La era de los convictos en Australia Occidental fue el período durante el cual Australia Occidental fue una colonia penal del Imperio Británico . Aunque recibió un pequeño número de delincuentes juveniles a partir de 1842, no se constituyó formalmente como colonia penal hasta 1849. Entre 1850 y 1868, 9.721 convictos fueron transportados a Australia Occidental en 43 viajes en barco de convictos . El transporte cesó en 1868, momento en el que los convictos superaban en número a los colonos libres en 9.700 frente a 7.300, [1] y pasaron muchos años hasta que la colonia dejó de tener convictos a su cuidado.
Los primeros convictos que llegaron a lo que hoy es Australia Occidental fueron convictos del sistema penal de Nueva Gales del Sur , enviados a King George Sound en 1826 para ayudar a establecer un asentamiento allí. En ese momento, la parte occidental de Australia era tierra no reclamada conocida como Nueva Holanda . Los temores de que Francia reclamara la tierra impulsaron al gobernador de Nueva Gales del Sur , Ralph Darling , a enviar al mayor Edmund Lockyer , con tropas y 23 convictos, para establecer el asentamiento de King George Sound. El grupo de Lockyer llegó el 25 de diciembre de 1826. [2] Se mantuvo una presencia de convictos en el asentamiento durante casi cuatro años. En noviembre de 1830, el control del asentamiento fue transferido a la Colonia del río Swan , y las tropas y los convictos se retiraron. [3]
En diciembre de 1828, la Oficina Colonial Británica acordó establecer una colonia en Swan River , en Australia Occidental. Luego emitió una circular que describía las condiciones del asentamiento y que establecía: "No se pretende enviar a ningún convicto ni a ningún otro tipo de prisionero a este nuevo asentamiento". [4] El hecho de que Swan River Colony no fuera una colonia penal resultó muy atractivo para muchos de los colonos potenciales, y los promotores mencionaron a menudo esta condición durante el período de la manía de Swan River . [ cita requerida ]
La colonia del río Swan se estableció como un "asentamiento libre" en junio de 1829. [5] Sin embargo, a principios de septiembre, el buque mercante Anglesea encalló en Gage Roads , en la desembocadura del río Swan. No se desintegró, como se esperaba, sino que sobrevivió y se convirtió en el primer barco prisión de Australia Occidental . [6]
Durante los primeros quince años, la gente de la colonia se opuso en general a aceptar convictos, aunque la idea estuvo en constante circulación casi desde el principio. A principios de 1831, el coronel Peter Latour pidió permiso para transportar a 300 convictos de Swing Riots , pero le fue denegado. [3] No obstante, la idea se volvió a discutir más tarde ese año, con el Fremantle Observer editorializando sobre la necesidad de mano de obra convicta, [7] y George Fletcher Moore escribiendo en su diario : [8] : 42–43
El señor B. me llamó ayer [...]. Quiere que le esboce un plan para emplear a prisioneros como cuadrilla de trabajo; el gobernador está ansioso por ocuparlos de esta manera, si los colonos están dispuestos a pagar a un superintendente.
