John "Iron-Mad" Wilkinson (1728 - 14 de julio de 1808) fue un industrial inglés que fue pionero en la fabricación de hierro fundido y el uso de productos de hierro fundido durante la Revolución Industrial . Fue el inventor de una máquina perforadora de precisión que podía perforar cilindros de hierro fundido, como cañones [1] y cilindros de pistón utilizados en las máquinas de vapor de James Watt . Su máquina perforadora ha sido llamada la primera máquina herramienta . También desarrolló un dispositivo de soplado para altos hornos que permitía temperaturas más altas, aumentando su eficiencia, y ayudó a patrocinar el primer puente de hierro en Coalbrookdale . Es notable por su método de perforación de cañones, sus técnicas de fundición de hierro y su trabajo con el gobierno de Francia para establecer una fundición de cañones. [2]
John Wilkinson nació en Little Clifton , Bridgefoot , Cumberland (hoy parte de Cumbria ), el hijo mayor de Isaac Wilkinson y Mary Johnson. Isaac era entonces el fundidor de cerámica en el alto horno de allí, [3] uno de los primeros en utilizar coque en lugar de carbón, algo que fue iniciado por Abraham Darby .
John y su medio hermano William, que era 17 años más joven, fueron criados en una familia presbiteriana no conformista y él fue educado en una academia disidente en Kendal , Westmorland (ahora también parte de Cumbria), dirigida por el Dr. Caleb Rotherham . [4] Su hermana Mary se casó con otro no conformista, Joseph Priestley en 1762. Priestley también jugó un papel en la educación del hermano menor de John, William.
En 1745, cuando John tenía 17 años, fue aprendiz de un comerciante de Liverpool durante cinco años y luego se asoció con su padre. [4]
Cuando su padre se mudó a Bersham Furnace, cerca de Wrexham , al norte de Gales, en 1753, John permaneció en Kirkby Lonsdale en Westmorland, donde se casó con Ann Maudesley el 12 de junio de 1755. [4]
Después de trabajar con su padre en su fundición, a partir de 1755 John Wilkinson se convirtió en socio de la empresa Bersham y en 1757, con otros socios, construyó un alto horno en Willey , cerca de Broseley en Shropshire . [5] Más tarde construyó otro horno y fábrica en New Willey. Fijó su residencia en Broseley en una casa llamada 'The Lawns' que se convirtió en su sede durante muchos años. Tenía casas a ambos lados de 'The Lawns' que servían para la administración, una de las cuales se llamaba 'The Mint' y se usaba para la distribución de miles de fichas, cada una con un valor equivalente a medio penique. En el este de Shropshire también desarrolló fábricas de hierro en Snedshill, Hollinswood, Hadley y Hampton Loade . Él y Edward Blakeway también arrendaron tierras para construir otra fábrica en Bradley en la parroquia de Bilston , cerca de Wolverhampton . [6] Se hizo conocido como el 'Padre' de la extensa industria del hierro del sur de Staffordshire, con Bilston como el comienzo del Black Country . En 1761, también se hizo cargo de Bersham Ironworks. Bradley se convirtió en su empresa más grande y exitosa, y fue el sitio de extensos experimentos para obtener carbón en bruto para sustituir al coque en la producción de hierro fundido . En su apogeo, incluyó una serie de altos hornos , una fábrica de ladrillos, alfarerías, fábricas de vidrio y laminadores . Posteriormente, se construyó el canal de Birmingham cerca de las obras de Bradley.
Wilkinson fue un prolífico inventor de nuevos productos y procesos, y especialmente de todo lo relacionado con los nuevos usos del hierro fundido y el hierro forjado . Su desarrollo de una máquina herramienta para perforar cañones de hierro fundido presagió el taladrado preciso de cilindros para las primeras máquinas de vapor Watt. También mejoró el suministro de aire para el alto horno utilizando un nuevo diseño de fuelles y fue el primero en utilizar hierro forjado en barcazas de canal. Apoyó la construcción del primer puente importante de hierro fundido en Coalbrookdale .
