El dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ) , también conocido como varano de Komodo , es un miembro de la familia de lagartos varanos Varanidae endémico de las islas indonesias de Komodo , Rinca , Flores y Gili Motang . Es la especie de lagarto más grande que existe , crece hasta una longitud máxima de 3 m (9,8 pies) y pesa hasta 70 kg (150 lb).
Como resultado de su tamaño, los dragones de Komodo son depredadores superiores y dominan los ecosistemas en los que viven. Los dragones de Komodo cazan y emboscan a sus presas, incluidos invertebrados , aves y mamíferos . El comportamiento grupal de los dragones de Komodo en la caza es excepcional en el mundo de los reptiles. La dieta de los dragones de Komodo se compone principalmente de rusa de Java ( Rusa timorensis ), aunque también comen cantidades considerables de carroña . Los dragones de Komodo también atacan ocasionalmente a los humanos.
El apareamiento comienza entre mayo y agosto y los huevos se ponen en septiembre; Se depositan hasta 20 huevos a la vez en un nido de megapodo abandonado o en un hoyo de anidación cavado por ellos mismos. Los huevos se incuban durante siete a ocho meses y eclosionan en abril, cuando los insectos son más abundantes. Los dragones de Komodo jóvenes son vulnerables y habitan en los árboles para evitar a los depredadores, como los adultos caníbales . Tardan de 8 a 9 años en madurar y se estima que viven hasta 30 años.
Los dragones de Komodo fueron registrados por primera vez por científicos occidentales en 1910. Su gran tamaño y su temible reputación los convierten en exhibiciones populares en los zoológicos. En la naturaleza, su área de distribución se ha reducido debido a las actividades humanas y es probable que se reduzca aún más debido a los efectos del cambio climático ; debido a esto, están catalogados como En Peligro por la Lista Roja de la UICN . [2] Están protegidos por la ley de Indonesia , y el Parque Nacional de Komodo fue fundado en 1980 para ayudar en los esfuerzos de protección.
Los dragones de Komodo fueron documentados por primera vez por los europeos en 1910, cuando los rumores de un "cocodrilo terrestre" llegaron al teniente van Steyn van Hensbroek de la administración colonial holandesa . [5] La notoriedad generalizada llegó después de 1912, cuando Peter Ouwens , director del Museo Zoológico de Bogor , Java , publicó un artículo sobre el tema después de recibir una fotografía y una piel del teniente, así como otros dos especímenes de un coleccionista. . [4]
Los dos primeros dragones de Komodo vivos que llegaron a Europa se exhibieron en la Casa de Reptiles del Zoológico de Londres cuando se inauguró en 1927. [6] Joan Beauchamp Procter realizó algunas de las primeras observaciones de estos animales en cautiverio y demostró su comportamiento en un evento científico. reunión de la Sociedad Zoológica de Londres en 1928. [7]
El dragón de Komodo fue el factor impulsor de una expedición a la isla de Komodo realizada por W. Douglas Burden en 1926. Después de regresar con 12 especímenes preservados y dos vivos, esta expedición sirvió de inspiración para la película King Kong de 1933 . [8] También fue Burden quien acuñó el nombre común "dragón de Komodo". [9] Tres de sus especímenes fueron disecados y todavía se exhiben en el Museo Americano de Historia Natural . [10]
La administración de la isla holandesa, al darse cuenta del número limitado de individuos en estado salvaje, pronto prohibió la caza deportiva y limitó en gran medida el número de individuos capturados para estudios científicos. Las expediciones de recolección se detuvieron con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y no se reanudaron hasta las décadas de 1950 y 1960, cuando los estudios examinaron el comportamiento alimentario, la reproducción y la temperatura corporal del dragón de Komodo. Por aquella época se planeó una expedición en la que se llevaría a cabo un estudio a largo plazo del dragón de Komodo. Esta tarea fue encomendada a la familia Auffenberg, que permaneció en la isla de Komodo durante 11 meses en 1969. Durante su estancia, Walter Auffenberg y su asistente Putra Sastrawan capturaron y etiquetaron a más de 50 dragones de Komodo. [11]