En 1834, el capitán Frederick Irwin sugirió que la colonia aceptara algunos convictos indios para utilizarlos como mano de obra en la construcción de obras públicas. Hacia finales de ese año, una reunión de colonos en King George Sound aprobó una moción, firmada por dieciséis personas, en la que se afirmaba que se necesitaba mano de obra convicta para limpiar la tierra y realizar obras viales, pero esta moción tuvo poco apoyo en otras partes de la colonia. [3] Tres años después, se consideró una moción similar, pero fue rechazada por la Sociedad Agrícola de Australia Occidental. [ cita requerida ]
A principios de 1839, el gobernador de Australia Occidental , John Hutt , recibió una circular de la Oficina Colonial en la que se preguntaba si la colonia estaría preparada para aceptar prisioneros juveniles que hubieran sido reformados en "penitenciarías especialmente adaptadas para su educación y reforma". Después de buscar comentarios de la Sociedad Agrícola de Australia Occidental, Hutt respondió que "la mayoría de la comunidad no se opondría a que hubiera niños menores de 15 años", pero que el mercado laboral no podía mantener a más de 30 niños por año. Posteriormente, entre 1842 y 1849, 234 prisioneros juveniles fueron trasladados desde la prisión de Parkhurst a Australia Occidental. Estos aprendices de Parkhurst fueron luego "aprendices" de empleadores locales. [9]
Como Australia Occidental todavía no era una colonia penal, los documentos contemporáneos evitaban escrupulosamente referirse a los aprendices de Parkhurst como "convictos". La mayoría de los historiadores han mantenido desde entonces esta distinción. Una opinión contraria, sostenida por ejemplo por Andrew Gill, es que los aprendices de Parkhurst eran convictos y que sus aprendizajes constituían una asignación de convictos . [9]
En 1844 se inició una campaña seria para que Australia Occidental se convirtiera en una colonia penal, cuando miembros de la Sociedad Agrícola de York presentaron una moción que decía: [3]
Que es la opinión de esta reunión que, en vista de que las actuales regulaciones agrarias han destruido completamente nuestro fondo de trabajo, concebimos que el Gobierno local está obligado en justicia a proporcionarnos algún tipo de mano de obra, y después de maduras deliberaciones hemos llegado a la determinación de solicitar al Secretario de Estado para las Colonias una cuadrilla de cuarenta convictos para ser empleados exclusivamente en obras públicas.
La moción no dio ningún resultado concreto, pero James Battye la identifica como un punto de inflexión: [3]
Sin embargo, los agricultores de York consiguieron algo: habían dirigido la atención de los colonos hacia la importación de convictos como una forma de salir de sus dificultades y, a partir de ese momento, aunque siguió manifestándose una tenaz oposición, los defensores del trabajo de los convictos ganaron terreno de forma constante.
En 1845 circularon no menos de tres memoriales solicitando el establecimiento de una colonia penal en Australia Occidental. Dos de ellos fueron abortados, pero el tercero resultó en una petición de la Sociedad Agrícola de York al Consejo Legislativo sobre el tema. La Sociedad Agrícola de York, que estaba formada principalmente por pastores , argumentó que la economía de la colonia estaba al borde del colapso debido a una escasez extrema de mano de obra. [3] [7] Pamela Statham ha examinado estas afirmaciones y ha descubierto que la colonia estaba de hecho sobreabastecida de mano de obra en ese momento, siendo los principales obstáculos para el progreso la escasez de capital monetario y la falta de mercados para los productos de la colonia. Sólo en el sector pastoral había una grave escasez de mano de obra. Por lo tanto, la Sociedad Agrícola de York puede verse como un influyente grupo de presión que representaba los intereses de una minoría pequeña pero influyente. [10]
La petición de la Sociedad Agrícola de York de 1845 fue rechazada por unanimidad por el Consejo Legislativo, que declaró: [3]
No es evidente la necesidad de tal aplicación. No hay escasez de mano de obra tan extrema como para exigir o justificar que recurramos a un experimento tan arriesgado para abastecernos.
