Mecistotrachelos es un género extinto de reptil planeador del Triásico Superior de Virginia . Generalmente se interpreta como un arcosauromorfo , relacionado lejanamente con los crocodilianos y los dinosaurios . El tipo y la única especie conocida es M. apeoros . Este nombre específico se traduce como "cuello más largo que se eleva", en referencia a sus hábitos de planeo y su cuello largo. Este animal superficialmente parecido a un lagarto era capaz de extender sus costillas alargadas y planear sobre membranas similares a alas. Mecistotrachelos tenía un cuello mucho más largo que otros reptiles planeadores del Triásico como Icarosaurus y Kuehneosaurus . Probablemente era un insectívoro arbóreo.
Mecistotrachelos es conocido a partir de varios especímenes fósiles excavados en la cantera Solite de la Formación Cow Branch en la frontera entre Virginia y Carolina del Norte . [1] Solo dos de estos han sido descritos formalmente en una revista científica. El primer fósil fue encontrado en 1994 y el segundo fósil ocho años después por Nick Fraser, un paleontólogo de vertebrados del Museo de Historia Natural de Virginia . El primer fósil, VMNH 3649, es el holotipo del género y se conserva completamente articulado, aunque le faltan la cola, las extremidades traseras y la mayor parte de la cintura pélvica . El segundo fósil, VMNH 3650, a veces se considera un paratipo y es más completo, solo le falta parte de la cola y la extremidad trasera izquierda. [2]
La cantera Solite fue una vez un gran lago y un humedal circundante que se formó en una cuenca de rift cuando Pangea comenzó a romperse durante el Triásico Tardío. Inicialmente se creyó que los sedimentos de la cantera se habían formado durante la etapa Carniana del Triásico, hace unos 230 millones de años. [3] [2] La magnetoestratigrafía más reciente de la Formación Cow Branch respalda una edad más joven en el Noriense medio, más cerca de hace 220 millones de años. [4] [5] El antiguo lago albergaba abundantes poblaciones de insectos y el reptil tanystropheid Tanytrachelos . [6] Los fósiles de la cantera Solite a menudo se conservan como huesos de color gris oscuro incrustados en lutita gris oscura y, por lo tanto, suelen ser muy difíciles de observar y preparar. Como resultado, los especímenes de Mecistotrachelos tuvieron que ser escaneados por TC para ser descritos correctamente. Esto hace que Mecistotrachelos sea uno de los primeros animales extintos en ser descritos basándose casi en su totalidad en datos de tomografías computarizadas. [2]
El cráneo es de constitución ligera y puntiagudo, y hay alguna evidencia de agujeros en la parte posterior de la cabeza, lo que indica que el animal era un reptil diápsido . El cuello es largo, y consta de 8 o 9 vértebras cervicales . Estas vértebras son alargadas pero aparentemente carecen de costillas cervicales visibles , aunque es posible que fueran demasiado delgadas o estuvieran cerca de las vértebras para ser preservadas como estructuras separadas. Estaban presentes 13 o 14 vértebras dorsales (espalda), una condición similar a la de la mayoría de los diápsidos. Las primeras dorsales eran cortas y casi todas las dorsales tenían puntas óseas (procesos transversales) que sobresalían de sus costados. La cola falta o está incompleta en los especímenes descritos. No se pueden identificar detalles específicos de las cinturas pectoral y pélvica en las tomografías computarizadas. Las extremidades son largas y delgadas, con las extremidades traseras ligeramente más largas que las delanteras. La mano tenía cinco dedos mientras que el pie tenía metatarsianos cortos y un número indeterminado de dedos que parecían haberse curvado hacia adentro, al menos en VMNH 3650. [2]
El rasgo más inusual y característico de este género se relaciona con sus costillas. Mientras que la primera costilla dorsal era bastante corta, al menos las siguientes 8 (denominadas 'costillas toracolumbares') eran muy largas. Tenían puntos de unión robustos (particularmente las primeras) y se curvaban ligeramente hacia atrás antes de enderezarse y afinarse. Esto contrasta con las costillas deslizantes de los kuehneosáuridos , que eran rectas antes de curvarse hacia atrás y hacia abajo. Las costillas más largas estaban unidas a la tercera y cuarta vértebras, después de lo cual comenzaron a disminuir de tamaño. En su punto más largo (~70 centímetros o 28 pulgadas en VMNH 3650) eran un poco menos de la mitad de la longitud total estimada del animal. [2]
Las largas costillas de Mecistotrachelos casi con certeza estaban cubiertas por algún tipo de piel que facilitaba sus hábitos de planeo. Además, las extremidades traseras flexibles con dedos en forma de gancho preservadas en VMNH 3650 indican que estaba bien adaptado a un hábitat arbóreo . Sin embargo, el cuello largo y rígido habría obstaculizado su capacidad de planeo. Los dientes pequeños de Mecistotrachelos habrían sido adecuados para una dieta insectívora . [2]
A diferencia de los kuehneosáuridos, que tenían "alas" curvadas hacia abajo, las costillas de Mecistotrachelos eran en su mayoría rectas y no estaban naturalmente curvadas para crear un perfil aerodinámico . Sin embargo, si las costillas delanteras pudieran flexionarse independientemente de las demás, es posible que un Mecistotrachelos hubiera podido crear un perfil aerodinámico variable. En este caso, funcionarían como un hueso pteroideo en los pterosaurios o un álula en las aves , aumentando o disminuyendo la resistencia según su posición. Las robustas cabezas de las costillas delanteras también respaldan esta hipótesis. [2]
Mecistotrachelos estaba lejos de ser el único reptil planeador costal en la prehistoria. En el Pérmico vivieron los weigeltisáuridos , reptiles primitivos con pequeñas crestas puntiagudas. También hay varios lagartos planeadores diferentes , como Draco (el dragón volador) de la época actual, así como Xianglong del Cretácico temprano . [7] Los únicos otros reptiles planeadores costales del Triásico fueron los kuehneosauridos , que generalmente se interpretan como lepidosauromorfos lejanamente relacionados con los rincocéfalos (como el tuátara ) y los escamosos (como los lagartos y las serpientes ). [8]
El cráneo de VMNH 3649 es comparativamente más grande que el de VMNH 3650, pero las extremidades anteriores son más cortas. Esto puede ser un ejemplo de dimorfismo sexual . [2]
Curiosamente, Mecistotrachelos comparte pocas características con otros reptiles planeadores, aparte de sus adaptaciones para el planeo y la forma general del cuerpo. En cambio, el cráneo puntiagudo y el cuello largo de este género recuerdan más a los primeros arcosauromorfos, también conocidos como " protorosaurios ". Los archosauromorfos son el linaje que eventualmente conduciría a los cocodrilos y los dinosaurios (incluidas las aves). Los primeros representantes del grupo se parecían superficialmente a los lagartos de cuello largo, a pesar de que los verdaderos lagartos pertenecen a un linaje reptil diferente. Sin embargo, se pueden observar pocos detalles del cráneo en las tomografías computarizadas que aclaren esta clasificación. [2]
Mecistotrachelos no es el único supuesto "protorosaurio" con adaptaciones para planear. Sharovipteryx , un género de Kazajistán , conservó impresiones de piel que se extendían entre sus largas patas y su cola. Esta forma de planeo contrasta con el planeo de las costillas de Mecistotrachelos , y probablemente no estén particularmente relacionados, incluso si ambos son arcosauromorfos. [2]