Las investigaciones de la expedición de Auffenberg resultaron enormemente influyentes a la hora de criar dragones de Komodo en cautiverio. [12] Las investigaciones posteriores a las de la familia Auffenberg han arrojado más luz sobre la naturaleza del dragón de Komodo, y biólogos como Claudio Ciofi continúan estudiando a las criaturas. [13]
El dragón de Komodo también se conoce a veces como monitor de Komodo o monitor de la isla de Komodo en la literatura científica, [14] aunque estos nombres son poco comunes. Los nativos de la isla de Komodo lo conocen como ora , buaya darat ('cocodrilo terrestre') o biawak raksasa ('monitor gigante'). [15] [5]
El análisis genético del ADN mitocondrial muestra que el dragón de Komodo es el pariente más cercano ( taxón hermano ) del monitor de encaje australiano ( V. varius ), y su ancestro común diverge de un linaje que dio origen al monitor cocodrilo ( Varanus salvadorii ) de Nueva Guinea . [16] [17] [18] Un estudio de 2021 mostró que durante el Mioceno tardío , los ancestros de los dragones de Komodo se habían hibridado con el ancestro común de los monitores de arena australianos (incluidos V. spenceri , V. gouldii , V. rosenbergi y V. panoptes ). [19] [20] [21]
Los fósiles de Queensland demuestran que el dragón de Komodo alguna vez estuvo presente en Australia, con fósiles que abarcan desde el Plioceno temprano (hace ~3,8 millones de años) hasta el Pleistoceno medio . [1] Los registros más antiguos del dragón de Komodo en Flores datan de hace aproximadamente 1,4 millones de años, durante el Pleistoceno temprano . [22] El análisis genético indica que la población del norte de Flores es genéticamente distinta de otras poblaciones de la especie. [2]
En estado salvaje, los dragones de Komodo adultos suelen pesar alrededor de 70 kg (150 lb), aunque los especímenes en cautiverio suelen pesar más. [23] Según Guinness World Records , un hombre adulto promedio pesará de 79 a 91 kg (174 a 201 lb) y medirá 2,59 m (8,5 pies), mientras que una mujer promedio pesará de 68 a 73 kg (150 a 161 lb). y mide 2,29 m (7,5 pies). [24] El espécimen verificado más grande en cautiverio medía 3,13 m (10 pies 3 pulgadas) de largo y pesaba 166 kg (366 libras), incluida la comida no digerida. [5] El espécimen salvaje más grande tenía una longitud de 3,04 m (10 pies), una longitud hocico-respiradero (SVL) de 1,54 m (5 pies 1 pulgada) y una masa de 81,5 kg (180 lb) excluyendo el contenido del estómago. [25] [26] El más pesado alcanzó una masa de 87,4 kg (193 lb). [25] El estudio señaló que era posible pesar más de 100 kg (220 lb), pero solo después de que el animal hubiera consumido una comida abundante. [25] [26]
El dragón de Komodo tiene una cola tan larga como su cuerpo, así como alrededor de 60 dientes dentados que se reemplazan con frecuencia y que pueden medir hasta 2,5 cm (1 pulgada) de largo. Su saliva frecuentemente está teñida de sangre porque sus dientes están casi completamente cubiertos por tejido gingival que se lacera naturalmente durante la alimentación. [27] También tiene una lengua larga, amarilla y profundamente bifurcada . [5] La piel del dragón de Komodo está reforzada por escamas blindadas, que contienen pequeños huesos llamados osteodermos que funcionan como una especie de cota de malla natural . [28] [29] Las únicas áreas que carecen de osteodermos en la cabeza del dragón de Komodo adulto son alrededor de los ojos, las fosas nasales, los márgenes de la boca y el ojo pineal , un órgano sensible a la luz en la parte superior de la cabeza. Mientras que los lagartos suelen tener uno o dos patrones o formas diferentes de osteodermos, los komodos tienen cuatro: roseta, laminar, dendrítica y vermiforme. [30] Esta piel rugosa hace que la piel del dragón de Komodo sea una mala fuente de cuero. Además, estos osteodermos se vuelven más extensos y de forma variable a medida que el dragón de Komodo envejece, osificándose más extensamente a medida que el lagarto crece. Estos osteodermos están ausentes en las crías y los juveniles, lo que indica que la armadura natural se desarrolla como producto de la edad y la competencia entre adultos por protección en el combate intraespecífico por comida y pareja. [31]