Sin embargo, durante los dos años siguientes, la composición del Consejo cambió sustancialmente. Tres nuevos miembros, Thomas Yule, Edward Barrett-Lennard y Rivett Henry Bland , eran pastores pro-convictos, lo que dio a los pastores una representación significativa en el Consejo. Durante 1846, la Sociedad Agrícola de York comenzó a circular otra petición. Esta petición parece haber convencido a una proporción sustancial de la colonia de las ventajas de convertirse en un asentamiento penal. Obtuvo muchas firmas y varios periódicos comenzaron a apoyar la idea. [3] [nota a pie de página rota] La petición fue debatida por el Consejo Legislativo en julio y agosto de 1847; fue rechazada, pero de todos modos enviada a la Oficina Colonial Británica. Para abordar algunos de los problemas planteados por la petición, el Consejo Legislativo tomó una serie de decisiones, una de las cuales fue pedir al gobierno británico que enviara a un pequeño número de convictos por un período limitado. [11]
Cuando los informes de los debates del Consejo sobre la introducción de convictos llegaron a Gran Bretaña a principios de 1848, el gobierno británico se interesó mucho en ellos. En ese momento, las únicas colonias británicas que todavía estaban dispuestas a aceptar convictos eran Canadá y la Tierra de Van Diemen , y esto sólo bajo protesta. Un intento tentativo de instituir un sistema penal dentro de Inglaterra había provocado una protesta pública y había sido suspendido. Sin ningún lugar al que enviar a sus convictos, el número de presos en las cárceles británicas había aumentado hasta que la situación se volvió urgente. [ cita requerida ]
En julio de 1848, Charles Fitzgerald fue nombrado gobernador de Australia Occidental . Es casi seguro que la cuestión de los convictos se discutió con Fitzgerald antes de que partiera hacia Australia Occidental, y es probable que se le ordenara promover el conviccionismo, ya que adoptó una postura firmemente a favor de los convictos durante su mandato como gobernador. A su llegada a Australia Occidental en agosto de 1848, presentó la respuesta de la Oficina Colonial a la solicitud de Australia Occidental. Gran Bretaña se había negado a enviar convictos por un período fijo, pero se ofreció a enviar a los delincuentes primarios en los últimos años de sus condenas. Esto fue aceptado de inmediato por los solicitantes originales, y también atrajo un apoyo público más amplio. [ cita requerida ]
En la oferta británica estaba implícito el entendimiento de que la Colonia del Río Swan no se convertiría en un asentamiento penal normal, en el que Gran Bretaña conservaría la responsabilidad de gestionar y financiar el sistema penal, sino que asumiría la plena responsabilidad de los convictos que aceptara. En febrero de 1849, se celebró una reunión pública para debatir el asunto, de la que surgió una opinión mayoritaria a favor de una propuesta alternativa presentada por Lionel Samson . Samson argumentó que la colonia necesitaba tanto mano de obra como capital, y señaló que, según la propuesta británica, la colonia se convertiría efectivamente en una colonia penal, pero no recibiría la inversión habitual de capital de Gran Bretaña. En marzo, Fitzgerald pudo decirle a la Oficina Colonial: [ Esta cita necesita una cita ]
Los colonos desaprueban recibir solamente a exiliados o a hombres con permiso de residencia porque el trabajo sin capital no puede hacerles ningún bien y, por lo tanto, su conclusión es solicitar que la colonia se convierta en un asentamiento penal regular con la esperanza de un gran gasto consiguiente.
El mensaje de Fitzgerald fue recibido por la Oficina Colonial en julio de 1849. Para entonces, la Oficina Colonial ya había tomado medidas para constituir formalmente a Australia Occidental como un asentamiento penal. Después de recibir la misiva de Fitzgerald, la Oficina Colonial decidió enviar a unos 100 convictos bajo las condiciones de la propuesta original. Cuando la noticia de esto llegó a la Colonia del Río Swan, los colonos protestaron porque la propuesta original nunca fue aceptada por la mayoría de los colonos. Exigieron que el Gobierno británico aceptara financiar el establecimiento de convictos de la colonia o cancelara por completo sus planes de enviar convictos. Finalmente, el Gobierno británico aceptó las demandas de financiación de los colonos, pero como el gasto no estaba justificado para solo 100 convictos, se decidió aumentar considerablemente el número de convictos enviados. [ cita requerida ]
Los primeros 75 convictos llegaron a Fremantle el 1 de junio de 1850. Daniel Scott , el capitán del puerto, pudo alquilar su almacén de lana como el único lugar seguro para mantenerlos. [12] Los convictos que habían llegado en el Scindian utilizaron el almacén de Scott como su único hogar hasta que construyeron su propio establecimiento para convictos . [13]
Entre 1850 y 1868, 9721 convictos fueron transportados a Australia Occidental en 43 viajes en barco de convictos . [14] A pedido de la colonia, los convictos fueron seleccionados inicialmente para el transporte de acuerdo con tres condiciones:
La primera de ellas se respetó durante toda la era de los convictos; y la segunda hasta 1868, cuando se envió el último barco de convictos a Australia Occidental, el Hougoumont , con 62 prisioneros fenianos a bordo. La tercera condición, que los convictos no fueran condenados por delitos graves, se observó solo durante los primeros dos años, y solo porque la ausencia de una cárcel adecuada habría dificultado el manejo de tales convictos. Más tarde, se enviaron delincuentes más graves. Es una tradición que los convictos de Australia Occidental eran de una "mejor clase" que los de las otras colonias penales de Australia, se ha demostrado que este no era el caso. [15] De hecho, a medida que el sistema penal de Gran Bretaña se reformó gradualmente, comenzó a tratar con más delincuentes menores en casa y, por lo tanto, transportó una mayor proporción de delincuentes graves a Australia Occidental. [15] Entre 1851 y 1853, a medida que el número de convictos que llegaban a la colonia aumentaba, el estado de ánimo de la población libre cambió del apoyo popular a uno de gran preocupación: [16]
Hubo momentos en que, de hecho, Perth parecía una sociedad sitiada, con puertas reforzadas, cerraduras ajustadas, movimiento personal restringido (especialmente para mujeres y niños) y, además de este nerviosismo y preocupación, la experiencia real de violencia personal, alienación y degradación.
