La botánica económica es el estudio de la relación entre las personas (individuos y culturas) y las plantas . La botánica económica se cruza con muchos campos, incluidas disciplinas establecidas como la agronomía , la antropología, la arqueología, la química, la economía, la etnobotánica , la etnología, la silvicultura, los recursos genéticos , la geografía, la geología, la horticultura , la medicina, la microbiología, la nutrición, la farmacognosia y la farmacología. [1] Este vínculo entre la botánica y la antropología explora las formas en que los humanos usan las plantas como alimento, medicinas y comercio. [2]
En un ensayo de 1958 en la conferencia que fundó la Sociedad de Botánica Económica, David J. Rogers escribió: "Un punto de vista actual es que la botánica económica debería ocuparse de los estudios botánicos, fitoquímicos y etnológicos básicos de las plantas que se sabe que son útiles o de aquellas que pueden tener usos potenciales hasta ahora subdesarrollados. La botánica económica es, entonces, un compuesto de aquellas ciencias que trabajan específicamente con plantas de importancia para [las personas]". Estrechamente relacionada con la botánica económica está la etnobotánica , que enfatiza las plantas en el contexto de la antropología .
La botánica surgió a través de la medicina y el desarrollo de remedios a base de hierbas . [3] Por lo tanto, en su advenimiento, la botánica era económica y sistemática. A medida que las plantas se volvieron útiles para la medicina herbaria y curativa, su valor económico aumentó. Un conjunto temprano de instrucciones redactado por un cosmógrafo de Carlos V instruía a los exploradores a
"determinar cuáles son los artículos de sustento de la tierra y cuáles se usan generalmente, ya sean frutas o semillas, y toda suerte de especias, drogas o cualesquiera otros olores, y averiguar el tiempo en que se pueden reproducir los árboles, plantas, hierbas y frutos que estas partes ofrecen, y si los naturales los usan para medicinas, como lo hacemos nosotros." [4]
El teosinte y el arroz son dos ejemplos de plantas modificadas para aumentar su valor económico.
Contrariamente a la creencia común de que la botánica económica moderna había sido encabezada por los británicos ya en el siglo XIX, la botánica económica había sido ejemplificada en forma de difusión de plantas durante milenios. Realmente se afianzó a partir del siglo VII durante las primeras fases del Imperio islámico. [5] Luego fue estudiada más a fondo por los españoles debido a su falta de poder económico en el comercio de especias del mundo colonial.
Cuando el Imperio islámico alcanzó sus límites más occidentales en la península Ibérica, los musulmanes pudieron traer consigo flora desde el este. Entre los siglos X y XI, se informó de la existencia de múltiples tipos de cítricos no autóctonos en la península Ibérica. Se publicaron varios libros sobre el tema entre los siglos X y XIV, que mostraban la naturaleza detallada de la botánica islámica, diferenciando entre varios cítricos como limones, limas, naranjas agridulces, pomelos y pomelos. Además de clasificar estos diversos cítricos antes de los naturalistas occidentales, los musulmanes también fueron responsables de la difusión de los cítricos (excepto la cidra) y el cultivo en la cuenca mediterránea. [6] Debido a la presencia islámica en la península Ibérica antes de la caída del Imperio, Paula De Vos explicó que el mundo occidental en general obtuvo sus raíces científicas botánicas de la botánica islámica. [5]
Durante la era de las exploraciones y los descubrimientos, los españoles se dedicaron a la botánica no por el bien de la botánica como ciencia, sino por su beneficio económico y personal. El rey español Carlos III declaró que una expedición a Sudamérica en el siglo XVIII tenía como objetivo aprender sobre la flora de la región, pero más específicamente para ampliar el Museo y Jardín del rey con plantas e ilustraciones botánicas. En su mayor parte, muchas de estas expediciones desde España eran taxonómicas, pero los botánicos sí tomaron nota de los usos medicinales de muchas plantas. [7]
