El proyector Livens era un arma sencilla similar a un mortero que podía lanzar grandes tambores llenos de productos químicos inflamables o tóxicos . [6]
En la Primera Guerra Mundial , el proyector Livens se convirtió en el medio estándar para realizar ataques con gas por parte del Ejército británico y permaneció en su arsenal hasta los primeros años de la Segunda Guerra Mundial . [7]
El proyector Livens fue creado por el capitán William Livens de los Ingenieros Reales . [8] Livens diseñó una serie de armas novedosas, incluido un lanzallamas de gran calibre, para sumergir las trincheras alemanas en petróleo ardiente, que se desplegó en el Somme en 1916. (Una de estas armas fue excavada parcialmente en 2010 para un episodio del programa de televisión arqueológico Time Team , después de haber sido enterrada cuando el túnel en el que se estaba construyendo fue alcanzado por un proyectil alemán). En la Segunda Guerra Mundial , trabajó en armas de guerra de petróleo como la fougasse de llama y varias otras armas de llama. [9] [10]
Antes de la invención del proyector Livens, las armas químicas se lanzaban mediante ataques con nubes o con proyectiles cargados de sustancias químicas disparados desde obuses. Al principio, los ataques con nubes se hacían enterrando cilindros llenos de gas justo más allá del parapeto de las trincheras del atacante y luego abriendo las válvulas de los tanques cuando el viento era favorable. (Más tarde, la práctica británica fue colocar vagones planos con cilindros de gas en una línea paralela al frente que se iba a atacar y abrir los cilindros sin sacarlos del vagón. [11] ) Esto permitía liberar una cantidad útil de gas, pero existía el peligro de que el viento cambiara y el gas volviera a desplazarse sobre las tropas atacantes. Los proyectiles químicos eran mucho más fáciles de apuntar, pero no podían liberar tanto gas como un cilindro.
Livens estaba al mando de la Compañía Z, la unidad encargada de desarrollar y utilizar armas químicas y de fuego. Los lanzallamas y diversos medios para dispensar sustancias químicas habían demostrado tener una eficacia frustrantemente limitada. Durante un ataque al Somme, la Compañía Z se encontró con un grupo de alemanes que estaban bien atrincherados. Las granadas no los hicieron moverse y Livens improvisó un cóctel molotov gigante utilizando dos bidones de aceite de 23 litros (5 galones imperiales). Cuando los arrojó a las posiciones alemanas, fueron tan efectivos que Harry Strange se preguntó si sería mejor utilizar contenedores para llevar la llama al enemigo en lugar de confiar en un lanzallamas complejo. [12] [13]
Al reflexionar sobre el incidente, Livens y Strange consideraron cómo un gran proyectil lleno de combustible podría ser lanzado por un mortero. [14] Livens continuó desarrollando un mortero grande y simple que podría lanzar un tambor de aceite de 3 galones imperiales (14 L; 3,6 galones estadounidenses) que estallaría al aterrizar, esparciendo aceite ardiente sobre el objetivo. [15] Livens llamó la atención del general Hubert Gough , quien quedó impresionado por sus ideas y "hizo trampas" con todo lo que Livens necesitaba para su gran proyector. [16]
El 25 de julio de 1916, en Ovillers-la-Boisselle , durante la batalla del Somme , la Compañía Z utilizó ochenta proyectores cuando los australianos debían atacar Pozières . Como las primeras versiones tenían un alcance corto, era necesario, primero, neutralizar los nidos de ametralladoras alemanas y, luego, colocar los proyectores 200 yardas (180 m) hacia adelante en tierra de nadie . [15]
La Compañía Z desarrolló rápidamente el proyector Livens, aumentando su alcance a 350 yd (320 m) y, finalmente, una versión activada eléctricamente con un alcance de 1.300 yd (1.200 m) utilizada en la batalla de Messines en junio de 1917. [15]
El proyector Livens fue modificado para disparar botes de gas venenoso en lugar de aceite. Este sistema fue probado en secreto en Thiepval en septiembre de 1916 y en Beaumont-Hamel en noviembre. [15] El proyector Livens era capaz de lanzar una alta concentración de gas a una distancia considerable. Cada bote lanzaba tanto gas como varios proyectiles de gas. Sin necesidad de recargar, se podía lanzar una andanada rápidamente, tomando al enemigo por sorpresa. Aunque los proyectores eran armas de un solo disparo, eran baratos y se utilizaban por cientos o incluso miles.