En noviembre de 1857, John Hutt, en representación de varios intereses comerciales, escribió al gobierno británico para sugerir la colonia como lugar para transportar a los cipayos que se habían rebelado durante el motín indio de ese año. [17] Se celebraron varias reuniones públicas en la colonia para discutir la propuesta, que apoyó la propuesta. [18] La idea y la reacción de la colonia recibieron atención en toda Australia y finalmente fueron rechazadas [19] por el gobierno británico.
La mayoría de los convictos de Australia Occidental pasaban muy poco tiempo en prisión. Los que estaban destinados en Fremantle eran alojados en el Establecimiento de Convictos , la prisión de convictos de la colonia, y la mala conducta se castigaba con penas de prisión allí. Sin embargo, la mayoría de los convictos estaban destinados en otras partes de la colonia. Aunque no había ningún destino de convictos en Australia Occidental, había una gran demanda de infraestructura pública en toda la colonia, por lo que muchos convictos estaban destinados en áreas remotas. Inicialmente, la mayoría de los convictos fueron destinados a trabajar en la creación de infraestructura para el sistema de convictos, incluida la construcción del propio Establecimiento de Convictos. Más tarde, se les puso a trabajar en otras obras públicas, especialmente carreteras. En Perth, por ejemplo, los convictos construyeron la Cárcel de Perth entre 1854 y 1856, y algunos fueron alojados allí para proporcionar mano de obra para obras importantes en la ciudad y sus alrededores. El Ayuntamiento y la Casa de Gobierno de Perth y la valla para convictos del río Canning [20] [21] [22] [23] [24] son algunos de los monumentos notables construidos por convictos.
Como muchos convictos estaban destinados en grupos de trabajo en lugares remotos, había muchas oportunidades de fuga, y las fugas ocurrieron con bastante frecuencia. Sin embargo, como la colonia estaba rodeada por el océano y el desierto, era casi imposible salir de la colonia, y pocos fugitivos permanecieron en libertad dentro de la colonia durante mucho tiempo. En algunas ocasiones, los fugitivos se rindieron para evitar morir de hambre. Las excepciones notables incluyen a Moondyne Joe , que permaneció en libertad en la colonia durante dos años, y John Boyle O'Reilly con seis compañeros prisioneros fenianos que escaparon a los Estados Unidos. [25]
Los convictos que se comportaban bien podían esperar obtener un permiso de salida mucho antes de cumplir su sentencia. A los convictos que tenían permiso de salida se les permitía trabajar por dinero, pero no podían abandonar su distrito asignado y tenían pocos derechos legales. Después de cumplir un período de tiempo como convicto, el convicto podía obtener un indulto condicional, lo que significaba libertad completa, con la excepción de que no podía regresar a Inglaterra. [26]
El estigma social de la condena generalmente perduraba en los ex convictos durante toda su vida y, en cierta medida, también afectaba a sus hijos. Por ejemplo, los ex convictos y sus hijos rara vez se casaban con miembros de familias de colonos libres. Aunque los ex convictos a veces alcanzaban una posición de respetabilidad social mediante un exitoso trabajo por cuenta propia, por ejemplo como agricultores o comerciantes, era raro que consiguieran un trabajo remunerado que no fuera un trabajo doméstico no calificado. Los puestos gubernamentales generalmente estaban vedados para ellos, con la notable excepción de la enseñanza escolar. Un número considerable de ex convictos eran maestros de escuela porque los colonos libres educados no se sentían atraídos por los bajos salarios que se ofrecían. [27]
