La etnobotánica es un campo interdisciplinario en la interfaz de las ciencias naturales y sociales que estudia las relaciones entre los humanos y las plantas. [1] [2] Se centra en el conocimiento tradicional de cómo se utilizan, gestionan y perciben las plantas en las sociedades humanas . [3] [4] La etnobotánica integra el conocimiento de la botánica , la antropología , la ecología y la química para estudiar las costumbres relacionadas con las plantas en todas las culturas. Los investigadores de este campo documentan y analizan cómo las diferentes sociedades utilizan la flora local para diversos fines, incluidos la medicina , la alimentación , el uso religioso , los intoxicantes , los materiales de construcción , los combustibles y la ropa . [5] Richard Evans Schultes , a menudo denominado el "padre de la etnobotánica", [6] proporcionó una definición temprana de la disciplina:
La etnobotánica simplemente significa investigar las plantas utilizadas por las sociedades primitivas en diversas partes del mundo. [7]
Desde la época de Schultes, la etnobotánica ha evolucionado desde la documentación principal del conocimiento tradicional sobre las plantas hasta la aplicación de esta información en contextos modernos, en particular en el desarrollo farmacéutico . [8] El campo ahora aborda cuestiones complejas como los derechos de propiedad intelectual y los acuerdos de distribución equitativa de beneficios que surgen del uso del conocimiento tradicional. [8]
La idea de la etnobotánica fue propuesta por primera vez por el botánico de principios del siglo XX John William Harshberger . [9] Si bien Harshberger realizó investigaciones etnobotánicas extensivas, incluso en áreas como el norte de África , México , Escandinavia y Pensilvania , [9] no fue hasta que Richard Evans Schultes comenzó sus viajes al Amazonas que la etnobotánica se convirtió en una ciencia más conocida. [10] Sin embargo, se cree que la práctica de la etnobotánica tiene orígenes mucho más tempranos en el siglo I d. C. cuando un médico griego llamado Pedanius Dioscórides escribió un extenso texto botánico que detallaba las propiedades médicas y culinarias de "más de 600 plantas mediterráneas" llamado De Materia Medica . [5] Los historiadores señalan que Dioscórides escribió sobre viajar a menudo por todo el imperio romano, incluidas regiones como " Grecia , Creta , Egipto y Petra ", [11] y al hacerlo obtuvo un conocimiento sustancial sobre las plantas locales y sus propiedades útiles. El conocimiento botánico europeo se expandió drásticamente tras el descubrimiento del Nuevo Mundo gracias a la etnobotánica. Esta expansión del conocimiento se puede atribuir principalmente a la importante afluencia de nuevas plantas procedentes de las Américas, entre ellas cultivos como la patata, el maní, el aguacate y el tomate. [12] El explorador francés Jacques Cartier aprendió una cura para el escorbuto (un té elaborado con las agujas de un árbol conífero , probablemente el abeto ) de una tribu iroquesa local. [13]
Durante el período medieval, los estudios etnobotánicos se llevaban a cabo a menudo en relación con el monacato . Sin embargo, la mayor parte del conocimiento botánico se conservaba en jardines, como los jardines botánicos adjuntos a hospitales y edificios religiosos. Se pensaba en términos de uso práctico para fines culinarios y médicos y el elemento etnográfico no se estudiaba como un antropólogo moderno podría abordar la etnobotánica en la actualidad. [14]
En 1732, Carl Linnaeus llevó a cabo una expedición de investigación en Escandinavia para preguntar al pueblo sami sobre su uso etnológico de las plantas. [15]
La era de la Ilustración fue testigo de un aumento de la exploración botánica económica . Alexander von Humboldt recopiló datos del Nuevo Mundo y los viajes de James Cook trajeron consigo colecciones e información sobre plantas del Pacífico Sur. [16] En esta época se fundaron importantes jardines botánicos, como el Real Jardín Botánico de Kew en 1759. Los directores de los jardines enviaron exploradores jardineros-botánicos para cuidar y recolectar plantas para añadirlas a sus colecciones.
A medida que el siglo XVIII se convirtió en el XIX, la etnobotánica fue testigo de expediciones emprendidas con objetivos más coloniales que económicos comerciales, como la de Lewis y Clarke , que registró tanto las plantas como el uso que los pueblos encontraron de ellas. Edward Palmer recopiló artefactos de cultura material y especímenes botánicos de personas del oeste de América del Norte ( Gran Cuenca ) y México desde la década de 1860 hasta la de 1890. A través de toda esta investigación, se estableció el campo de la "botánica aborigen", el estudio de todas las formas del mundo vegetal que los pueblos aborígenes usan para alimentos, medicinas, textiles , adornos y más. [17]
El primer individuo que estudió la perspectiva émica del mundo vegetal fue un médico alemán que trabajaba en Sarajevo a finales del siglo XIX: Leopold Glück. Su trabajo publicado sobre los usos medicinales tradicionales de las plantas por parte de la población rural de Bosnia (1896) debe considerarse el primer trabajo etnobotánico moderno. [18]
Otros académicos analizaron los usos de las plantas desde una perspectiva indígena/local en el siglo XX: Matilda Coxe Stevenson , Zuni plants (1915); Frank Cushing , Zuni foods (1920); Keewaydinoquay Peschel , Anishinaabe fungi (1998), y el enfoque de equipo de Wilfred Robbins, John Peabody Harrington y Barbara Freire-Marreco , Tewa pueblo plants (1916).