Al igual que otros varánidos, los dragones de Komodo tienen un solo hueso en el oído, el estribo , para transferir las vibraciones desde la membrana timpánica a la cóclea . Esta disposición significa que probablemente estén restringidos a sonidos en el rango de 400 a 2000 hercios , en comparación con los humanos que escuchan entre 20 y 20 000 hercios. [5] [32] Anteriormente se pensaba que eran sordos cuando un estudio informó que no había agitación en los dragones de Komodo salvajes en respuesta a susurros, voces elevadas o gritos. Esto fue cuestionado cuando Joan Procter, empleada del Zoológico de Londres , entrenó a un espécimen cautivo para que saliera a alimentarse al oír su voz, incluso cuando no podía ser vista. [33]
El dragón de Komodo puede ver objetos a una distancia de hasta 300 m (980 pies), pero debido a que sus retinas sólo contienen conos , se cree que tiene mala visión nocturna. Puede distinguir colores, pero tiene mala discriminación visual de objetos estacionarios. [34]
Como ocurre con muchos otros reptiles, el dragón de Komodo depende principalmente de su lengua para detectar, saborear y oler estímulos , y el sentido vomeronasal utiliza el órgano de Jacobson , en lugar de utilizar las fosas nasales. [35] Con la ayuda de un viento favorable y su costumbre de mover la cabeza de un lado a otro mientras camina, un dragón de Komodo puede detectar carroña a una distancia de 4 a 9,5 km (2,5 a 5,9 millas). [34] Sólo tiene unas pocas papilas gustativas en la parte posterior de la garganta. [35] Sus escamas, algunas de las cuales están reforzadas con hueso, tienen placas sensoriales conectadas a nervios para facilitar su sentido del tacto. Las escamas alrededor de las orejas, los labios, el mentón y las plantas de los pies pueden tener tres o más placas sensoriales. [27]
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El dragón de Komodo prefiere lugares cálidos y secos y normalmente vive en pastizales abiertos y secos, sabanas y bosques tropicales en elevaciones bajas. Como ectotermo , es más activo durante el día, aunque exhibe cierta actividad nocturna . Los dragones de Komodo son solitarios y se juntan sólo para reproducirse y comer. Son capaces de correr rápidamente en breves carreras de hasta 20 km/h (12 mph), bucear hasta 4,5 m (15 pies) y trepar a los árboles con soltura cuando son jóvenes mediante el uso de sus fuertes garras. [23] Para atrapar presas fuera de su alcance, el dragón de Komodo puede pararse sobre sus patas traseras y usar su cola como apoyo. [33] A medida que madura, sus garras se utilizan principalmente como armas, ya que su gran tamaño hace que escalar no sea práctico. [27]
Para refugiarse, el dragón de Komodo cava agujeros que pueden medir de 1 a 3 m (3,3 a 9,8 pies) de ancho con sus poderosas extremidades anteriores y garras. [36] Debido a su gran tamaño y su hábito de dormir en estas madrigueras, puede conservar el calor corporal durante la noche y minimizar su período de calentamiento a la mañana siguiente. [37] El dragón de Komodo permanece a la sombra durante la parte más calurosa del día y caza por la tarde. [9] Estos lugares especiales de descanso, generalmente ubicados en crestas con brisa marina fresca, están marcados con excrementos y libres de vegetación. Sirven como lugares estratégicos desde donde tender una emboscada a los ciervos. [38]
Los dragones de Komodo son superdepredadores . [39] Son carnívoros; aunque se ha considerado que comen principalmente carroña, [40] con frecuencia emboscan a sus presas vivas con un enfoque sigiloso. Cuando una presa adecuada llega cerca del lugar de la emboscada de un dragón, de repente cargará contra el animal a gran velocidad y se lanzará hacia la parte inferior o la garganta. [27]
Los dragones de Komodo no permiten deliberadamente que la presa escape con heridas mortales, sino que intentan matarla directamente utilizando una combinación de daño lacerante y pérdida de sangre. Se ha registrado que matan cerdos salvajes en segundos, [41] y las observaciones de dragones de Komodo rastreando a sus presas a largas distancias probablemente sean casos mal interpretados de presas que escapan de un ataque antes de sucumbir a la infección. Se dice que la mayoría de las presas atacadas por un dragón de Komodo sufren dicha sepsis y luego serán devoradas por el mismo u otros lagartos. [42]
