El barco Columbia era un tipo de barco interior utilizado para transportar pieles, bienes comerciales, suministros y pasajeros a lo largo del río Columbia durante la era del comercio de pieles, c. 1811–1845. Tenía que ser lo suficientemente grande para transportar una carga sustancial, lo suficientemente liviano para transportarlo alrededor de obstáculos como caídas y rápidos, y estar fabricado con materiales de origen local. Se inspiró en la canoa de corteza de abedul utilizada en los canales al este de las Montañas Rocosas , pero estaba revestida con finas tablas de cedro. [1]
El explorador de la North West Company, David Thompson, construyó el primer prototipo del barco Columbia en 1811, cuando cruzó las Montañas Rocosas por el paso de Athabasca. En el lugar del río Columbia conocido en adelante como Boat Campment , Thompson buscó corteza de abedul para construir una canoa. Lo poco que encontró era demasiado fino, por lo que enfundó la canoa con tablas cortadas de cedro. [2]
En 1824, el factor jefe de la Compañía de la Bahía de Hudson, Alexander Kennedy, predecesor de John McLoughlin como superintendente del distrito de Columbia de HBC , reconoció a David Thompson como el creador del barco Columbia, al tiempo que proporcionó detalles sobre la construcción y el uso del barco: "El medio de transporte desde Fort George hasta los puestos en el interior ha sido hasta ahora por barcos de una construcción peculiar. Están hechos a imitación de canoas de corteza, y han sido mucho mejorados desde el primer invento del Sr. David Thompson. Los barcos ahora usan de 40 a 50. piezas [de carga, que pesan 90 libras cada una], y son navegadas por 8 hombres cada una. Se hacen con remos en lugar de remos, y se transportan sobre los hombros de los hombres, pero se requieren las tripulaciones de dos barcos para llevar uno. " [3]
En 1825, el empleado de HBC, John Work, registró en el diario postal de Spokane House que "los aserradores terminaron la madera para 3 barcos, en total 73 tablas de 6 pulgadas de ancho y 40 pies de largo y 3 piezas anchas para quillas de 40 pies de largo y 14 pulgadas de ancho". y 6 piezas para bordas de 40 pies de largo y 2 pulgadas de ancho en 15 días." Según esta versión, cada barco tendría una quilla ancha y plana y seis tracas superpuestas a cada lado, además de una borda. Work también señaló que "los aserradores cuadraron un tronco para convertirlo en tablas para hacer una caja humeante" que se usaría para ablandar las piezas de las costillas para que pudieran doblarse en las formas adecuadas para formar el casco curvo. [4]
El teniente de la Armada estadounidense Charles Wilkes , quien, como comandante de la Expedición Exploradora de los Estados Unidos , visitó el noroeste del Pacífico en 1841, describió los barcos Columbia como de "gran fuerza y flotabilidad, transportan tres toneladas de peso y tienen una tripulación de ocho hombres, además un padroon tienen treinta pies de largo y cinco y medio de manga, afilados en ambos extremos, construidos con clinker y para construirlos, se doblan vigas planas de roble al vapor y se atornillan; a una quilla plana, a distancias de un pie entre sí. Los tablones son de cedro y generalmente se extienden a lo largo de toda la embarcación. La borda es del mismo tipo de madera, pero las esclusas son de abedul. Responden, y de hecho están admirablemente adaptados, a todos los propósitos para los que están destinados; son tan livianos que sus tripulaciones los transportan fácilmente y, en caso de accidente, se reparan fácilmente ". [5]
En 1845, el teniente del ejército británico Henry Warre describió el barco Columbia: "Salí de Fort Colvile el 19 de agosto, me embarqué debajo de las cataratas en un barco de la compañía HB expresamente adaptado a esta peligrosa navegación fluvial y descendí los rápidos. Estos Los barcos están construidos de cedro según el modelo de una canoa de corteza, con las tablas remachadas a las costillas, sin rodillas, y las costuras rellenas de brea y goma. Son impulsados con remos por cinco hombres y guiados con un remo. [6] Aquí hay una pintura de un barco Columbia de Warre. Ya se ha descargado la carga y dos hombres empujan el barco con pértigas, mientras otros en la orilla tiran de una cuerda.