Al principio, los estudios y muestras etnobotánicas no eran muy fiables y, en ocasiones, no resultaban de gran ayuda. Esto se debía a que los botánicos y los antropólogos no siempre colaboraban en su trabajo. Los botánicos se centraban en identificar las especies y en cómo se utilizaban las plantas, en lugar de centrarse en cómo encajaban las plantas en la vida de las personas. Por otro lado, los antropólogos se interesaban por el papel cultural de las plantas y trataban otros aspectos científicos de forma superficial. A principios del siglo XX, los botánicos y los antropólogos colaboraron mejor y comenzaron a recopilar datos interdisciplinarios fiables y detallados.
A partir del siglo XX, el campo de la etnobotánica experimentó un cambio desde la recopilación de datos en bruto hacia una mayor reorientación metodológica y conceptual. Este es también el comienzo de la etnobotánica académica. El llamado "padre" de esta disciplina es Richard Evans Schultes , aunque en realidad no fue él quien acuñó el término "etnobotánica". Hoy en día, el campo de la etnobotánica requiere una variedad de habilidades: formación botánica para la identificación y preservación de especímenes de plantas; formación antropológica para comprender los conceptos culturales en torno a la percepción de las plantas; formación lingüística, al menos suficiente para transcribir términos locales y comprender la morfología, la sintaxis y la semántica nativas.
Mark Plotkin , que estudió en la Universidad de Harvard , la Escuela de Silvicultura de Yale y la Universidad de Tufts , ha contribuido con varios libros sobre etnobotánica. Completó un manual para el pueblo tirio de Surinam en el que detalla sus plantas medicinales; Tales of a Shaman's Apprentice (1994); The Shaman's Apprentice, un libro para niños con Lynne Cherry (1998); y Medicine Quest: In Search of Nature's Healing Secrets (2000).
En 1998, Plotkin fue entrevistado por la revista South American Explorer , justo después del estreno de Tales of a Shaman's Apprentice y de la película IMAX Amazonia. En el libro, afirmó que veía sabiduría tanto en las formas de medicina tradicionales como en las occidentales:
Ningún sistema médico tiene todas las respuestas: ningún chamán con el que he trabajado tiene el equivalente a una vacuna contra la polio y ningún dermatólogo al que he ido podría curar una infección fúngica con tanta eficacia (y tan económicamente) como algunos de mis mentores amazónicos. No debería tratarse de un enfrentamiento entre el médico y el curandero, sino de los mejores aspectos de todos los sistemas médicos ( ayurvédico , herbolario , homeopático , etc.) combinados de una manera que haga que la atención sanitaria sea más eficaz y más asequible para todos. [19]
Los pueblos indígenas aún conservan una gran cantidad de información sobre los usos tradicionales de las plantas. [20] Pero los curanderos nativos suelen ser reacios a compartir con precisión sus conocimientos con los forasteros. Schultes, de hecho, se convirtió en aprendiz de un chamán amazónico, lo que implica un compromiso a largo plazo y una relación genuina. En Wind in the Blood: Mayan Healing & Chinese Medicine de García et al., los acupunturistas visitantes pudieron acceder a niveles de medicina maya a los que los antropólogos no podían acceder porque tenían algo que compartir a cambio. El sacerdote médico cherokee David Winston describe cómo su tío inventaba tonterías para satisfacer a los antropólogos visitantes. [21]
Otro erudito, James W. Herrick, que estudió con el etnólogo William N. Fenton , en su obra Iroquois Medical Ethnobotany (1995) con Dean R. Snow (editor), profesor de Antropología en Penn State, explica que la comprensión de las medicinas a base de hierbas en las culturas tradicionales iroquesas tiene sus raíces en un sistema de creencias cosmológicas fuerte y antiguo. [22] Su trabajo proporciona percepciones y concepciones de enfermedades y desequilibrios que pueden manifestarse en formas físicas, desde dolencias benignas hasta enfermedades graves. También incluye una gran recopilación del trabajo de campo de Herrick de numerosas autoridades iroquesas de más de 450 nombres, usos y preparaciones de plantas para diversas dolencias. Los médicos iroqueses tradicionales tenían (y tienen) una perspectiva sofisticada sobre el mundo vegetal que contrasta sorprendentemente con la de la ciencia médica moderna. [23]
La investigadora Cassandra Quave, de la Universidad Emory, ha utilizado la etnobotánica para abordar los problemas que surgen de la resistencia a los antibióticos. Quave señala que la ventaja de la etnobotánica médica sobre la medicina occidental reside en la diferencia de mecanismos. Por ejemplo, el extracto de zarzamora de hoja de olmo se centra en la prevención de la colaboración bacteriana en lugar de exterminarla directamente. [24]
En la etnobotánica se han dado muchos casos de sesgo de género , lo que crea el riesgo de sacar conclusiones erróneas. Los antropólogos solían consultar principalmente a hombres. En Las Pavas, una pequeña comunidad agrícola de Panamá, los antropólogos sacaron conclusiones sobre el uso de plantas por parte de toda la comunidad a partir de sus conversaciones y lecciones con hombres en su mayoría. Consultaron a 40 familias, pero las mujeres solo participaron en raras ocasiones en las entrevistas y nunca se les unieron en el campo. Debido a la división del trabajo, el conocimiento de las plantas silvestres para la alimentación, la medicina y las fibras, entre otras cosas, quedó fuera de la imagen, lo que dio como resultado una visión distorsionada de qué plantas eran realmente importantes para ellos. [25] [26]
Los etnobotánicos también han supuesto que la propiedad de un recurso implica familiaridad con ese recurso. En algunas sociedades, las mujeres están excluidas de la propiedad de la tierra, aunque son ellas las que la trabajan. Los datos inexactos pueden provenir de entrevistas únicamente a los propietarios. [27]
Otras cuestiones incluyen preocupaciones éticas respecto de las interacciones con las poblaciones indígenas , y la Sociedad Internacional de Etnobiología ha creado un código de ética para guiar a los investigadores. [28]
Medios relacionados con Etnobotánica en Wikimedia Commons