográfica para enviar la cosecha a todo el mundo transatlántico.
El azúcar creó una ecología política única , la relación entre trabajo, ganancias y consecuencias ecológicas, en el Caribe. [3] Las potencias imperiales desplazaron por la fuerza a los pueblos de África occidental para cultivar azúcar utilizando mano de obra esclava. Al explotar la mano de obra y el mundo natural, surgieron conflictos imperiales en el Caribe que competían por el control político y económico. Por ejemplo, los conflictos entre ingleses, españoles, franceses, holandeses y varios pueblos indígenas se manifestaron por ganancias territoriales; En cuanto a la ecología política de la región, estos estados europeos explotaron los recursos del medio ambiente hasta tal punto que la producción de azúcar comenzó a estancarse. [4] Debido a la pérdida de árboles, necesarios para la madera en el proceso de refinamiento del azúcar, las potencias imperiales europeas comenzaron a competir y luchar por el Caribe a mediados del siglo XVII. [4] Este proceso no habría sido posible sin la invención de los molinos de viento para producir azúcar de manera más eficiente. [5]
Tras la entrada de los colonos europeos al mundo caribeño, se produjeron cambios demográficos masivos. Las poblaciones indígenas comenzaron a morir a un ritmo sin precedentes debido a la afluencia de enfermedades del viejo mundo traídas por los colonos. Las estimaciones de estas pérdidas de población varían de 8,4 millones a 112,5 millones. [6] Esta disminución extrema de las poblaciones nativas despejó espacio para la construcción de plantaciones y disminuyó los conflictos entre europeos y pueblos indígenas.
Aunque el comercio del azúcar en las Américas estuvo inicialmente dominado por el Imperio portugués , [7] la guerra entre Holanda y Portugal provocaría un cambio que tendría efectos en cadena para un mayor crecimiento del comercio del azúcar en el Caribe y, en particular, de la producción de azúcar. ron (elaborado con jugo de caña de azúcar ). [8] En 1630, los holandeses se apoderaron de Recife, cerca de Pernambuco , en lo que hoy es Brasil (los holandeses llamaron a esto Nueva Holanda después de tomar el control) y este territorio incluía algunas plantaciones de azúcar trabajadas por esclavos africanos que habían sido traídos al territorio antes. Algunos de los propietarios de las plantaciones de esclavos eran Cristão-Novo , es decir, judíos sefardíes "nuevos cristianos" que habían sido obligados a convertirse a la Iglesia católica. [8] Como la Inquisición portuguesa estaba en funcionamiento y los calvinistas holandeses eran en general más tolerantes con los judíos, estaban felices de ponerse del lado de los portugueses católicos y permanecieron en el área operando sus importantes plantaciones de esclavos orientadas al azúcar, ahora bajo soberanía holandesa. . [8] Incluso fundaron allí la primera sinagoga pública de América en 1636; la Sinagoga Kahal Zur Israel .
Más al norte del Caribe, el Reino protestante de Inglaterra comenzaba a desafiar los intereses de las potencias católicas en la región como el Imperio español y el Reino de Francia , haciéndose con el control de varias islas, entre ellas Jamaica y Barbados . [8] Uno de estos hombres, el coronel James Drax , que tenía intereses en Barbados, visitó el Brasil holandés en 1640 y compró un ingenio azucarero de triple rodillo y un juego de calderos de cobre (utilizados para convertir la caña de azúcar en melaza , es decir, jugo de caña de azúcar usado). en la producción de ron). [8] Esta tecnología, aunque originaria de Sicilia , se había extendido al Nuevo Mundo y había sido mejorada para ayudar a las plantaciones de azúcar de otras maneras, aportando su conocimiento experto de las tecnologías en el cultivo de ron a partir de la caña de azúcar y trabajando como comerciantes, proporcionándoles esclavos africanos para trabajar en las plantaciones, [9] ayudando a hacer de Barbados la capital del azúcar del Caribe y la capital mundial del ron. [8] [10] En 1706, se eliminaron las leyes que prohibían a los judíos poseer plantaciones de azúcar en Barbados. [8]
Durante el período colonial, la llegada de la cultura azucarera impactó profundamente la sociedad y la economía del Caribe. No sólo aumentó dramáticamente la proporción entre esclavos y hombres libres, sino que también aumentó el tamaño promedio de las plantaciones de esclavos. Las primeras plantaciones de azúcar hicieron un uso extensivo de esclavos porque el azúcar se consideraba un cultivo comercial que exhibía economías de escala en el cultivo; se cultivaba de manera más eficiente en grandes plantaciones con muchos trabajadores. Se importó gente de África y se la obligó a trabajar en las plantaciones. Por ejemplo, antes de 1650 más de las tres cuartas partes de la población de las islas eran de ascendencia europea . En 1680, el tamaño medio de una plantación en Barbados había aumentado a unos 60 esclavos. Con el paso de las décadas, las plantaciones de azúcar comenzaron a expandirse a medida que el comercio transatlántico seguía prosperando. En 1832, la plantación de tamaño mediano en Jamaica tenía alrededor de 150 esclavos, y casi uno de cada cuatro siervos vivía en unidades que tenían al menos 250 esclavos. [4] Durante unos 100 años, Barbados siguió siendo la más rica de todas las colonias europeas en la región del Caribe. La prosperidad de la colonia siguió siendo incomparable a nivel regional hasta que la producción de caña de azúcar se expandió en colonias más grandes, como Saint-Domingue y Jamaica. Como parte de la industria azucarera masiva, el procesamiento de la caña de azúcar dio lugar a productos relacionados como el ron , la melaza y el falernum .