Los dragones de Komodo comen arrancando grandes trozos de carne y tragándolos enteros mientras sujetan el cadáver con sus patas delanteras. Para presas más pequeñas, hasta del tamaño de una cabra, sus mandíbulas poco articuladas, cráneos flexibles y estómagos expandibles les permiten tragar presas enteras. Por lo general, se evitan los contenidos vegetales no digeridos del estómago y los intestinos de un animal de presa. [38] Grandes cantidades de saliva roja que producen los dragones de Komodo ayudan a lubricar la comida, pero tragarla sigue siendo un proceso largo (entre 15 y 20 minutos para tragar una cabra). Un dragón de Komodo puede intentar acelerar el proceso embistiendo el cadáver contra un árbol para forzarlo a bajar por la garganta, a veces embistiendo con tanta fuerza que el árbol es derribado. [38] Un pequeño tubo debajo de la lengua que se conecta a los pulmones le permite respirar mientras traga. [27]
Después de comer hasta el 80% de su peso corporal en una comida, [39] se arrastra a un lugar soleado para acelerar la digestión, ya que la comida podría pudrirse y envenenar al dragón si no se digiere en su estómago durante demasiado tiempo. Debido a su lento metabolismo, los dragones grandes pueden sobrevivir con tan solo 12 comidas al año. [27] Después de la digestión, el dragón de Komodo regurgita una masa de cuernos, pelo y dientes conocida como bolita gástrica, que está cubierta de moco maloliente. Después de regurgitar la bolita gástrica, se frota la cara en la tierra o en los arbustos para eliminar la mucosidad. [27]
Los hábitos alimentarios de los dragones de Komodo siguen una jerarquía, y los animales más grandes generalmente comen antes que los más pequeños. El macho más grande suele afirmar su dominio y los machos más pequeños muestran su sumisión mediante el uso del lenguaje corporal y silbidos retumbantes. Los dragones de igual tamaño pueden recurrir a la "lucha libre". Los perdedores suelen retirarse, aunque se sabe que los vencedores los matan y se los comen. [43] [44]
La dieta del dragón de Komodo varía según la etapa de crecimiento. Los dragones de Komodo jóvenes comen insectos, pájaros y huevos de aves y pequeños reptiles, mientras que los dragones de Komodo más grandes (normalmente más de 20 kg (44 lb)) prefieren presas de ungulados grandes , como el ciervo rusa de Java , los cerdos salvajes y los búfalos de agua . [45] [46] Ocasionalmente, atacan y muerden a los humanos. A veces consumen cadáveres humanos, desenterrando cadáveres de tumbas poco profundas. [33] Este hábito de asaltar tumbas hizo que los aldeanos de Komodo trasladaran sus tumbas de suelo arenoso a suelo arcilloso y apilaran piedras encima de ellas para disuadir a los lagartos. [38] Se sugiere que las especies enanas de Stegodon (un proboscidio relacionado con los elefantes vivos) fueron la presa principal del dragón de Komodo durante el Pleistoceno , antes de la introducción de sus presas unguladas modernas, que solo se introdujeron en las islas en el Holoceno , hace unos 10-7.000 años. [47] [48]
El dragón de Komodo bebe succionando agua con la boca mediante un bombeo bucal (un proceso que también se utiliza para la respiración), levantando la cabeza y dejando que el agua corra por su garganta. [41]
Aunque estudios anteriores propusieron que la saliva del dragón de Komodo contiene una variedad de bacterias altamente sépticas que ayudarían a derribar a sus presas, [43] [49] una investigación realizada en 2013 sugirió que las bacterias en la boca de los dragones de Komodo son comunes y similares a las que se encuentran en otros carnívoros. Los dragones de Komodo tienen una buena higiene bucal. Para citar a Bryan Fry: "Después de que terminan de alimentarse, pasan de 10 a 15 minutos lamiéndose los labios y frotándose la cabeza con las hojas para limpiarse la boca... A diferencia de lo que se les ha hecho creer a la gente, no tienen trozos de La carne podrida de sus comidas en los dientes, cultivando bacterias". Los dragones de Komodo tampoco esperan a que muera su presa y la siguen a distancia, como hacen las víboras ; observaciones de ellos cazando ciervos, jabalíes y, en algunos casos, búfalos revelan que matan a sus presas en menos de media hora. [50]
La observación de presas muriendo de sepsis se explicaría entonces por el instinto natural de los búfalos de agua , que no son nativos de las islas donde vive el dragón de Komodo, de correr hacia el agua después de escapar de un ataque. El agua tibia llena de heces causaría entonces las infecciones. El estudio utilizó muestras de 16 dragones cautivos (10 adultos y seis neonatos) de tres zoológicos de Estados Unidos. [50]