Bersham se hizo muy conocido por su fundición de alta calidad y por ser un productor de armas y cañones . Históricamente, los cañones se habían fundido con un núcleo y luego se perforaban para eliminar imperfecciones, pero en 1774 Wilkinson patentó una técnica para perforar cañones de hierro a partir de una pieza sólida, girando el cañón del arma en lugar de la barra de perforación. Esta técnica hizo que los cañones fueran más precisos ya que el ánima era uniforme en diámetro y menos propensos a explotar. Si bien los cañones de bronce ya se perforaban a partir de la pieza sólida, el perforado de cañones navales de hierro de gran tamaño era novedoso. La patente fue anulada en 1779 (la Marina Real la consideró un monopolio y trató de derrocarla), pero Wilkinson siguió siendo un fabricante importante. [4]
En 1792, Wilkinson compró la finca Brymbo Hall en Denbighshire , no lejos de Bersham, donde se instalaron hornos y otras plantas. [4] Después de su muerte y el declive de su imperio industrial, la siderurgia permaneció inactiva durante algunos años hasta 1842. [7] Volvió a ser una obra importante y finalmente se convirtió en Brymbo Steelworks , que continuó funcionando hasta 1990. [8]
James Watt había intentado sin éxito durante varios años obtener cilindros perforados con precisión para sus máquinas de vapor, y se vio obligado a utilizar hierro martillado, que no era redondo y causaba fugas más allá del pistón. En 1774, John Wilkinson inventó una máquina perforadora en la que el eje que sostenía la herramienta de corte se extendía a través del cilindro y estaba apoyado en ambos extremos, a diferencia de las perforadoras en voladizo que se usaban entonces. Con esta máquina pudo perforar el cilindro para el primer motor comercial de Boulton & Watt , y recibió un contrato exclusivo para el suministro de cilindros debido a la menor tolerancia entre el pistón y el cilindro y la mejora resultante en la eficiencia al reducir las pérdidas de vapor a través del espacio. [9] [10] Hasta esta época, los avances en la práctica de perforación y perforación se habían limitado al campo de aplicación de los cañones para armas de fuego y cañones; el logro de Wilkinson fue un hito en el desarrollo gradual de la tecnología de perforación , ya que sus campos de aplicación se ampliaron a motores, bombas y otros usos industriales.
Si bien el principal mercado de las máquinas de vapor había sido el de bombear agua de las minas, vio un uso mucho mayor para ellas en el accionamiento de maquinaria en las ferreterías, como motores de soplado , martillos de forja y laminadores; el primer motor de vapor de acción rotatoria se instaló en Bradley en 1783. Entre sus muchos inventos se encontraba un laminador reversible con dos cilindros de vapor que hizo que el proceso fuera mucho más económico.
John Wilkinson se interesó decisivamente en conseguir pedidos de estos motores de vapor más eficientes y otros usos del hierro fundido por parte de los propietarios de las minas de cobre de Cornualles. Como parte de este interés, compró acciones en ocho de las minas para contribuir a obtener capital.
En 1757, Wilkinson patentó un motor de soplado accionado hidráulicamente para aumentar el flujo de aire a través de las toberas de los altos hornos, mejorando así la tasa de producción de hierro fundido. El historiador Joseph Needham comparó el diseño de Wilkinson con el descrito en 1313 por el metalúrgico del gobierno imperial chino Wang Zhen en su Tratado de agricultura . [11]
En 1775, John Wilkinson fue el principal impulsor de la construcción del Puente de Hierro que conectaba la entonces importante ciudad industrial de Broseley con el otro lado del río Severn . Su amigo Thomas Farnolls Pritchard le había escrito con planos para el puente. Se formó un comité de suscriptores, en su mayoría hombres de negocios de Broseley, para acordar el uso de hierro en lugar de madera o piedra y obtener cotizaciones de precios y una ley de autorización del Parlamento.
La persuasión y el empuje de Wilkinson mantuvieron unido el apoyo del grupo a través de varios problemas durante el proceso parlamentario. Si Wilkinson no hubiera tenido éxito en esto y además hubiera obtenido el apoyo de parlamentarios influyentes, el puente podría no haberse construido o podría haber sido hecho de otros materiales. En consecuencia, el nombre de "Ironbridge" no se habría acuñado para el distrito de Madeley; la zona no habría alcanzado el estatus de Patrimonio de la Humanidad . Abraham Darby III fue elegido como el constructor preferido después de cotizar para construir el puente por £ 3,150 / - / -. Cuando comenzó la construcción, Wilkinson vendió sus acciones a Abraham Darby III en 1777, dejando a este último para dirigir el proyecto hasta su conclusión exitosa en 1779 y su inauguración en 1781.
En 1787, botó la primera barcaza de hierro forjado , construida en Broseley . Se trató de un desarrollo que se volvería común en los años siguientes y en los grandes barcos del siglo siguiente. Patentó varios otros inventos.