El Interés de las Indias Occidentales [6] se formó en la década de 1740, cuando los comerciantes británicos se unieron a los plantadores de azúcar de las Indias Occidentales. Los británicos y las Indias Occidentales compartieron beneficios y necesidades. Esta organización fue la primera organización comercial de azúcar que tuvo una gran voz en el Parlamento .
En la década de 1740, Jamaica y Saint Domingue (Haití) se convirtieron en los principales productores de azúcar del mundo. [11] Aumentaron la producción en Saint Domingue mediante el uso de un sistema de riego que construyeron ingenieros franceses . Los ingenieros también construyeron embalses , presas de desvío , diques , acueductos y canales . Además, mejoraron sus molinos y utilizaron variedades de caña y pastos.
Según un estudio de 2021, "las instituciones históricas de derechos de propiedad [en Haití] crearon altos costos de transacción para convertir tierras en producción de caña", en comparación con otros países del Caribe. [11] Como resultado, Haití perdió su lugar como principal productor de azúcar del mundo. [11]
Después del fin de la esclavitud en Santo Domingo a principios del siglo XIX, con la Revolución haitiana , Cuba se convirtió en la colonia de plantaciones de azúcar más importante del Caribe, superando a las islas británicas. [ cita necesaria ]
En el siglo XIX, el azúcar dominaba Martinica , Granada , Jamaica , Saint Croix , Barbados , las Islas de Sotavento , Saint Domingue , Cuba , así como muchas otras islas que habían sido administradas por propietarios franceses , británicos o españoles . Durante finales del siglo XIX y XX, la industria de la caña de azúcar llegó a dominar la economía de Puerto Rico , tanto bajo el dominio colonial de España como bajo los Estados Unidos .
Después de la esclavitud, las plantaciones de azúcar utilizaron una variedad de formas de mano de obra, incluidos trabajadores importados de la India colonial y el sur de China que trabajaban como sirvientes contratados en plantaciones de propiedad europea ( coolie ). En el siglo XX, la producción de azúcar a gran escala utilizando mano de obra asalariada continuó en muchas partes de la región.
Los europeos obligaron a los pueblos indígenas de varias islas del Caribe a proporcionar el trabajo físico necesario para la producción de caña de azúcar. [12] Las poblaciones indígenas del Caribe fueron diezmadas por las enfermedades después de la colonización inicial y quedaron con pocos números. Para continuar con la producción de este cultivo, los europeos introdujeron esclavos africanos en la isla a través del comercio transatlántico de esclavos . El momento en que esto sucedió varía de una isla a otra.
La cosecha de caña de azúcar durante la época de la colonización en el Caribe era un proceso que requería mucha mano de obra. En primer lugar, se cosechó a mano y la sacarosa del interior debía recolectarse rápidamente para no estropearse. Para extraer el jugo, hay que picarlo, molerlo, prensarlo, machacarlo o remojarlo en líquido antes de calentarlo. Una vez calentados, los líquidos se evaporan hasta que solo quedan los cristales. Cada paso requiere mucha mano de obra y conocimientos y habilidades técnicos. [13] Estas tareas fueron realizadas por individuos esclavizados hasta la emancipación.
En 1807, el Parlamento aprobó la Ley sobre el Comercio de Esclavos , que prohibía el comercio de esclavos en el Imperio Británico. Esta ley se extendió a las plantaciones caribeñas bajo control británico. Sin la afluencia de mano de obra esclava a través de la trata transatlántica de esclavos, el sistema se volvió más difícil de mantener. Años más tarde, en 1838, más de medio millón de personas en el Caribe fueron emancipadas de la esclavitud como resultado del Proyecto de Ley de Emancipación de 1833. [14]
La industria de la caña de azúcar tuvo un impacto adverso en el medio ambiente a medida que esta industria crecía en los países del Caribe. Estos incluyeron la destrucción de bosques, la contaminación del agua y la pérdida de fertilidad y erosión de los suelos. Estos problemas se vieron en diferentes escalas en la República Dominicana en el siglo XVI; las Antillas Menores en el siglo XVII; Jamaica y Haití en el siglo XVIII; y Cuba y Puerto Rico en el siglo XIX.
En 1492, Cristóbal Colón llegó a la costa norte de La Española y la colonización española comenzó a establecerse. A finales del siglo XVI, la demanda y la producción de azúcar, una de las principales exportaciones de la isla, habían aumentado. Gran parte de la población indígena sufrió enfermedades y hambrunas, y muchas granjas precoloniales de menor escala fueron reemplazadas por granjas de mayor escala. Estas granjas requerían más tierra y suelo húmedo cerca de las fuentes de agua, lo que provocaba deforestación y contaminación del agua. [15]
Durante el siglo XVII en las Antillas Menores, muchas de las islas de las Antillas Menores sufrieron pérdidas ecológicas después de la introducción del monocultivo de plantaciones de azúcar. En particular, en la isla caribeña de Nevis , la isla estuvo casi deforestada a mediados del siglo XVII y gran parte de la calidad del suelo se deterioró como resultado de una gran afluencia de plantaciones. [dieciséis]
Si bien estas naciones han tomado medidas para mitigar los impactos de la revolución azucarera, en algunas aún quedan huellas de lo que el historiador ambiental del Caribe y América Latina, Reinaldo Funes Monzote, califica como un "grave deterioro" del entorno natural, con consecuencias socioeconómicas. [17]
Los impactos relacionados con el riego y la contaminación del agua de escorrentía se consideran los problemas más profundos en el cultivo de la caña de azúcar. [18]