Los investigadores han aislado un potente péptido antibacteriano del plasma sanguíneo de los dragones de Komodo, el VK25. Basándose en su análisis de este péptido, sintetizaron un péptido corto denominado DRGN-1 y lo probaron contra patógenos resistentes a múltiples fármacos (MDR) . Los resultados preliminares de estas pruebas muestran que DRGN-1 es eficaz para matar cepas bacterianas resistentes a los medicamentos e incluso algunos hongos. Tiene el beneficio adicional observado de promover significativamente la cicatrización de heridas tanto en heridas no infectadas como en heridas infectadas con biopelículas mixtas . [51]
A finales de 2005, investigadores de la Universidad de Melbourne especularon que el perentie ( Varanus giganteus ), otras especies de varanos y los agámidos podrían ser algo venenosos. El equipo cree que los efectos inmediatos de las picaduras de estos lagartos fueron causados por un envenenamiento leve. Las mordeduras en dedos humanos por un monitor de encaje ( V. varius ), un dragón de Komodo y un monitor de árbol manchado ( V. timorensis ) produjeron efectos similares: hinchazón rápida, alteración localizada de la coagulación sanguínea y dolor punzante hasta el codo. con algunos síntomas que duran varias horas. [52]
En 2009, los mismos investigadores publicaron más pruebas que demostraban que los dragones de Komodo poseen una mordedura venenosa. Las resonancias magnéticas de un cráneo conservado mostraron la presencia de dos glándulas en la mandíbula inferior. Los investigadores extrajeron una de estas glándulas de la cabeza de un dragón con una enfermedad terminal en el Jardín Zoológico de Singapur y descubrieron que secretaba varias proteínas tóxicas diferentes . Las funciones conocidas de estas proteínas incluyen la inhibición de la coagulación sanguínea, la disminución de la presión arterial, la parálisis muscular y la inducción de hipotermia, lo que provoca shock y pérdida del conocimiento en presas envenenadas. [53] [54] Como resultado del descubrimiento, se cuestionó la teoría anterior de que las bacterias eran responsables de la muerte de las víctimas de Komodo. [55]
Otros científicos han declarado que esta acusación de glándulas venenosas "ha tenido el efecto de subestimar la variedad de funciones complejas desempeñadas por las secreciones orales en la biología de los reptiles, produjo una visión muy estrecha de las secreciones orales y resultó en una interpretación errónea de la evolución de los reptiles". Según estos científicos, "las secreciones orales de los reptiles contribuyen a muchas funciones biológicas además de eliminar rápidamente a las presas". Estos investigadores concluyeron que "llamar venenosos a todos los miembros de este clado implica un peligro potencial general que no existe, induce a error en la evaluación de los riesgos médicos y confunde la evaluación biológica de los sistemas bioquímicos escamosos". [56] El biólogo evolutivo Schwenk dice que incluso si los lagartos tienen proteínas similares al veneno en la boca, pueden estar usándolas para una función diferente, y duda que el veneno sea necesario para explicar el efecto de la mordedura de un dragón de Komodo, argumentando que el shock y La pérdida de sangre son los factores principales. [57] [58]
El apareamiento ocurre entre mayo y agosto, y los huevos ponen en septiembre. [5] [59] Durante este período, los machos luchan por las hembras y el territorio luchando entre sí sobre sus patas traseras, y el perdedor finalmente queda inmovilizado en el suelo. Estos machos pueden vomitar o defecar cuando se preparan para la pelea. [33] El ganador de la pelea luego lanzará su larga lengua hacia la hembra para obtener información sobre su receptividad. [39] Las hembras son antagónicas y resisten con sus garras y dientes durante las primeras fases del cortejo. Por lo tanto, el macho debe sujetar completamente a la hembra durante el coito para evitar que le haga daño. Otras exhibiciones de cortejo incluyen a los machos frotando su barbilla contra la hembra, rasguñando duro la espalda y lamiendo. [60] La cópula ocurre cuando el macho inserta uno de sus hemipenes en la cloaca de la hembra . [34] Los dragones de Komodo pueden ser monógamos y formar "vínculos de pareja", un comportamiento poco común en los lagartos. [33]