El otro factor que impulsó la participación española en las ciencias botánicas durante esta época fue su falta de poder en el comercio de especias. El principal lugar de comercio de especias durante este tiempo eran las Islas de las Especias, que habían estado bajo el control de los portugueses desde 1513 hasta más tarde, en el siglo XVII, cuando fueron ocupadas por los holandeses. El Imperio español envió a Magallanes en un viaje con el propósito de establecer relaciones comerciales con las Islas de las Especias, pero fracasó debido al control portugués de la zona. Sin embargo, los intentos españoles de ganar poder en las Islas de las Especias no fueron infructuosos. Antonio Pigafetta, que estaba en la expedición de Magallanes, registró muchas propiedades botánicas importantes de las especias importantes encontradas en las Islas Molucas, que más tarde ayudarían a los españoles en sus actividades botánicas motivadas económicamente por la botánica. [5]
Además de sus intentos de ganar poder en el comercio de especias en las Molucas, los españoles también buscaron especias similares en sus colonias en Filipinas y las Américas. A principios del siglo XVII, los españoles descubrieron que había numerosas especias valiosas como la canela, el clavo, la nuez moscada y la pimienta que podían cultivarse en las Filipinas de manera similar a lo que los portugueses podían hacer en las Molucas. Sin embargo, en las Américas, los españoles encontraron especias de diferentes variedades cuyas propiedades diferían de las de las variedades encontradas en Oriente. Algunas de estas propiedades eran para mejor, por ejemplo, un tipo de pimienta encontrada en el Caribe fue descrito por Nicolás Mondares como más sabrosa y picante que la pimienta negra. Pero también hubo variedades de especias encontradas en las Américas que no eran adecuadas para que los españoles ganaran poder en el comercio de especias. Por ejemplo, la canela que Mondares encontró en las Américas no tenía sabor ni olor en absoluto, aunque definitivamente era una variedad de canela. [5]
Cuando los españoles se dieron cuenta de que sus colonias en América y Filipinas no iban a poder producir la cantidad adecuada de especias que necesitaban para obtener una ventaja económica, se les ocurrió la idea del trasplante. El primer virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza, mostró interés por el trasplante en 1542 y consiguió semillas ilegalmente de las Indias Orientales. Más tarde, en 1558, con la ayuda de Antonio de Mendoza, Francisco de Mendoza (su hijo) obtuvo derechos totales para la producción y el comercio de varias especias de las Indias Orientales. A Francisco de Mendoza se le concedieron todas las tierras que consideró necesarias para llevar a cabo esta operación, a pesar de las reservas del Consejo de Indias, que consideraba intolerable dar a Mendoza tanto poder sobre la situación. [5]
Aunque no había casi documentación del éxito de Mendoza, Nicolás Mondares pudo ponerse en contacto con él y descubrió que, efectivamente, Mendoza había tenido éxito en el cultivo de jengibre y raíz de China en Nueva España. El Consejo de Indias y la Corona española no recabaron información competente sobre el éxito científico y económico de Mendoza, aunque lo intentaron. Las concesiones otorgadas a Mendoza en 1558 le proporcionaron suficiente poder como para evitar por completo la confrontación hasta su muerte. Después de la muerte de Mendoza, su operación de especias no continuó. [5]
Aunque el trasplante de la mayoría de las especias que Mendoza trajo a Nueva España no tuvo éxito, el jengibre fue una de las que floreció en ciertas regiones. El jengibre no prosperó en el continente de Nueva España, pero creció en la isla caribeña de La Española. De hecho, el jengibre fue el cultivo más importante de La Española a fines del siglo XVI, incluso más que el cultivo de azúcar. El jengibre tuvo tanto éxito en la isla que hubo serios problemas con el exceso de oferta y eclipsó a la industria azucarera. [5]
Debido al éxito que tuvieron con el jengibre en el Caribe, los españoles intentaron trasplantarlo en España. Llevaron a Europa la información que habían aprendido sobre el cultivo del jengibre desde Nueva España. En algunos casos, los españoles tuvieron éxito en el cultivo del jengibre y se desarrolló bien en Sevilla y las zonas vecinas. Aunque el jengibre creció bien en España, nunca fue un producto de exportación importante, lo que disminuyó su valor económico. [5]
Solo en Estados Unidos, la investigación médica tiene un presupuesto de 95.000 millones de dólares. Una gran parte de ese dinero se destina a la investigación de plantas y extractos de plantas. Se han hecho varios descubrimientos médicos clave estudiando las plantas y los compuestos que producen, para ver el efecto que tienen en los seres humanos.
