El lobo marino del norte ( Callorhinus ursinus ) es una foca de orejas que se encuentra a lo largo del Océano Pacífico norte , el Mar de Bering y el Mar de Okhotsk . Es el miembro más grande de la subfamilia de lobos finos ( Arctocephalinae ) y la única especie viva del género Callorhinus . [3] Se conoce una única especie fósil, Callorhinus gilmorei , del Plioceno de Japón y el oeste de América del Norte. [4]
Los lobos marinos del norte tienen un dimorfismo sexual extremo , siendo los machos entre un 30% y un 40% más largos y más de 4,5 veces más pesados que las hembras adultas. [1] La cabeza está acortada en ambos sexos debido al hocico muy corto y curvado hacia abajo y a la nariz pequeña, que se extiende ligeramente más allá de la boca en las hembras y moderadamente en los machos. El pelaje es espeso y exuberante, con un pelaje denso de color crema. El pelaje inferior está oscurecido por los pelos protectores más largos, aunque es parcialmente visible cuando los animales están mojados. Las características de las aletas delanteras y traseras son únicas y diagnósticas de la especie. Falta pelaje en la parte superior de las aletas delanteras y se ve una "línea limpia" abrupta a lo largo de la muñeca donde termina el pelaje. [5] Las aletas traseras son proporcionalmente las más largas de cualquier otárido debido a las extensiones cartilaginosas extremadamente largas en todos los dedos de los pies. [5] Las garras pequeñas se encuentran en los dedos 2 a 4, muy atrás del extremo en forma de solapa de cada dedo. Las orejas son largas y llamativas, y están desnudas de pelaje oscuro en las puntas en los animales más viejos. Las vibrisas mistaciales pueden ser muy largas y regularmente se extienden más allá de las orejas. Los adultos tienen todas las vibrisas blancas, los juveniles y subadultos tienen una mezcla de vibrisas blancas y negras, incluidas algunas que tienen bases oscuras y extremos blancos, y las crías y los años jóvenes tienen todas las vibrisas negras. Los ojos son proporcionalmente grandes y llamativos, especialmente en hembras, subadultos y juveniles. [6]
Los machos adultos son de constitución robusta y tienen cuellos agrandados (gruesos y anchos). Una melena de pelos protectores más largos y ásperos se extiende desde la parte inferior del cuello hasta los hombros. [5] y cubre la nuca, el cuello, el pecho y la parte superior de la espalda. Si bien los cráneos de los machos adultos son grandes y robustos para su tamaño general, sus cabezas parecen cortas debido a la combinación de un hocico corto y la parte posterior de la cabeza detrás de las orejas queda oscurecida por los cuellos agrandados. Los machos adultos tienen frentes abruptas formadas por la elevación de la corona debido al desarrollo de las crestas sagitales y un pelaje más grueso de la melena en la parte superior de la cabeza. [7]
Los dientes caninos son mucho más largos y tienen mayor diámetro en los machos adultos que los de las hembras adultas, y esta relación se mantiene en menor medida en todas las edades.
Las hembras adultas, los subadultos y los juveniles son de constitución moderada. Distinguir los sexos es difícil hasta los cinco años aproximadamente. El cuerpo es de tamaño modesto y el cuello, el pecho y los hombros están en proporción con el torso. Las hembras adultas y los subadultos tienen una coloración más compleja y variable que los machos adultos. Son de color gris plateado oscuro a carbón en la parte superior. Los flancos, el pecho, los costados y la parte inferior del cuello, que a menudo forman un patrón de chevrón en esta área, son de color crema a tostado con tonos oxidados. Las áreas de color crema a óxido varían en los lados y la parte superior del hocico, la barbilla y como una "pincelada" que corre hacia atrás debajo del ojo. Por el contrario, los machos adultos son de color gris medio a negro o de rojizo a marrón oscuro en todas partes. Sus melenas pueden tener cantidades variables de tinte gris plateado o amarillento en los pelos protectores. Las crías son negruzcas al nacer, con áreas ovaladas variables de color beige en los costados, en el área axilar y en el mentón y los lados del hocico. Después de tres o cuatro meses, las crías mudan al color de las hembras adultas y de los subadultos.
Los machos pueden medir hasta 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) y 270 kg (600 lb). Las hembras pueden medir hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) y pesar 50 kg (110 libras) o más. Los recién nacidos pesan entre 5,4 y 6 kg (12 y 13 libras) y miden entre 60 y 65 cm (24 y 26 pulgadas) de largo.
