Los barcos negreros eran grandes barcos de carga especialmente construidos o reformados entre los siglos XVII y XIX para transportar esclavos . Estos barcos también eran conocidos como " guineanos " porque el comercio implicaba el tráfico de personas hacia y desde la costa de Guinea en África occidental. [2]
A principios del siglo XVII, más de un siglo después de la llegada de los europeos a las Américas , [3] la demanda de mano de obra no remunerada para trabajar en las plantaciones hizo que el tráfico de esclavos fuera un negocio rentable. El comercio de esclavos en el Atlántico alcanzó su punto máximo en las dos últimas décadas del siglo XVIII, durante y después de la Guerra Civil del Congo . [4]
Para asegurar la rentabilidad , los propietarios de los barcos dividían sus cascos en bodegas con poco espacio libre, de modo que pudieran transportar tantos esclavos como fuera posible. Las condiciones antihigiénicas, la deshidratación , la disentería y el escorbuto condujeron a una alta tasa de mortalidad , en promedio un 15% [5] y hasta un tercio de los cautivos. A menudo, los barcos transportaban cientos de esclavos, que estaban encadenados firmemente a camas de tablones. Por ejemplo, el barco negrero Henrietta Marie transportó alrededor de 200 esclavos en el largo Paso Medio . Estaban confinados en bodegas de carga, con cada esclavo encadenado con poco espacio para moverse. [6]
Las rutas más importantes de los barcos negreros iban desde las costas noroccidental y occidental de África hasta Sudamérica y la costa sureste de lo que hoy es Estados Unidos y el Caribe . Hasta 20 millones de africanos fueron transportados por barco. [7] El transporte de esclavos desde África hasta América se conocía como el Paso Medio del comercio triangular .
Los dueños de los barcos negreros embarcaban tantos esclavos como fuera posible para que el viaje fuera más rentable. Lo hacían hacinando, encadenando y agrupando selectivamente a los esclavos para maximizar el uso del espacio. Los esclavos comenzaron a morir por falta de oxígeno debido a estas condiciones de hacinamiento. Los legisladores portugueses aprobaron la Ley de Tonelaje de 1684 para mejorar ligeramente las condiciones. [8] Los esclavos a bordo estaban desnutridos y tratados brutalmente, lo que provocó que muchos murieran antes incluso de llegar a su destino; los esclavos muertos o moribundos eran arrojados por la borda. Se necesitaba una media de uno a dos meses para completar el viaje. Los esclavos estaban desnudos y encadenados entre sí con varios tipos diferentes de cadenas, almacenados en el suelo debajo de las literas con poco o ningún espacio para moverse. Algunos capitanes asignaban guardianes de esclavos para vigilar y mantener a raya a los demás esclavos. Pasaban gran parte del tiempo clavados a las tablas del suelo, lo que desgastaba la piel de sus codos hasta el hueso. Enfermedades como la disentería , la diarrea , la oftalmoparesia , la malaria , la viruela, la fiebre amarilla, el escorbuto, el sarampión, la fiebre tifoidea, la anquilostomiasis, la tenia, la enfermedad del sueño, la tripanosomiasis , el pian, la sífilis, la lepra, la elefantiasis y la melancolía provocaron la muerte de esclavos a bordo de los barcos negreros. [9] Relatos de primera mano de antiguos esclavos, como Olaudah Equiano , describen las horribles condiciones que los esclavos se vieron obligados a soportar. [10]
La Ley sobre el Comercio de Esclavos de 1788 , también conocida como Ley Dolben, reguló las condiciones a bordo de los barcos esclavistas británicos por primera vez desde que comenzó el comercio de esclavos. Fue presentada al Parlamento del Reino Unido por Sir William Dolben , un defensor de la abolición de la esclavitud. Por primera vez, se establecieron límites al número de esclavos que se podían transportar. Según los términos de la ley, los barcos podían transportar 1,67 esclavos por tonelada hasta un máximo de 207 toneladas de carga, después de lo cual solo se podía transportar un esclavo por tonelada. [11] El conocido barco esclavista Brookes estaba limitado a transportar 454 personas; anteriormente había transportado hasta 609 esclavos. [1] Olaudah Equiano estaba entre los partidarios de la ley, pero algunos abolicionistas, como William Wilberforce , se opusieron a ella, que temían que estableciera la idea de que el comercio de esclavos simplemente necesitaba una reforma y regulación, en lugar de una abolición completa. [12] Los recuentos de esclavos también pueden estimarse por área de cubierta en lugar de por tonelaje registrado, lo que da como resultado un menor número de errores y solo un 6 % de desviación de las cifras informadas. [13]
