Se doctoró en medicina por la Universidad de Pisa, pero abandonó Italia poco después, debido a las leyes raciales de Benito Mussolini.
Encontró refugio en Estados Unidos, donde completó su formación en neurología, psicología y psicoanálisis.
Su obra Interpretación de la esquizofrenia, ganó el National Book Award en 1975.
Arieti practicó psicoterapia a pacientes esquizofrénicos, de forma poco convencional, pues pocos psiquiatras siguen estos métodos.
Sus puntos de vista en Interpretación de la esquizofrenia, actualmente se conocen, en psiquiatría, como el modelo del trauma de los trastornos mentales, y representan la contra-hipótesis a la teoría etiológica de la esquizofrenia defendida por la psiquiatría biologicista convencional.