La efedra , una gimnosperma del orden Gnetales, es la fuente natural de efedrina , el alcaloide principal de la planta. La efedrina es en realidad un caso muy interesante de botánica económica en medicina. La efedrina imita a la epinefrina en su efecto sobre el cuerpo humano. Si bien tiene usos medicinales, la efedrina puede ser altamente tóxica. [8] Debido a este hecho, los investigadores médicos estudiaron el compuesto y produjeron pseudoefedrina , que se utiliza en medicamentos de venta libre y en la fabricación ilegal de metanfetamina .
La equinácea es uno de los muchos remedios a base de hierbas que existen y representa una industria considerable. Muchas personas toman equinácea para tratar síntomas similares a los de la gripe y el resfriado, pero los estudios muestran que la planta ha tenido un éxito desigual en la lucha contra estos virus. [9] Sin embargo, esos mismos estudios muestran que la planta podría ser útil para el tratamiento de infecciones de las vías respiratorias superiores. El NCCAM está estudiando actualmente la equinácea para el tratamiento de infecciones de las vías respiratorias superiores, así como su efecto sobre el sistema inmunológico. [2]
El ginseng americano tiene una larga historia de mejorar el sistema inmunológico para reducir los síntomas del resfriado y la gripe. La raíz del ginseng americano (Panax quinguefolius L) es una hierba popular. [10] Las raíces de ginseng americano cocidas al vapor demostraron ser útiles contra el cáncer. En el estudio, cuando los científicos calentaron el ginseng americano a 120 grados Celsius y expusieron las células cancerosas al ginsenósido durante 72 horas, se determinó la proliferación de las células. El estudio mostró que el ginseng americano rojo P. quinguefolius podría ser una medicina herbal con la capacidad de reducir el cáncer. [11]
El extracto de proantocianidina de semilla de uva (GSPE) es un poderoso antioxidante. Se deriva de la semilla de uva y está enriquecido con flavonoides polifenólicos y otros ingredientes. Puede mejorar el sistema inmunológico para defenderse de las aflatoxinas tóxicas. Sus funciones incluyen mejorar la memoria y evitar que el hígado y los riñones sufran daños por sobredosis de medicamentos. En China, el suplemento dietético con GSPE muestra grandes beneficios para la salud tanto de las personas como de los animales. [12] Además, tiene la capacidad de inhibir el efecto de la ingesta de alimentos, por lo que puede ayudar a controlar el peso. [13]
Las plantas que los seres humanos utilizan como alimento tienen una gran importancia económica. La investigación sobre plantas alimenticias generalmente implica aumentar el tamaño del órgano vegetal comestible en cuestión, o aumentar las áreas donde se puede cultivar la planta y, con menor frecuencia, encontrar nuevas especies de cultivo. Los resultados de dichas investigaciones suelen publicarse en la revista Economic Botany . Plant & Food Research, con sede en Nueva Zelanda, publica su propia revista sobre el desarrollo de cultivares y sistemas de producción sostenibles para productos de alta calidad, y el diseño y desarrollo de alimentos funcionales nuevos y novedosos . [14]
El arroz se domesticó por primera vez hace aproximadamente 5000 años, en el sudeste asiático. Se cree que el arroz y el arroz silvestre americano se domesticaron por separado. [15] Las variantes del arroz se han adaptado a los trópicos , donde proporcionan un grano básico, pero el arroz se puede cultivar prácticamente en cualquier lugar. La introducción de variantes de arroz enano hizo que varios países productores de arroz fueran autosuficientes. El arroz es adecuado para países con altas precipitaciones .