Las hembras de Komodos ponen sus huevos de agosto a septiembre y pueden utilizar varios tipos de localidad; en un estudio, el 60% puso sus huevos en los nidos de matorral de patas anaranjadas (un constructor de montículos o megapodo ), el 20% en el nivel del suelo y el 20% en zonas montañosas. [61] Las hembras hacen muchos nidos/agujeros de camuflaje para evitar que otros dragones se coman los huevos. [62] Las nidadas contienen un promedio de 20 huevos, que tienen un período de incubación de 7 a 8 meses. [33] La eclosión es un esfuerzo agotador para los recién nacidos, que rompen sus cáscaras con un diente de huevo que se cae al poco tiempo. Después de cortarse, las crías pueden permanecer en sus cáscaras de huevo durante horas antes de comenzar a excavar fuera del nido. Nacen bastante indefensos y son vulnerables a la depredación. [43] Dieciséis crías de un solo nido medían en promedio 46,5 cm de largo y pesaban 105,1 gramos. [61]
Los dragones jóvenes de Komodo pasan gran parte de sus primeros años en los árboles, donde están relativamente a salvo de los depredadores, incluidos los adultos caníbales, ya que los dragones juveniles constituyen el 10% de su dieta. [33] El hábito del canibalismo puede ser ventajoso para mantener el gran tamaño de los adultos, ya que las presas de tamaño mediano en las islas son raras. [63] Cuando las crías se acercan a una presa, se revuelven en materia fecal y descansan en los intestinos de animales eviscerados para disuadir a estos adultos hambrientos. [33] Los dragones de Komodo tardan aproximadamente de 8 a 9 años en madurar y pueden vivir hasta 30 años. [59]
Un dragón de Komodo del Zoológico de Londres llamado Sungai puso una nidada de huevos a finales de 2005 después de haber estado separado de la compañía masculina durante más de dos años. Inicialmente, los científicos asumieron que había podido almacenar esperma de su encuentro anterior con un macho, una adaptación conocida como superfecundación . [64] El 20 de diciembre de 2006, se informó que Flora, un dragón de Komodo cautivo que vivía en el zoológico de Chester en Inglaterra, era el segundo dragón de Komodo conocido que había puesto huevos no fertilizados: puso 11 huevos y siete de ellos eclosionaron, todos de ellos varones. [65] Los científicos de la Universidad de Liverpool en Inglaterra realizaron pruebas genéticas en tres huevos que colapsaron después de ser trasladados a una incubadora, y verificaron que Flora nunca había estado en contacto físico con un dragón macho. Después de que se descubrió el estado de los óvulos de Flora, las pruebas mostraron que los óvulos de Sungai también se produjeron sin fertilización externa. [66] El 31 de enero de 2008, el zoológico del condado de Sedgwick en Wichita, Kansas , se convirtió en el primer zoológico de América en documentar la partenogénesis en los dragones de Komodo. El zoológico tiene dos dragones de Komodo hembras adultas, una de las cuales puso alrededor de 17 huevos entre el 19 y el 20 de mayo de 2007. Sólo se incubaron y eclosionaron dos huevos debido a problemas de espacio; el primero nació el 31 de enero de 2008, mientras que el segundo nació el 1 de febrero. Ambas crías eran machos. [67] [68]
Los dragones de Komodo tienen el sistema cromosómico de determinación del sexo ZW , a diferencia del sistema XY de los mamíferos . La progenie masculina demuestra que los óvulos no fertilizados de Flora eran haploides (n) y duplicaron sus cromosomas más tarde para volverse diploides (2n) (al ser fertilizados por un cuerpo polar , o por duplicación cromosómica sin división celular ), en lugar de que ella pusiera huevos diploides por uno de la reducción de la meiosis (las divisiones en sus ovarios fallan). Cuando una hembra de dragón de Komodo (con cromosomas sexuales ZW) se reproduce de esta manera, proporciona a su progenie sólo un cromosoma de cada uno de sus pares de cromosomas, incluido sólo uno de sus dos cromosomas sexuales. Este único conjunto de cromosomas se duplica en el óvulo, que se desarrolla partenogenéticamente. Los óvulos que reciben un cromosoma Z se convierten en ZZ (masculinos); aquellos que reciben un cromosoma W se convierten en WW y no se desarrollan, [69] [70] lo que significa que en esta especie solo se producen machos por partenogénesis.
