La teoría de la madre refrigeradora , también conocida como teoría del autismo de Bettelheim , es una teoría psicológica marginal en gran parte abandonada que sostiene que la causa del autismo es la falta de calidez emocional de los padres, y en particular, de la madre. La evidencia en contra de la teoría de la madre refrigeradora comenzó a fines de la década de 1970, con estudios en gemelos que sugerían una etiología genética , así como varios factores ambientales. [1] La investigación moderna generalmente coincide en que existe una etiología en gran medida epigenética de los trastornos del espectro autista . [2]
Los términos madre de refrigerador y padres de refrigerador se acuñaron alrededor de 1950 como una etiqueta para las madres o padres de niños diagnosticados con autismo o esquizofrenia . Ambos términos se consideran estigmatizantes y ya no se utilizan.
En su artículo de 1943, en el que identificó por primera vez el autismo, Leo Kanner llamó la atención sobre lo que le parecía una falta de calidez entre los padres y madres de niños autistas. [3] En un artículo de 1949, Kanner sugirió que el autismo puede estar relacionado con una "falta de calidez genuina de parte de las madres", señaló que los padres rara vez se hacían a un lado para participar en el juego de los niños y observó que los niños estaban expuestos desde "el principio a la frialdad, la obsesión y un tipo mecánico de atención a las necesidades materiales únicamente por parte de los padres... Los dejaban cuidadosamente en refrigeradores que no se descongelaban. Su retirada parece ser un acto de alejarse de tal situación para buscar consuelo en la soledad". [4] En una entrevista de 1960, Kanner describió sin rodeos a los padres de niños autistas como "que simplemente se descongelan lo suficiente para producir un niño". [5]
Bruno Bettelheim, de la Universidad de Chicago, contribuyó decisivamente a facilitar su amplia aceptación tanto por parte del público como del mundo médico. Bettelheim fue contratado en 1944 como director de la Escuela Ortogénica para Niños con Problemas de la Universidad de Chicago, como un entorno de tratamiento residencial para esos niños, que en su opinión se beneficiarían de una "parentectomía". Esto marcó el punto culminante del autismo visto como un trastorno de la crianza de los hijos. [6]
Bettelheim expuso posteriormente sus teorías sobre el autismo en su libro de 1967, Fortaleza vacía: autismo infantil y el nacimiento del yo . [7] En él, comparó el autismo con ser prisionero en un campo de concentración :
La diferencia entre la difícil situación de los prisioneros en un campo de concentración y las condiciones que conducen al autismo y la esquizofrenia en los niños es, por supuesto, que el niño nunca ha tenido una oportunidad previa de desarrollar una personalidad significativa .
En las décadas de 1950 y 1960, en ausencia de cualquier explicación biomédica de la causa del autismo después de que los científicos describieran por primera vez los síntomas reveladores, Bettelheim, así como algunos psicoanalistas , [8] defendieron la noción de que el autismo era producto de madres frías, distantes y rechazantes, privando así a sus hijos de la oportunidad de "vincularse adecuadamente".
La teoría fue adoptada por el mundo médico y no fue cuestionada en gran medida hasta mediados de los años 1960, pero sus efectos han perdurado hasta el siglo XXI. Muchos artículos y libros publicados en esa época culpaban del autismo a una falta de afecto maternal , pero en 1964, Bernard Rimland , un psicólogo que tenía un hijo autista, publicó un libro que señaló el surgimiento de una explicación contraria a los conceptos erróneos establecidos sobre las causas del autismo. Su libro, Infantile Autism: The Syndrome and its Implications for a Neural Theory of Behavior , atacó directamente la hipótesis de la madre refrigeradora.