La era de los convictos en Australia Occidental llegó a su fin con el cese del transporte de presos por parte de Gran Bretaña. En mayo de 1865, se informó a la colonia del cambio en la política británica y se le dijo que Gran Bretaña enviaría un barco de convictos en cada uno de los años 1865, 1866 y 1867, después de lo cual cesaría el transporte. De acuerdo con esto, el último barco de convictos a Australia Occidental, Hougoumont , partió de Gran Bretaña en 1867 y llegó a Australia Occidental el 10 de enero de 1868. [28]
Australia Occidental se opuso firmemente a la interrupción del transporte y, una vez que quedó claro que la decisión no se modificaría, presionó para que se otorgara una compensación. El gobernador Weld escribió al Secretario de Estado para las Colonias: [ Esta cita necesita una cita ]
Confío, milord, en que tendrá en cuenta que esta desafortunada colonia ha perdido mucho en un sentido con la introducción de convictos, ha perdido nuevamente en otro con el cese de la deportación, no ha recibido el equivalente que tenía razones para esperar cuando vendió su honor y ahora está luchando por existir bajo la presión de la mano de la Providencia que pesa sobre ella en continuas malas temporadas, inundaciones y tempestades, mientras que tiene que sacar de su pobreza para mantener a criminales, lunáticos y pobres, las heces de la copa que ha bebido.
A pesar de las objeciones de la colonia, Gran Bretaña comenzó gradualmente a liquidar el sistema penitenciario de la colonia, reduciendo sus gastos y deshaciéndose de sus activos. Uno por uno, los centros de detención de presos del país fueron cerrados y en 1872 se abolió el cargo de Contralor General de Convictos . Gran parte de la infraestructura del sistema penitenciario fue entregada a la colonia, incluido el Establecimiento de Convictos, que se convirtió en la Prisión de Fremantle . [ cita requerida ]
Aunque el transporte terminó en 1868, a fines de ese año todavía había 3158 convictos en el sistema, y pasaron muchos años hasta que los convictos restantes murieron o recibieron su libertad. Uno de los eventos más conocidos de la era de los convictos en Australia Occidental, el rescate de Catalpa , no ocurrió hasta 1876, ocho años después del cese del transporte. [ cita requerida ]
Los efectos de la era de los convictos continuaron sintiéndose durante muchos años. En 1874, el Consejo Legislativo de Australia Occidental presionó al gobierno británico para que estableciera un gobierno responsable, pero fue rechazado, entre los motivos de la negativa se encontraba que la proporción de ex convictos en la colonia era demasiado alta. [ cita requerida ]
Durante muchos años después del cese del transporte penal a Australia Occidental, ese período de la historia de Australia Occidental fue sistemáticamente ignorado. Pocos historiadores eligieron estudiar la era, y algunos historiadores la evitaron activamente. Por ejemplo, la historia centenaria de Australia Occidental de Hal Colebatch , A Story of a Hundred Years , no contiene ninguna mención de la era de los convictos de Australia Occidental. [29] Además, la posesión de ascendencia convicta se consideró vergonzosa durante muchos años; las personas con ascendencia convicta tendían a no hablar de ello, por lo que las generaciones posteriores a menudo ignoraban este aspecto de su ascendencia. Sin embargo, en tiempos recientes, el estigma asociado con la ascendencia convicta se ha evaporado, y para algunas personas incluso se ha convertido en una fuente de orgullo. Ha habido un aumento en el interés por la historia y la genealogía de los convictos en toda Australia. [ cita requerida ]
Entre 1850 y 1868, llegaron a la colonia unos 10.000 convictos británicos. En 1868, la población total era de 17.000 habitantes, y los convictos superaban en número a los colonos (9.700 frente a 7.300).