El Livens Projector también se utilizó para disparar otras sustancias. En un momento u otro, los tambores contenían explosivos de alto poder, pellets de aceite y desechos de algodón, termita , fósforo blanco y "apestosas". Utilizadas como bombas fétidas gigantes para engañar al enemigo, las "apestosas" eran sustancias malolientes pero inofensivas como aceite de huesos y acetato de amilo utilizadas para simular un ataque con gas venenoso, obligando a los oponentes a ponerse máscaras incómodas (que reducían la eficiencia de las tropas alemanas) en ocasiones en las que el gas no podía emplearse de forma segura. [17] Alternativamente, las "apestosas" podían usarse para prolongar artificialmente la escala, la incomodidad y la duración de los ataques con gas genuinos, es decir, alternando proyectiles que contenían "apestosas" con fosgeno , adamsita o cloropicrina . Incluso hubo un diseño para munición que contenía una docena de bombas Mills a la manera de una bomba de racimo . [18] El Livens Projector permaneció en el arsenal del Ejército británico hasta los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. [7] En el contexto del pánico por la invasión en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, se produjeron más de 25.000 proyectores Livens para la defensa de Gran Bretaña entre 1939 y 1942. [19]
El Livens Projector fue diseñado para combinar las ventajas de los cilindros de gas y los proyectiles disparando un tanque cilíndrico al enemigo. [20] Consistía en un simple tubo de metal que se colocaba en el suelo en un ángulo de 45 grados. Las especificaciones variaron durante la guerra. Las primeras improvisaciones de campo en julio de 1916 cerca de La Boselle basaron el cañón en bidones de petróleo de 12 pulgadas de diámetro (300 mm), el proyectil era una lata de aceite. El modelo de producción se decidió en diciembre de 1916 después de más pruebas de campo exitosas en el Somme. Se basó en un tubo de repuesto soldado con oxiacetileno de 8 pulgadas de diámetro (200 mm) . [21]
El cañón de 8 pulgadas se convirtió en el estándar y se utilizó por primera vez en gran número cuando 2000 personas dispararon una salva en la batalla de la cresta de Vimy en abril de 1917. Los cañones se suministraban en tres longitudes según el alcance requerido: 2 pies 9 pulgadas (84 cm) para corto alcance, 3 pies (91 cm) para alcance medio y 4 pies 3 pulgadas (130 cm) para alcance máximo. [22] Un tambor de 7,6 pulgadas (193 mm) de diámetro y 20 pulgadas (508 mm) de largo, que contenía 30 libras (14 kg) de gas, fue disparado por una carga iniciada eléctricamente, lo que le dio un alcance de aproximadamente 1500 m (1640 yd). [5] Al impactar con el objetivo, una carga explosiva dispersaría el relleno químico sobre el área. [23]
También se utilizó para proyectar aceite inflamable , como los 1.500 tambores disparados antes de la Batalla de Messines en junio de 1917. [24] El aceite también se probó el 20 de septiembre de 1917 durante la Batalla de Menin Road Ridge con 290 proyectores utilizados en apoyo de un intento de capturar Eagle Trench al este de Langemarck . Esto incluyó búnkeres de hormigón y nidos de ametralladoras , pero los tambores no aterrizaron en las trincheras y no lograron suprimir a los defensores alemanes allí. [25] [26]
Por regla general, los proyectores se situaban al descubierto, a cierta distancia de la línea del frente, de modo que resultaba más fácil cavar, apuntar (ya sea mediante una línea de visión directa o con una brújula) y conectar los cables eléctricos. Cuando estaban camuflados, las posiciones eran desconocidas para el enemigo, de modo que, aunque el enemigo podía reconocer la dirección de la ubicación por el destello de la descarga, no estaba seguro del alcance. Por ello, estas instalaciones sólo podían realizarse de noche. La excavación de las estrechas trincheras no implicaba mucho trabajo y, más adelante en la guerra, los proyectores sólo se enterraban a una profundidad de unos 300 mm (12 pulgadas), en lugar de hasta la boca del cañón. [27] El proyector era algo poco fiable. Para proteger a las fuerzas amigas de los "cortocircuitos", se despejaba de tropas una zona inmediatamente delante de la batería de proyectores antes de disparar. Esta zona permitía la posibilidad de que los tambores alcanzaran sólo el 60% del alcance estimado y se desviaran 20 grados de la línea central de fuego por el viento o por alguna otra causa. [27]
Los proyectores también eran inexactos,
Se estableció claramente como principio que, debido a la inexactitud del arma, los objetivos más adecuados eran áreas que estaban fuertemente defendidas o que contenían refugios subterráneos en los que los ocupantes estaban a salvo del fuego de artillería. [28]
Un manual de entrenamiento británico de 1940 lo describió como:
...un arma sencilla que no aspira a una gran precisión. Su alcance está limitado a unos 1.800 metros (1.600 yardas); el ruido de los disparos es muy fuerte y por la noche va acompañado de un intenso destello... Los proyectores son el armamento principal de las compañías de guerra química, RE. [7]
La falta de fiabilidad y la imprecisión del proyector quedaban más que compensadas por las principales ventajas del arma: era un método barato, sencillo y extremadamente eficaz de lanzar armas químicas. Normalmente, durante un ataque se disparaban al unísono cientos o incluso miles de proyectores Livens para saturar las líneas enemigas con gas venenoso.
Esta arma era de esas que, si la instalación se hubiera llevado a cabo con cuidado y camuflada, era capaz no sólo de inundar inesperadamente las trincheras enemigas con un gas mortal unos segundos después de que se hubiera dado aviso de su aproximación por el destello de la descarga, sino de establecer una concentración tan alta de vapor venenoso, especialmente en las proximidades donde caía cada tambor, que no se podía esperar que ningún respirador diera protección adecuada a su portador. [...] Este 'efecto de masa', por supuesto, no se había logrado en un grado notable durante la batalla de Somme, cuando sólo se disparaban una docena o dos de tambores improvisados a la vez; pero ahora que nos propusimos disparar varios miles de ellos simultáneamente en una sola operación, bien podía esperarse que el efecto fuera -y de hecho lo fue- profundo. En un documento alemán capturado, fechado el 27/12/17, se describía un bombardeo inglés con proyectores de gas de la siguiente manera: 'La descarga a la vista y al sonido se asemeja a una explosión violenta; llamas volcánicas o la aparición simultánea de numerosos fogonazos, ruido denso de impacto hasta 25 segundos después del fogonazo de la descarga. Las minas, contrariamente a la forma de la descarga, no explotan todas exactamente al mismo tiempo: el ruido se parece al de una granada de mano que explota. La fragmentación es muy leve. [29]
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El proyector Livens proporcionó a los alemanes la inspiración para un dispositivo similar, conocido como Gaswurfminen . [30] Más de ochocientos de estos se utilizaron contra el ejército italiano en la batalla de Caporetto .