En 1969, Kanner abordó el problema de las madres en el refrigerador en la primera reunión anual de lo que ahora es la Sociedad de Autismo de Estados Unidos , y afirmó:
Desde la primera publicación hasta la última, hablé de esta condición en términos inequívocos como " innata ". Pero como describí algunas de las características de los padres como personas, a menudo se me citó erróneamente como si hubiera dicho que "todo es culpa de los padres". [9]
Según el libro In a Different Key: The Story of Autism (2016), el artículo original de Leo Kanner de 1943 afirmaba que "la soledad del niño" era evidente "desde el comienzo mismo de la vida". Además, estableció un contraste entre el autismo y la esquizofrenia , en el sentido de que el autismo era parte de la constitución del niño, mientras que la esquizofrenia se desarrollaba más tarde en la vida. [10]
Este primer artículo sólo recibió unas pocas citas en la literatura médica. La enfermedad que describió no fue mencionada en ningún artículo de periódico o revista. Además, los médicos de otras partes del mundo no confirmaban lo que Kanner había visto, por lo que hasta aproximadamente 1950, prácticamente todos los casos de autismo fueron diagnosticados por el propio Kanner. [10]
Kanner mantuvo una larga conversación por correo con Louise Despert, una psiquiatra de Nueva York a la que tenía en alta estima. Kanner defendió sus teorías, mientras que Despert sostuvo que no había observado nada más que esquizofrenia infantil. Cuando Kanner revisó su libro de texto, trasladó el autismo a la categoría de esquizofrenia, aunque lo colocó en un subtítulo. [10]
En un artículo de 2016 titulado "Corrigiendo el registro: Leo Kanner y el autismo", los doctores James Harris y Joseph Piven sostienen que Kanner no pasó por un período intermedio en el que culpara a los padres. En cambio, Kanner estaba describiendo características de los padres que luego se considerarían parte del fenotipo más amplio del autismo . Por ejemplo, en un artículo de 1956 Kanner y un coautor escribieron: "Si uno considera las personalidades de los padres que han sido descritos como autistas exitosos, existe la posibilidad de que puedan representar manifestaciones más leves y que los niños muestren la emergencia completa de la estructura latente". Además, a principios de la década de 1940 todavía era un período en el que la eugenesia era respetada y en los Estados Unidos, la esterilización de personas con discapacidad intelectual era legal . Además, este fue un período en el que el psicoanálisis, con su énfasis en las experiencias de vida tempranas, era la visión dominante entre el establishment clínico y científico. Además, si el autismo en realidad fue causado por una crianza negativa, eso parecería ofrecer más esperanza para el tratamiento del niño y/o la familia. [11]
En 1949 Kanner publicó su tercer artículo importante sobre el autismo. Según In a Different Key , comenzó a culpar a la maternidad fría. Mientras que antes había tenido cosas positivas que decir sobre la madre de Donald Triplett , Mary, ahora pintaba un retrato en el que Mary parecía "fría". Y retrataba a los padres en general como al menos parcialmente culpables de las características autistas de sus hijos. [10]
La culpabilización de los padres, y en particular de las madres, pareció tener eco en la sociedad en general. Por ejemplo, después de que Kanner culpara a las madres, la revista Time quiso escribir sobre el autismo. Kanner consideró que 1951 fue un punto de inflexión para una comprensión más amplia del autismo. En diez años, una variedad de pensadores y médicos habían publicado unos cincuenta y dos artículos y un libro. El autismo también comenzó a diagnosticarse en el extranjero, primero en Holanda y luego en otros lugares. [10]
En la versión de tapa dura de In a Different Key (2016), los autores John Donvan y Caren Zucker afirman que "Kanner, en lugar de aferrarse a su convicción inicial de que el autismo era innato, se había echado atrás". Los autores afirman además que "el mito de la madre-refrigerador se desató en el mundo durante muchos años". [12]
En un discurso pronunciado en 1969 en una convención estadounidense para padres con niños con autismo , Kanner dijo: "Por la presente, los absuelvo oficialmente como padres". Sin embargo, en la edición de 1979 de su libro de texto Child Psychiatry , afirma que la esquizofrenia infantil (una frase que se utilizaba a menudo para el autismo hasta la década de 1970) estaba más estrechamente relacionada con las actitudes de los padres que con los antecedentes genéticos de una persona. [13] [14]
Para Silvano Arieti , que escribió sus obras más importantes entre los años 1950 y 1970, los términos pensamiento autista y lo que él llamó pensamiento paleológico son aparentemente el mismo fenómeno. [ cita requerida ] El pensamiento paleológico es una característica tanto de las personas actuales con esquizofrenia como de los hombres primitivos , un tipo de pensamiento que tiene sus fundamentos en la lógica no aristotélica . Un niño autista habla de sí mismo como "tú" y no pocas veces de la madre como "yo". El "tú" sigue siendo un "tú" y no se transforma en "yo". [15]
Para Margaret Mahler y sus colegas, el autismo es una defensa de los niños que no pueden experimentar a la madre como objeto primario vivo. Según ellos, el autismo es un intento de desdiferenciación y desanimar. [16] El síndrome autista simbiótico solía llamarse "síndrome de Mahler" porque Mahler fue el primero en describirlo: el niño es incapaz de diferenciarse de la madre.
Arieti advirtió que la tendencia autista es un signo de una especie de trastorno en el proceso de socialización , y que cuando aparecen expresiones autistas se debe asumir que existe una especie de dificultad entre el niño y sus padres, especialmente la madre esquizógena . Los niños que utilizan expresiones autistas, observa Arieti, son niños que no pueden vincularse socialmente.
En su obra Interpretación de la esquizofrenia (1955), Arieti sostuvo que para que haya un proceso normal de socialización, es necesario que las relaciones entre padres e hijos sean normales. Las actitudes paternales afectuosas o no ansiosas favorecen la socialización. Arieti no sólo sostuvo que las relaciones entre padres e hijos son el primer acto social y el principal impulso de la socialización, sino también un estímulo para aceptar o rechazar la sociedad. El yo del niño , en esta perspectiva, es un reflejo de los sentimientos, pensamientos y actitudes de los padres hacia él. Los niños autistas muestran un trastorno extremo de la socialización y no desean ningún tipo de relación con las personas. "Eliminan" a las personas de su conciencia. Para Arieti, el miedo a los padres se extiende a otros adultos: una tendencia a cortar la comunicación con los seres humanos.