La gente consume mucho arroz todos los días en todo el mundo. Si los productores de arroz pueden mejorar la calidad y la cantidad de sus cosechas, esto resultará muy rentable para los agricultores. El momento de añadir nutrientes o fertilizantes al cultivo de arroz es importante, ya que los nutrientes atraerán plagas, que luego dañarán las plantas. Por lo tanto, los agricultores comprueban el color de las hojas de la planta de arroz como indicador de cuándo deben aplicar fertilizantes nitrogenados. De este modo, los agricultores pueden gestionar sus granjas con más éxito. [16] Otro estudio reciente sobre la cáscara de arroz también es valioso. El extracto de cáscara de arroz ETOAC puede ser un buen antioxidante. Puede convertir la parte no utilizada de la planta de arroz en algo valioso y proteger nuestro medio ambiente. [17]
Los teosintes son gramíneas del género Zea . Los nativos americanos criaron y seleccionaron el teosinte por las características que vemos en el maíz actual (mazorcas grandes, múltiples filas de granos). [18] Las primeras mazorcas de maíz eran muy cortas, con solo 8 filas de granos. [19] El maíz moderno es el resultado de varios miles de generaciones de crianza selectiva. El maíz moderno es incapaz de reproducirse sin ayuda humana; los granos permanecerán firmemente adheridos a la mazorca y se pudrirán. Esto no representa una adaptación útil para la especie, pero es excelente para cosechar y transportar el maíz.
La tecnología GBS (genotipado por secuenciación) ayuda a la industria del maíz al permitir una mejor comprensión de los mecanismos genéticos que determinan qué tipo de maíz se debe plantar, dónde se debe plantar y cuánto se debe plantar. Las principales áreas de éxito incluyen: bajo costo, muestras reducidas, menos pasos de CPR y purificación, sin fraccionamiento por tamaño y más. Esto hace que la producción de maíz sea mucho más fácil. [20]
Los cítricos han sido un producto comercial importante en Florida desde el siglo XIX. Florida alguna vez fue responsable de la mayor parte del suministro de cítricos de los EE. UU. [21] El color de las naranjas no está relacionado con la maduración , pero es un componente importante para las ventas. El color naranja solo se desarrolla en áreas con temperaturas nocturnas frescas. En climas tropicales, los productores a menudo exponen la fruta al etileno , para promover la pérdida de clorofila y exponer los betacarotenos (el color naranja). [22]
Las manzanas no son originarias de América del Norte , pero hoy en día el continente norteamericano cuenta con la mayor diversidad de manzanas del mundo. [23] Parte de esto se debe a "Johnny Appleseed", cuyo verdadero nombre es John Chapman. Chapman pasó 48 años viajando por todo el noroeste de Estados Unidos esparciendo semillas de manzana y plantando árboles. Si bien las manzanas vienen en literalmente miles de variedades, la mayor parte del mercado de manzanas se basa en tres: Red Delicious, Golden Delicious y Granny Smith. [23]
Las plantas ornamentales se pueden encontrar en casi cualquier tienda y muchas personas tienen al menos una en su casa. Sin embargo, las plantas ornamentales no se limitan a las plantas de interior . Las agencias de paisajismo hacen un uso intensivo de las plantas ornamentales, generalmente con un alto costo asociado. Árboles, arbustos, flores y hierbas, todos estos son plantados por agencias de paisajismo profesionales con regularidad, con un gran efecto económico.
El clavel es popular por su color, tamaño, fragancia y longevidad. Los científicos estudiaron los procesos biológicos, los componentes celulares y las funciones moleculares para mejorar el crecimiento de las flores de clavel. [24] Los claveles crecen mejor en climas fríos, alrededor de 10 a 15 grados Celsius. Los científicos intentaron mejorar las flores cortadas para que "vivieran" más tiempo en temperaturas más altas. Resultó que los claveles no pueden crecer bien en ambientes cálidos. Por lo tanto, los agricultores plantan los claveles en invernaderos para asegurarse de que crezcan. [25]
Los mirtos de crepe (Lagerstroemia spp. L) son arbustos con flores muy comunes en los EE. UU. Proceden originalmente del sur de Asia y han crecido en los Estados Unidos durante más de 180 años después de ser importados. Los mirtos de crepe son populares porque pueden crecer en diferentes entornos. Los colores de las flores son distintos para las diferentes variedades. Hay más de 35 tipos de mirtos de crepe. En el sur de los Estados Unidos, se convirtieron en los principales árboles ornamentales allí. Además, los mirtos de crepe se pueden utilizar como árboles hospedantes para resolver el problema de las plagas. [26]