La guerra anglo-española se libró entre 1796 y 1802, y nuevamente entre 1804 y 1808, como parte de las Guerras de Coalición . La guerra terminó cuando se formó una alianza inesperada entre Gran Bretaña y la dinastía borbónica española , lo que resultó en la invasión francesa . La alianza anglo-española finalmente terminó en una victoria militar contra la Francia napoleónica, fundamental para poner fin al reinado y dominio de Napoleón sobre Europa .
En la Guerra de la Primera Coalición , España declaró la guerra a la recién formada República Francesa y se unió a la Coalición en un intento de restaurar la Monarquía borbónica. El principal general español fue Antonio Ricardos , quien no logró obtener una victoria decisiva, a pesar de los éxitos iniciales. Las fuerzas francesas en otros lugares invadieron rápidamente los Países Bajos austríacos después de la Batalla de Fleurus , y la República Holandesa se derrumbó bajo una enorme presión. Los españoles estaban atravesando momentos igualmente malos. La armada española hizo poco, con la excepción de unirse con los británicos y participar en el Sitio de Tolón .
Tras la batalla de la Montaña Negra , las fuerzas republicanas francesas obtuvieron una enorme ventaja y, en 1795, se firmó la Paz de Basilea , que obligó a España y Prusia a abandonar la coalición. En 1796, alentado por las enormes ganancias francesas en la campaña del Rin y la campaña italiana , el primer ministro español Manuel Godoy firmó el Segundo Tratado de San Ildefonso , que establecía una alianza franco-española y una guerra común contra Gran Bretaña. La esperanza era que Francia victoriosa también ganara tierras y dinero para España, [2] en particular contra la principal amenaza naval de España en ese momento, Gran Bretaña. La alianza continuó la cooperación de larga data entre Francia y España establecida por el Pacte de Famille en 1733, interrumpida solo por la Revolución Francesa.
La guerra fue perjudicial para España y para los ingresos de la Corona española, ya que el bloqueo británico redujo en gran medida la cantidad de riqueza que llegaba de las colonias. Sin embargo, una flota española principal, bajo el mando de José de Córdoba y Ramos , tenía 27 navíos de línea y planeaba unirse con los franceses y proteger los cargamentos de bienes valiosos. La flota británica del Mediterráneo tenía 15 navíos de línea, muy superados en número por las amenazas franco-españolas, lo que obligó a una retirada de Córcega y Elba en 1797. Sin embargo, la Armada española demostró ser incapaz de coordinarse con sus aliados republicanos franceses y fue derrotada en la batalla del cabo de San Vicente . Esto dejó a España en una posición desventajosa en el mar durante el resto de la guerra, incluso si rechazaron dos asaltos británicos en Cádiz y Tenerife y una expedición británica posterior a Ferrol .
La guerra se extendió al Pacífico, donde a principios de 1797 los españoles capturaron varios buques mercantes y balleneros británicos .
También en 1797, la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) en Calcuta fletó varios barcos de las Indias Orientales y embarcaciones locales para que sirvieran como transportes para un ataque planeado a Manila. Sin embargo, el Gobierno canceló la invasión tras un tratado de paz con España y la EIC liberó los barcos que había contratado.
El Tratado de Amiens de 1802 preveía una tregua temporal en las hostilidades, que sólo se rompería en 1804 cuando, por sorpresa y sin declaración de guerra, barcos británicos atacaron una escuadra española de fragatas que transportaba lingotes de oro y plata a Cádiz . La fragata española Nuestra Señora de las Mercedes explotó y los británicos capturaron al resto.
Los franceses planeaban una invasión de Gran Bretaña para el año siguiente; la flota española iba a ser parte integral de la ayuda a esta invasión. En la batalla de Trafalgar , en 1805, una flota combinada franco-española, que intentaba unir fuerzas con las flotas francesas en el norte para la invasión, fue atacada por una flota británica y perdió en un enfrentamiento decisivo. La victoria británica puso fin a la amenaza inmediata de una invasión de Gran Bretaña por parte de Napoleón. También sacudió seriamente la determinación del impopular gobierno español dirigido por Godoy, que comenzó a dudar de la utilidad de su incierta alianza con Napoleón. Mientras tanto, una campaña británica (1806-1807) para conquistar la estratégicamente importante región del Río de la Plata en la América del Sur española fracasó.
Godoy se retiró del Sistema Continental que Napoleón había ideado para combatir a Gran Bretaña, pero se unió a él nuevamente en 1807, después de que Napoleón derrotara a los prusianos. Sin embargo, Napoleón había perdido su fe en Godoy y en el rey español Carlos IV . También había un creciente apoyo en España para el hijo del rey, Fernando , quien se oponía al ampliamente despreciado Godoy. Fernando, sin embargo, favorecía una alianza con Gran Bretaña, y Napoleón siempre había dudado de la confiabilidad de cualquier realeza borbónica.
En 1807, Francia y España invadieron Portugal y, el 1 de diciembre, Lisboa fue tomada sin oposición militar. A principios de 1808, la presencia francesa en España era tan dominante que condujo a una revuelta. Napoleón entonces desplazó al rey Carlos y a su hijo Fernando a Bayona y los obligó a ambos a abdicar el 5 de mayo, dando el trono a su hermano José . Esto condujo a la Guerra Peninsular y al fin de facto de la Guerra Anglo-Española, como declaró George Canning , secretario de Asuntos Exteriores del Gobierno de Su Majestad:
Con esto, el gobierno borbón de España, junto con todas las juntas que decían representarlo, se convirtieron en aliados de Gran Bretaña, a medida que la Guerra Peninsular se desarrollaba y terminaba en victoria tanto para Gran Bretaña como para España.