Esta reducción limitada del hacinamiento en los barcos esclavistas puede haber reducido la tasa de mortalidad a bordo, pero algunos historiadores lo cuestionan. [14]
En los siglos XVIII y principios del XIX, los marineros de los barcos negreros solían estar mal pagados y sujetos a una disciplina y un trato brutales. [15] Además, se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20% durante un viaje, y los marineros morían como resultado de enfermedades, azotes o levantamientos de esclavos. [16] [17] Si bien las condiciones para la tripulación eran mucho mejores que las de los esclavos, seguían siendo duras y contribuían a una alta tasa de mortalidad. Los marineros a menudo tenían que vivir y dormir sin refugio en la cubierta abierta durante todo el viaje atlántico, ya que el espacio debajo de la cubierta estaba ocupado por esclavos. [15]
Las enfermedades, en concreto la malaria y la fiebre amarilla, eran las causas más comunes de muerte entre los marineros. Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso favorecía al capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen. [17] A los miembros de la tripulación que sobrevivían se les estafaba con frecuencia el pago de sus salarios a su regreso. [15]
Estos aspectos de la trata de esclavos eran ampliamente conocidos; la mala fama de los barcos negreros entre los marineros significaba que quienes se unían a las tripulaciones de los barcos negreros lo hacían por coerción o porque no podían encontrar otro empleo. Este era a menudo el caso de los marineros que habían pasado tiempo en prisión. [18]
Se sabe que entre las tripulaciones de los barcos esclavistas británicos había marineros negros. Estos hombres provenían de África o del Caribe, o habían nacido en Gran Bretaña. Los investigadores han identificado a decenas de individuos a partir de los registros supervivientes. Sin embargo, el conocimiento de esto es incompleto, ya que muchos capitanes no registraban la etnia de los miembros de la tripulación en la lista de su barco . [19] Los hombres africanos (y ocasionalmente las mujeres africanas) también servían como traductores. [20]
.jpg/1280px-HMS_Black_Joke_(1827).jpg)
El comercio de esclavos africanos fue ilegalizado por los Estados Unidos y el Reino Unido en 1807. La Ley de Abolición del Comercio de Esclavos de 1807 prohibió el comercio de esclavos en todo el Imperio Británico . La ley estadounidense entró en vigor el 1 de enero de 1808. [21] Después de esa fecha, todos los barcos de esclavos estadounidenses y británicos que salían de África fueron vistos por la ley como barcos piratas sujetos a captura por la Armada de los Estados Unidos o la Marina Real . [22] En 1815, [23] en el Consejo de Viena , España, Portugal, Francia y los Países Bajos también acordaron abolir su comercio de esclavos. El comercio no terminó con la abolición legal; entre 1807 y 1860, los barcos británicos capturaron 1.600 barcos de esclavos y liberaron a 160.000 esclavos. [24]
Después de la abolición, los barcos negreros adoptaron formas más rápidas y maniobrables para evadir la captura por parte de los buques de guerra navales, siendo una forma favorita el Baltimore Clipper . Algunos tenían cascos equipados con revestimiento de cobre , que aumentaba significativamente la velocidad al evitar el crecimiento de algas marinas en el casco, que de otro modo causarían resistencia. [25] Esto era muy caro y, en ese momento, solo se instalaba comúnmente en los buques de la Marina Real. La velocidad de los barcos negreros los convertía en barcos atractivos para reutilizarlos para la piratería, [26] y también los hacía atractivos para el uso naval después de la captura; el USS Nightingale y el HMS Black Joke fueron ejemplos de tales buques. El HMS Black Joke tuvo una notable carrera en el servicio de la Marina Real y fue responsable de capturar varios barcos negreros y liberar a muchos cientos de esclavos.
Los descendientes de esclavos africanos han intentado demandar a Lloyd's de Londres por desempeñar un papel clave en la suscripción de pólizas de seguro contratadas en barcos esclavistas que transportaban esclavos de África a las Américas. [27]
