36°53′48″N 7°53′42″O / 36.89663°N 7.895033°W / 36.89663; -7.895033
La Batalla del Cabo Santa María fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar frente a la costa sur portuguesa, en el que una escuadra británica al mando del comodoro Graham Moore atacó y derrotó a una escuadra española comandada por el brigadier don José de Bustamante y Guerra .
Según los términos de una convención secreta , España tuvo que pagar 72 millones de francos anuales a Francia hasta que ésta declaró la guerra a Gran Bretaña. Los británicos se habían enterado del tratado y sabían que era probable que España declarara la guerra poco después de la llegada de los barcos del tesoro. Como los británicos también sabían que por ley la flota sólo podía desembarcar en Cádiz , así como su lugar y hora aproximada de salida de Sudamérica, no fue difícil posicionar una escuadra para interceptarla.
Bustamante había zarpado de Montevideo el 9 de agosto de 1804 con cuatro fragatas cargadas de oro y plata, además de muchos otros cargamentos valiosos. El 22 de septiembre , el almirante Cornwallis ordenó al capitán Graham Moore, al mando de la fragata HMS Indefatigable de 44 cañones , que interceptara y detuviera los barcos españoles, pacíficamente, si era posible. [1]
El barco de Moore llegó a Cádiz el 29 de septiembre y el 2 de octubre se le unió el HMS Lively y el HMS Medusa y el HMS Amphion al día siguiente. En fila patrullaban los accesos a Cádiz.
En la madrugada del 5 de octubre las fragatas españolas avistaron la costa de Portugal. A las 7 de la mañana avistaron las cuatro fragatas británicas. Bustamante ordenó a sus barcos que se pusieran en línea de batalla , y al cabo de una hora los británicos se alinearon, a barlovento de los españoles y "a tiro de pistola".
Moore, el comodoro británico, envió al teniente Ascott al buque insignia español Medea , para explicarle sus órdenes. Naturalmente, Bustamante se negó a rendirse y, impaciente por las demoras, a las 10 am Moore ordenó que se disparara un tiro por delante sobre la proa del Medea . Casi inmediatamente se produjo un intercambio de disparos general. A los diez minutos el cargador del Mercedes explotó destruyendo el barco y matando a todos menos a 40 de sus 240 tripulantes, incluida casi toda la familia del futuro Director Supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata , Carlos María de Alvear , quien (tenía entonces 16 años) presenció la explosión junto a su padre desde Medea . Al cabo de media hora el Santa Clara y el Medea se habían rendido. Fama se separó e intentó huir; Medusa lo siguió rápidamente. Moore ordenó al Lively más rápido que lo persiguiera, capturando a Fama unas horas más tarde. [2] Las tres fragatas fueron llevadas a Gibraltar y luego a Gosport , Inglaterra.
En términos prácticos, la interceptación británica de las cuatro fragatas de la Real Armada representó el fin de una era para la España borbónica y los envíos regulares de especies desde las minas y casas de moneda del Imperio español en el Nuevo Mundo. El escuadrón al que pertenecía Mercedes fue el último de su tipo que el mundo vería: una flota española que transportaba lingotes desde los virreinatos del Nuevo Mundo a los reinos ibéricos.
Según los términos de la Ley de Cruceros y Convoyes de 1708, los barcos capturados en el mar eran " Derechos de la Corona" y pasaron a ser propiedad de sus captores, quienes recibían el valor total de los barcos y la carga en premios en metálico . Técnicamente, Gran Bretaña y España no estaban en guerra en el momento de la acción, por lo que la incautación de los barcos y su cargamento fue un acto de piratería y el Tribunal del Almirantazgo dictaminó que los tres barcos eran "Derechos del Almirantazgo", y todos los ingresos se volver a ellos. Los cuatro barcos españoles llevaban un total de 4.286.508 dólares españoles en monedas de plata y oro, además de 150.000 lingotes de oro, 75 sacos de lana, 1.666 lingotes de estaño, 571 cerdos de cobre, pieles de foca y aceite, aunque 1,2 millones en plata. La mitad del cobre y una cuarta parte del estaño se hundieron con el Mercedes . Aún así, los barcos y la carga restantes se evaluaron por un valor de £ 900 000 (equivalente a £ 69 103 000 en 2021). [3] Después de muchas discusiones legales, se realizó un pago graciable por valor de £160.000, [4] de los cuales los cuatro capitanes habrían recibido £15.000 cada uno (equivalente a £1.152.000 en 2021). [3] El capitán Gore había recibido previamente una suma aún mayor como capitán del HMS Triton en la acción similar del 16 de octubre de 1799 . [5]
Medea fue incorporada a la Royal Navy como HMS Iphigenia (más tarde rebautizada como HMS Imperieuse ), Santa Clara como HMS Leocadia y Fama como HMS Fama .
España declaró la guerra a Gran Bretaña el 14 de diciembre de 1804, pero sufrió una derrota catastrófica menos de un año después en la batalla de Trafalgar en octubre de 1805. Napoleón , habiéndose coronado emperador el 2 de diciembre, consiguió que España fuera un aliado en su guerra contra Gran Bretaña. .