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Los dientes son haplodontes, es decir, afilados, cónicos y en su mayoría unirradiculares, como es común en los mamíferos marinos carnívoros adaptados a desgarrar la carne de pescado. Como ocurre con la mayoría de los caniformes, los caninos superiores son prominentes. La fórmula dental del adulto es3.1.4.22.1.4.1[8]
Al igual que otros otáridos, los lobos marinos del norte están diseñados para una locomoción terrestre eficiente. Sus extremidades traseras están en posición plantígrada y pueden girar debajo del cuerpo para lograr locomoción y apoyo cuadrúpedo. [9] Al nadar, existen dos tipos diferentes de movimiento: locomoción y buceo. Estas focas nadan principalmente con propulsión de las extremidades anteriores debido a su fisiología. Tienen articulaciones flexibles entre las vértebras para una mejor maniobrabilidad en el agua, así como un "mayor apalancamiento muscular" para los golpes de pectoral. [10] Los patrones de brazada son diferentes para los diferentes tipos de buceo y locomoción, y las frecuencias de brazada varían según los individuos, ya que existe una relación entre la frecuencia máxima de brazada y el tamaño corporal. [11]
El lobo fino del norte se encuentra en el Pacífico norte; su tramo más al sur es una línea que corre aproximadamente desde el extremo sur de Japón hasta el extremo sur de la Península de Baja California , el Mar de Okhotsk y el Mar de Bering . [12] Se estima que hay 1,1 millones de lobos finos del norte en toda la zona, de los cuales aproximadamente la mitad se reproducen en las islas Pribilof en el este del Mar de Bering. Otros 200.000 a 250.000 se reproducen en las islas Commander en el oeste del mar de Bering, unos 100.000 se reproducen en la isla Tyuleniy frente a la costa de Sakhalin en el suroeste del mar de Okhotsk, y otros 60.000 a 70.000 en las islas Kuriles centrales en Rusia. Se encuentran colonias más pequeñas (alrededor de 5.000 animales) en la isla Bogoslof en la cadena Aleutiana , la isla San Miguel en el grupo de las Islas del Canal y la isla South Farallon frente a la costa de California . [13] [14] La evidencia reciente del análisis de isótopos estables del colágeno óseo del lobo marino del Holoceno (δ 13 C y δ 15 N) indica que antes del comercio marítimo de pieles , era más común que estos animales se reprodujeran en colonias locales en Columbia Británica. , California, y probablemente a lo largo de gran parte de la costa noroeste de América del Norte. [15]
Durante el invierno, los lobos marinos del norte muestran un movimiento neto hacia el sur, con animales de colonias rusas que ingresan regularmente a aguas japonesas y coreanas en el Mar de Japón y animales de Alaska que se desplazan a lo largo del Pacífico central y oriental hasta Columbia Británica, Canadá y tan al sur como Baja California. California.
El área de distribución del lobo marino del norte se superpone casi exactamente con la de los leones marinos de Steller ; La cohabitación ocasional ocurre en colonias reproductivas, especialmente en las Kuriles, las Islas Commander y las Islas Tyulen'i. El único otro lobo marino que se encuentra en el hemisferio norte es el lobo marino de Guadalupe , que se superpone ligeramente con el área de distribución del lobo marino del norte en California.
Los lobos marinos se alimentan de forma oportunista y se alimentan principalmente de peces pelágicos y calamares, según la disponibilidad local. Los peces presa identificados incluyen la merluza , el arenque , el pez linterna , el capelán , el abadejo y la caballa . [12] Su comportamiento alimentario es principalmente solitario.
Los lobos marinos del norte son presa principalmente de tiburones y orcas . [12] Ocasionalmente, los leones marinos de Steller se comen animales muy jóvenes. [12] También se ha observado depredación ocasional de crías vivas por parte de zorros árticos .
Debido a las muy altas densidades de crías en las colonias reproductivas y a la temprana edad a la que las madres comienzan sus viajes de búsqueda de alimento, la mortalidad puede ser relativamente alta. En consecuencia, los cadáveres de cachorros son importantes para enriquecer la dieta de muchos carroñeros, en particular las gaviotas y los zorros árticos.
En 2017, se recolectaron 14 muestras de piojos espinosos del conducto nasal de cachorros de lobo marino. En 2021, se identificó que estos piojos espinosos tenían una disposición de cerdas única y se les dio el nombre científico Antarctophthirus nevelskoyi . Deben su nombre al famoso explorador ruso , el almirante Gennady Ivanovich Nevelsky. [dieciséis]
Las focas ingresan a las colonias de cría en mayo. Generalmente, los machos mayores (de 10 años o más) regresan primero y compiten por los mejores lugares de reproducción en las colonias. Permanecen en la colonia, en ayunas durante toda la temporada de reproducción. [12] Las hembras llegan un poco más tarde y dan a luz poco después. Como todos los demás otáridos, los lobos marinos del norte son poligínicos y algunos machos se reproducen con hasta 50 hembras en una sola temporada de reproducción. A diferencia de los leones marinos de Steller, con los que comparten hábitat y algunos sitios de reproducción, los lobos marinos del norte son posesivos con las hembras individuales en su harén , a menudo compitiendo agresivamente con los machos vecinos por las hembras. [17] Se han registrado muertes de mujeres como consecuencia de estos conflictos, aunque los propios hombres rara vez resultan gravemente heridos. [17] Los machos jóvenes incapaces de adquirir y mantener un territorio de un harén generalmente se agrupan en " recorridos " vecinos, y ocasionalmente hacen incursiones en las secciones reproductivas de la colonia en un intento de desplazar a un macho mayor.