Se ha planteado la hipótesis de que esta adaptación reproductiva permite que una sola hembra entre en un nicho ecológico aislado (como una isla) y, mediante partenogénesis , produzca descendencia masculina, estableciendo así una población que se reproduce sexualmente (mediante la reproducción con su descendencia que puede dar como resultado tanto machos como hembras). hembra joven). [69] A pesar de las ventajas de tal adaptación, se advierte a los zoológicos que la partenogénesis puede ser perjudicial para la diversidad genética. [71]
Los ataques a humanos son raros, pero los dragones de Komodo han sido responsables de varias muertes humanas, tanto en estado salvaje como en cautiverio. Según datos del Parque Nacional de Komodo que abarcan un período de 38 años entre 1974 y 2012, se reportaron 24 ataques a humanos, cinco de ellos fatales. La mayoría de las víctimas eran aldeanos locales que vivían alrededor del parque nacional. [72]
El dragón de Komodo está clasificado por la UICN como En Peligro y figura en la Lista Roja de la UICN . [2] La sensibilidad de la especie a las amenazas naturales y provocadas por el hombre ha sido reconocida desde hace mucho tiempo por los conservacionistas, las sociedades zoológicas y el gobierno de Indonesia. El Parque Nacional de Komodo fue fundado en 1980 para proteger las poblaciones de dragones de Komodo en islas como Komodo, Rinca y Padar. [73] Más tarde, las Reservas Wae Wuul y Wolo Tado se abrieron en Flores para ayudar a la conservación del dragón de Komodo. [13]
Los dragones de Komodo generalmente evitan los encuentros con los humanos. Los juveniles son muy tímidos y huirán rápidamente a un escondite si un humano se acerca a menos de 100 metros (330 pies). Los animales más viejos también se alejarán de los humanos desde una distancia más corta. Si se ven acorralados, pueden reaccionar agresivamente abriendo la boca, silbando y moviendo la cola. Si se les molesta más, pueden atacar y morder. Aunque hay anécdotas de dragones de Komodo que atacan o se aprovechan de humanos sin provocación, la mayoría de estos informes no son confiables o posteriormente han sido interpretados como mordeduras defensivas. Sólo muy pocos casos son realmente el resultado de ataques no provocados por parte de individuos atípicos que perdieron el miedo a los humanos. [43]
La actividad volcánica, los terremotos, la pérdida de hábitat, los incendios, [27] [13] el turismo, la pérdida de presas debido a la caza furtiva y la caza furtiva ilegal de los propios dragones han contribuido al estado vulnerable del dragón de Komodo. Una importante amenaza futura para la especie es el cambio climático a través de la aridificación y el aumento del nivel del mar , que puede afectar los hábitats bajos y los valles de los que depende el dragón de Komodo, ya que los dragones de Komodo no se distribuyen en las regiones de mayor altitud de las islas. habitan. Según las proyecciones, el cambio climático provocará una disminución del hábitat adecuado del 8,4%, 30,2% o 71% para 2050, según el escenario de cambio climático . Sin acciones de conservación efectivas, las poblaciones de Flores son extirpadas en todos los escenarios, mientras que en los escenarios más extremos, sólo las poblaciones de Komodo y Rinca persisten en cantidades muy reducidas. La rápida mitigación del cambio climático es crucial para conservar la especie en estado salvaje. [2] [74] Otros científicos han cuestionado las conclusiones sobre los efectos del cambio climático en las poblaciones de dragones de Komodo. [75]