Se utilizó goma obtenida calentando brea de abeto y mezclándola con sebo para sellar las uniones entre las tablas superpuestas ( construidas con clinker ). Joseph Drayton, miembro de la expedición Wilkes, describió la operación de engomado: "Al desembarcar las mercancías, se levantan los barcos y se les da la vuelta para que se sequen; dos trozos de leña de lados planos, aproximadamente dos pies de largo, luego se juntan y se ponen en el fuego, hasta que ambos estén bien encendidos y la madera arda fácilmente en un extremo y en el espacio intermedio, luego se pasa el extremo encendido lentamente a lo largo de la costura engomada, soplando al mismo tiempo; tiempo entre las barras: esto derrite la goma de mascar y se usa una espátula pequeña para alisarla y dejar la costura bastante apretada". [7]
Los barcos Columbia fueron construidos por primera vez por la North West Company en Fort George (anteriormente Fort Astoria ) y luego en Spokane House . Después de que la Compañía de la Bahía de Hudson estableciera Fort Colvile en el río Columbia, justo encima de Kettle Falls , en 1825, se convirtió en el principal centro de construcción de barcos, porque estaba en el curso principal del Columbia y cerca de una buena zona de cedros.
En 1980, el personal de Parks Canada utilizó la descripción de Wilkes como base para dibujar planos de construcción detallados para una réplica del barco Columbia. Los planos están archivados en el Departamento de Arqueología Subacuática de Parques de Canadá , Ottawa, y en el Departamento de Recursos Culturales del Sitio Histórico Nacional Fort Vancouver , Vancouver, Washington. [8]
El término barco Columbia se utilizó en los inventarios de HBC para distinguirlos de otros tipos de embarcaciones fluviales. [9] Aunque los viajeros franco-canadienses utilizaron el término batteau (ortografía moderna bateau), que es simplemente la palabra francesa para barco, los diarios y la correspondencia de la Compañía siempre utilizaron el término barco, no batteaux o bateau.
Tanto los barcos Columbia, al oeste de las Montañas Rocosas, como los barcos York , al este de las Montañas Rocosas, se utilizaron en el comercio de pieles en la primera mitad del siglo XIX, pero los dos tipos de embarcaciones interiores tenían genealogías y características de diseño bastante diferentes. Los barcos York supuestamente descendían del yole de las Orcadas . Tenían tablas esculpidas (de borde a borde), un timón fijo y eran demasiado pesados para transportarlos. No se fabricaron ni utilizaron barcos York al oeste de las Montañas Rocosas. Por el contrario, los barcos Columbia se inspiraron en la canoa de corteza de abedul, que a su vez fue inventada y desarrollada por los nativos de los bosques orientales de América del Norte. Los barcos Columbia tenían tablas de clinker (borde superpuesto), se conducían mediante un remo o remo y debían ser lo suficientemente livianos para transportar cascadas y rápidos cuando fuera necesario.
Los barcos Columbia se utilizaron para transportar pasajeros, equipaje y correspondencia en el York Factory Express que salió de Fort Vancouver , la sede de HBC en el distrito de Columbia , a finales de marzo, con destino a la sede norteamericana de la compañía en la Bahía de Hudson . Llegaron hasta Boat Encampment , a 981 millas (1.477 km) de Fort Vancouver. Desde allí, el Express cruzó las Montañas Rocosas a pie y luego descendió por el sistema fluvial del este en barcos York . Cuando el Columbia Express regresó en otoño, volvió a utilizar barcos Columbia para descender el río. Siempre fue necesario un transporte completo en Kettle Falls , justo debajo de Fort Colvile . [10]
Los barcos Columbia se utilizaron en las brigadas anuales de Nueva Caledonia entre el interior de la moderna Columbia Británica y Fort Vancouver. La cosecha de pieles del año ("devoluciones") salió de Fort St. James en abril, descendiendo por el río Fraser hasta Fort Alexandria . Los trenes de carga de caballos continuaron luego hacia Fort Okanagan , donde la brigada volvió a cambiar a barcos, a la que se unieron los retornos de pieles de Fort Colvile . La brigada combinada de Okanagan normalmente necesitaba nueve barcos tripulados por unos setenta viajeros. Después de asumir los regresos desde Fort Nez Percés , fueron necesarios transportes totales o parciales en Celilo Falls , Dalles y Cascades Rapids . La brigada solía llegar a Fort Vancouver a principios de julio y unas dos semanas después regresaba al Columbia cargada de suministros y bienes comerciales. Otros dos o tres barcos trajeron las devoluciones de pieles de la brigada Snake Country desde Fort Nez Percés a Fort Vancouver, y se llevaron suministros y bienes comerciales. [11] Durante su punto culminante de 1825 a 1845, este sistema requirió alrededor de quince barcos Columbia a la vez. Debido a la relativa fragilidad debida a su peso ligero y al desgaste del transporte y los daños al atravesar rápidos poco profundos y rocosos, los barcos Columbia tenían una vida útil relativamente corta. Es posible que alrededor de un centenar de ellos se hayan construido en Fort Colvile en el período 1825-45.