John Wilkinson hizo su fortuna vendiendo productos de alta calidad hechos de hierro y alcanzó su límite de expansión de inversión. Su experiencia resultó útil cuando invirtió en muchos intereses de cobre. En 1761, la Marina Real revistió el casco de la fragata HMS Alarm con láminas de cobre para reducir el crecimiento de la bioincrustación marina y prevenir el ataque del gusano de barco Teredo . El arrastre del crecimiento del casco redujo la velocidad y el gusano de barco causó graves daños en el casco, especialmente en aguas tropicales. Después del éxito de este trabajo, la Marina decretó que todos los barcos debían estar revestidos y esto creó una gran demanda de cobre que Wilkinson notó durante sus visitas a los astilleros. Compró acciones en ocho minas de cobre de Cornualles y conoció a Thomas Williams , el "rey del cobre" de las minas de Parys Mountain en Anglesey . Además de suministrar a Williams grandes cantidades de placas y equipos, Wilkinson también suministró chatarra para el proceso de recuperación de cobre de la solución por cementación. Wilkinson compró una participación de 1/16 en la mina Mona en Parys Mountain y acciones en las industrias Williams en Holywell, Flintshire , St Helens , cerca de Liverpool y Swansea , Gales del Sur. Wilkinson y Williams trabajaron juntos en varios proyectos. Fueron de los primeros en emitir fichas comerciales ('Willys' y 'Druids') para aliviar la escasez de monedas pequeñas. Juntos establecieron la Cornish Metal Company en 1785 como una empresa de comercialización de cobre. Su objetivo era asegurar un buen retorno para los mineros de Cornualles y un precio estable para los usuarios del cobre. Se establecieron almacenes en Birmingham, Londres, Bristol y Liverpool.
Para favorecer sus intereses comerciales y dar servicio a sus fichas comerciales, Wilkinson se asoció con bancos de Birmingham, Bilston, Bradley, Brymbo y Shrewsbury .
Wilkinson compró minas de plomo en Minera en Wrexham, a cinco millas de Bersham, Llyn Pandy en Soughton (ahora Sychdyn ) y Mold , también en Flintshire . Instaló motores de bombeo de vapor para que volvieran a ser viables. Su plomo se exportaba a través del puerto de Chester . Para utilizar parte del plomo producido, Wilkinson tenía una fábrica de tuberías de plomo en Rotherhithe , Londres. Esta fábrica duró muchos años y finalmente fabricó las aleaciones de relleno de soldadura que se usaban en la fábrica de automóviles de Dagenham .
Wilkinson tenía una buena reputación como empleador. Allí donde se establecían nuevas obras, se construían cabañas para alojar a los empleados y sus familias. Brindó un importante apoyo financiero a su cuñado, el famoso químico Dr. Joseph Priestley . Se convirtió en sacristán de la iglesia de Broseley y más tarde fue elegido alto sheriff de Denbighshire . En las escuelas que no tenían pizarras, pudo proporcionar comederos de hierro para contener arena para la práctica de la escritura y la aritmética. Proporcionó un púlpito de hierro fundido para la iglesia de Bilston.
John se casó con Ann Maudsley en 1759. Su familia era adinerada y su dote ayudó a pagar una participación en la New Willey Company . Después de la muerte de Ann, su segundo matrimonio, cuando tenía 35 años, fue con Mary Lee, cuyo dinero lo ayudó a comprar las acciones de sus socios. Cuando tenía setenta años, su amante Mary Ann Lewis, una criada en su finca en Brymbo Hall, dio a luz a sus únicos hijos, un niño y dos niñas.
En 1796, cuando tenía 68 años, producía aproximadamente una octava parte del hierro fundido de Gran Bretaña. [12] Se convirtió en un "titán": muy rico y algo excéntrico. Su "locura por el hierro" alcanzó su punto máximo en la década de 1790, cuando hizo que casi todo lo que lo rodeaba fuera de hierro, incluso varios ataúdes y un enorme obelisco para marcar su tumba, que todavía se encuentra en el pueblo de Lindale-in-Cartmel , ahora en Cumbria . Fue nombrado sheriff de Denbighshire en 1799. [13]
Murió el 14 de julio de 1808 en sus obras de Bradley , probablemente de diabetes . Originalmente fue enterrado en su finca de Castlehead en Grange-over-Sands , elevada sobre las tierras de musgo adyacentes que drenó y mejoró a partir de 1778. [14]
Dejó una gran herencia en su testamento (más de £130.000 - equivalente a £12.810.000 en 2023) [15] , de la que pretendía hacer a sus tres hijos los principales herederos, con albaceas para administrar la herencia por ellos. Sin embargo, su sobrino Thomas Jones impugnó el testamento en el Tribunal de Cancillería . En 1828, la herencia se había disipado en gran parte por demandas y mala administración. Su cadáver, en su característico ataúd de hierro, fue trasladado varias veces durante las décadas siguientes, pero ahora está perdido. [16]
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: postscript ( enlace )