Según el Apéndice I de la CITES (la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas), el comercio internacional de pieles o especímenes de dragón de Komodo está prohibido. [76] [77] A pesar de esto, hay informes ocasionales de intentos ilegales de comerciar con dragones de Komodo vivos. El intento más reciente tuvo lugar en marzo de 2019, cuando la policía indonesia en la ciudad de Surabaya , en Java Oriental , informó que se había descubierto una red criminal que intentaba sacar de contrabando a 41 dragones de Komodo jóvenes de Indonesia. Se decía que el plan incluía el envío de animales a varios otros países del sudeste asiático a través de Singapur. Se esperaba que los animales pudieran venderse por hasta 500 millones de rupias (alrededor de 35.000 dólares estadounidenses) cada uno. [78] Se creía que los dragones de Komodo habían sido sacados de contrabando de la provincia de Nusa Tenggara Oriental a través del puerto de Ende en el centro de Flores. [79]
En 2013, la población total de dragones de Komodo en estado salvaje se evaluó en 3222 individuos, disminuyendo a 3092 en 2014 y 3014 en 2015. Las poblaciones se mantuvieron relativamente estables en las islas más grandes (Komodo y Rinca), pero disminuyeron en las islas más pequeñas, como Nusa Kode y Gili Motang, probablemente debido a la disminución de la disponibilidad de presas. [80] En Padar , una antigua población de dragones de Komodo ha sido extirpada recientemente , cuyos últimos individuos fueron vistos en 1975. [81] Se supone ampliamente que el dragón de Komodo se extinguió en Padar luego de una importante disminución de poblaciones de grandes presa de ungulados , de la cual la caza furtiva probablemente fue responsable. [82]
Los dragones de Komodo han sido durante mucho tiempo atracciones de zoológicos muy solicitadas, donde su tamaño y reputación los convierten en exhibiciones populares. Sin embargo, son raros en los zoológicos porque son susceptibles a infecciones y enfermedades parasitarias si se capturan en el medio silvestre y no se reproducen fácilmente en cautiverio. [15] Un par de dragones de Komodo se exhibieron en el Zoológico del Bronx en Nueva York en septiembre de 1926, pero solo duraron un par de meses y murieron en octubre y noviembre de 1926. [83] Los primeros dragones de Komodo se exhibieron en el Zoológico de Londres en 1927. Un dragón de Komodo fue exhibido en 1934 en Estados Unidos en el Zoológico Nacional de Washington, DC , pero vivió sólo dos años. Se hicieron más intentos de exhibir dragones de Komodo, pero la vida útil de los animales resultó muy corta, con un promedio de cinco años en el Parque Zoológico Nacional. Walter Auffenberg realizó estudios, que quedaron documentados en su libro The Behavioral Ecology of the Komodo Monitor , y eventualmente permitieron un manejo y cría más exitosos de los dragones en cautiverio. [12] En mayo de 2009, había 35 instituciones norteamericanas, 13 europeas, una de Singapur, dos africanas y dos australianas que albergaban dragones de Komodo cautivos. [84]
Se han observado una variedad de comportamientos en especímenes cautivos. La mayoría de los individuos se vuelven relativamente mansos en poco tiempo, [85] [86] y son capaces de reconocer humanos individuales y discriminar entre cuidadores familiares y desconocidos. [87] También se ha observado que los dragones de Komodo juegan con una variedad de objetos, incluidas palas, latas, anillos de plástico y zapatos. Este comportamiento no parece ser un "comportamiento depredador motivado por la comida". [39] [5] [88]
Incluso los dragones aparentemente dóciles pueden volverse impredeciblemente agresivos, especialmente cuando el territorio del animal es invadido por alguien desconocido. En junio de 2001, un dragón de Komodo hirió gravemente a Phil Bronstein , el entonces marido de la actriz Sharon Stone , cuando entró en su recinto en el Zoológico de Los Ángeles después de haber sido invitado a entrar por su cuidador. Bronstein fue mordido en su pie descalzo, ya que el cuidador le había dicho que se quitara los zapatos y calcetines blancos, lo que, según el cuidador, podría excitar al dragón de Komodo, ya que eran del mismo color que las ratas blancas que el zoológico alimentaba al dragón. [89] [90] Aunque sobrevivió, Bronstein necesitó que le reimplantaran quirúrgicamente varios tendones del pie. [91]
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