Después de permanecer con sus crías durante los primeros ocho a diez días de su vida, las hembras comienzan viajes de búsqueda de alimento que duran hasta una semana. Estos viajes duran unos cuatro meses antes del destete, que ocurre de forma abrupta, normalmente en octubre. La mayoría de los animales de una colonia entran al agua y se dispersan hacia finales de noviembre, normalmente migrando hacia el sur. La fidelidad al sitio de reproducción es generalmente alta para las hembras de lobo fino, aunque los machos jóvenes pueden dispersarse a otras colonias existentes u ocasionalmente encontrar nuevos refugios. [17]
El pico de apareamiento ocurre algo más tarde que el pico de nacimiento, desde finales de junio hasta finales de julio. Como ocurre con muchos otros otáridos, el óvulo fertilizado sufre una implantación retrasada: después de que ocurre la etapa de blastocisto, el desarrollo se detiene y la implantación ocurre cuatro meses después de la fertilización. En total, la gestación dura alrededor de un año, de modo que las crías que nacen en un verano determinado son producto del ciclo reproductivo del año anterior.
Recientemente, ha aumentado la preocupación por el estado de las poblaciones de lobos finos, particularmente en las islas Pribilof, donde la producción de crías ha disminuido alrededor del 50% desde la década de 1970, con una caída continua de alrededor del 6% al 7% por año. Esto ha provocado que aparezcan como "vulnerables" en la Lista Roja de la UICN , y más concretamente, la población de las Islas Pribilof/Pacífico oriental figura como "agotada" según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE.UU. , aunque hasta la fecha la especie aún no está catalogada como "vulnerable " en la Lista Roja de la UICN. enumerados en la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU .). La creciente preocupación por el estado de la especie, particularmente en la parte oriental de su área de distribución, ha llevado a un programa de investigación intensificado sobre su comportamiento y ecología de alimentación. Las posibles causas de las recientes disminuciones y la falta de recuperación son el aumento de la depredación por parte de las orcas, la competencia con las pesquerías y los efectos del cambio climático , pero hasta la fecha no se ha alcanzado ningún consenso científico.
Los lobos marinos del norte han sido un alimento básico de los pueblos nativos del noreste de Asia y de Alaska durante miles de años. La llegada de europeos a Kamchatka y Alaska en los siglos XVII y XVIII, primero desde Rusia y más tarde desde América del Norte, fue seguida por un comercio de pieles altamente extractivo. El comercio de pieles se aceleró en 1786, cuando Gavriil Pribylov descubrió la isla de San Jorge , una importante colonia de focas. Se estima que entre 1786 y 1867 se mataron 2,5 millones de focas. Este comercio provocó una disminución en el número de focas peleteras. Las restricciones a la captura de lobos finos en las islas Pribilof fueron impuestas por primera vez por los rusos en 1834. Poco después de que Estados Unidos comprara Alaska a Rusia en 1867, se autorizó al Tesoro de Estados Unidos a arrendar privilegios de caza de lobos marinos a los Pribilof, que se concedieron con cierta liberalidad a los Pribilof. Compañía comercial de Alaska. De 1870 a 1909, las focas pelágicas pasaron a cobrar un precio significativo en la población de lobos finos, de modo que la población de Pribilof, históricamente del orden de millones de individuos, alcanzó un mínimo de 216.000 animales en 1912.
Una cosecha importante fue prácticamente detenida con la firma de la Convención sobre lobos marinos del Pacífico Norte de 1911 por Gran Bretaña (en nombre de Canadá), Japón, Rusia y Estados Unidos. La Convención de 1911 permaneció en vigor hasta el inicio de las hostilidades entre los signatarios durante la Segunda Guerra Mundial, y también destaca como el primer tratado internacional que aborda la conservación de la vida silvestre. [18] En 1957 se firmó una convención sucesiva y se modificó mediante un protocolo en 1963. "La convención internacional entró en vigor a nivel nacional mediante la Ley de Lobos Marinos de 1966 (Ley Pública 89-702)", según una revisión del Departamento del Interior sobre la historia. [19] Actualmente, en Rusia se permite la caza de subsistencia por parte de los residentes de la isla de San Pablo y una cosecha insignificante.