Según el libro de Peter Breggin Toxic Psychiatry (Psiquiatría tóxica) de 1991 , la teoría psicógena del autismo fue abandonada debido a la presión política de las organizaciones de padres, no por razones científicas. Por ejemplo, algunos informes de casos han demostrado que la privación institucional profunda puede dar lugar a síntomas cuasi autistas. [17] La médica Frances Tustin dedicó su vida a la teoría. Escribió:
Hay que tener en cuenta que el autismo es uno de los numerosos trastornos neurológicos infantiles de naturaleza psicógena, es decir, causados por un trato abusivo y traumático a los bebés. ... La sociedad estadounidense niega persistentemente las causas del daño que sufren millones de niños que sufren traumas y daños cerebrales como consecuencia del trato cruel por parte de padres que, de otro modo, estarían demasiado ocupados para amar y cuidar a sus bebés. [18]
Alice Miller , una de las autoras más conocidas de las consecuencias del abuso infantil , ha mantenido que el autismo es psicógeno y que el miedo a la verdad sobre el abuso infantil es el leitmotiv de casi todas las formas de terapia autista que conoce. Cuando Miller visitó varios centros de terapia autista en los Estados Unidos, se hizo evidente para ella que las historias de los niños "inspiraban miedo tanto en los médicos como en las madres":
Pasé un día observando lo que le sucedía al grupo. También estudié primeros planos de los niños en vídeo. Lo que se hizo cada vez más evidente a medida que transcurría el día fue que todos esos niños tenían una historia de sufrimiento grave a sus espaldas. Sin embargo, nunca se hizo referencia a ello... En mis conversaciones con los terapeutas y las madres, pregunté por las historias de vida de los niños individualmente. Los hechos confirmaron mi intuición. Sin embargo, nadie estaba dispuesto a tomar estos hechos en serio. [19]
Al igual que Arieti y Tustin, Miller cree que sólo las actitudes paternales empáticas conducen al completo florecimiento de la personalidad del niño.
El consenso moderno es que el autismo tiene una base genética fuerte, aunque la genética del autismo es compleja y no se entiende bien. [20] Además, la exposición fetal e infantil a pesticidas, virus y productos químicos domésticos también se ha implicado como desencadenante del síndrome. [21]
Aunque estudios recientes han indicado que la calidez, los elogios y la calidad de la relación de los padres están asociados con reducciones de problemas de conducta en adolescentes y adultos autistas, y que las críticas de los padres están asociadas con conductas y síntomas desadaptativos, estas ideas son distintas de la hipótesis de la madre refrigeradora. [22]
Cuando son bebés y niños pequeños, los niños con autismo no difieren en promedio en su comportamiento de apego de otros bebés y niños pequeños. En el subgrupo de bebés autistas que muestran un "apego desorganizado", esto puede explicarse más fácilmente por la discapacidad intelectual que por el comportamiento de los padres. [23]
El hecho de que el autismo sea principalmente un trastorno genético sugiere que las observaciones de Bettelheim pueden haber sido precisas, mientras que su atribución no lo fue. Uno o ambos padres de niños autistas tienen más probabilidades de ser autistas que los padres de niños típicos. Algunas características comunes en las personas autistas, algunas de las cuales son necesarias para el diagnóstico, son incompatibles con ser un padre cálido que anticipa las necesidades de su bebé. Sin embargo, es probable que el autismo en el niño se deba a la predisposición genética más que al impacto de haber sido criado por padres autistas. Por lo tanto, Bettelheim puede haber estado en lo cierto a medias. Los niños autistas tienen más probabilidades de tener un padre que parece frío o distante, pero esa no es la causa del autismo del niño. [24]
En 2002, Kartemquin Films estrenó Refrigerator Mothers , un documental que analiza a las madres estadounidenses de los años 50 y 60 y la culpa que les atribuye el establishment médico de causar el autismo de sus hijos. El estreno fue emitido en el verano de 2002 por la cadena estadounidense PBS, que el sitio web de PBS ha descrito como "Aunque hoy está totalmente desacreditado, el diagnóstico de 'madre refrigeradora' condenó a miles de niños autistas a terapias cuestionables, y a sus madres a una larga pesadilla de dudas y culpa. En Refrigerator Mothers , la nueva película de David E. Simpson, JJ Hanley y Gordon Quinn, y una producción de Kartemquin Educational Films, estas madres cuentan su historia por primera vez". [25] [26] [27]
Otro hecho que sobresale de manera prominente es el siguiente: en todo el grupo hay muy pocos padres y madres verdaderamente afectuosos... La soledad de los niños desde el comienzo de su vida hace difícil atribuir todo el cuadro exclusivamente al tipo de relaciones tempranas de los padres con nuestros pacientes.